子食いの獣～捜査一課に呪いを添えて ２～

第16話 一歩前進

「さすがにプロは違うよなあ」

　つやつやと砂糖でコーティングされた果物を見て、灯（あかし）はため息をついた。すると、後ろから肩をつつかれる。

「金崎（かなさき）さん。今日は、ありがとうございます」

　得意げな顔をしている彼に、灯は会釈をする。

「俺の作ったケーキはどうだ？　一つ食べてみるか？」

「え、これ金崎さんが作ったんですか！？　全部！？」

「急なことだったから、全ては無理だった。ただ、このテーブルのは全部俺が作ったし、隣の卓はお母様とお祖母さまのもの。他は職人に依頼した」

　灯は壁際に並んだテーブルを見渡してみたが、どれがプロでどれが金崎家のものなのか、言われないと全くわからない。

「すごい腕前ですね……」

「パーティーのたびに自作していたら、めきめき上達してしまってね。ハハハ」

「先生、今日はお招きいただきありがとうございます」

　そっくりかえる金崎に、女性たちが群がってきた。主催者でありお菓子作りの腕も抜群となれば、ここでは主役だ。

「先生、あのモンブランはどうやって作ってらっしゃるの？」

「あら、私がタルト生地の焼き方を先に聞いたのよ」

「ずるいわ、私が先よお」

　女性たちは金崎をはさみ、勝手なことを言い合っている。

「──あら、こちらは？」

　ひとしきり張り合ってから、女性たちが灯に気づいた。

「俺の友人ですよ。彼の胃袋には底がなくてね。いくつ試食しても、素晴らしい感想をくれるんです」

　金崎にとんでもない紹介をされて、灯は内心呆れた。しかしこれで、金崎に近づきたい女性たちは灯にも話しかけてくるだろう。

「そうなの。よろしくね」

「あなたも何かお作りになるの？」

「いえ、僕は食べるの専門で……」

　案の定、どっと質問が寄せられた。灯はそれには、極めて短く答える。大事なのは自分が喋ることではなく、女性たちの口をゆるめることだ。

　幸い、姉でやり方はわかっている。徐々に女性たちの方が長くしゃべるようにして、主導権をうつしていった。

「あっちのテーブルに行ってみませんか？　おすすめがあるんです」

　いつまでもみんな一緒では、秘密の話をしようという者がいない。金崎がタイミングを見計らってボス格を切り離し、遠くに連れて行った。

「……はあ、やっと行ってくれた」

　ボス格がいなくなると、顔がゆるむ人間が出てくる。灯は彼らに近づき、低い声でささやいた。

「やっぱり、あの人と一緒にいると大変なんですね？」

　少し水を向けてやると、女性たちはほっとした表情になった。

「そうなのよ。あの人さえ来なければ、この会ももっと楽しいと思うんだけど」

「素敵なレシピはグループの中だけで独占するくせに、リーダーですみたいな顔されてもねえ……」

「あの人、ほとんどの入会者には声かけないのよ。入れたがるのは、よっぽど上手い人かお金持ちだけ」

　普段からためこんでいたのか、悪口が一気に吹きだしてきた。灯はそれを、笑顔でうけとめる。

「だいぶ前だけど、入った人にかなりきつく当たってやめさせちゃったのよね」

「そうそう。しかも、それを全然反省してないのよね」

「反省と言えば、この前ね……」

　この愚痴は、金崎がボスを連れて戻ってくるまで続いた。

　それからグループを変えて、同じようなことを繰り返す。これが続くと、流石の灯も疲れてきた。

「あー……」

　壁にもたれて休む。そのままぼんやりと周囲を見ていると、盛り上がっているグループが目についた。その中の一人は腰が引けていて、明らかに帰りたそうだった。

「こんにちは」

　灯は金崎を引き連れて、そのかしましいグループに近づいていった。

「主催の方でしたわね」

「まあ、お話を聞かせてください」

　グループの面々が金崎に色めきたつ中、灯はそっとその中の一人に近づいていった。

「……あの。僕から言っときますから、先に帰りませんか？」

　灯がささやく。うつむいていた女性が、ぱっと顔をあげた。装いは地味だが、嬉しそうにした彼女の顔には品がある。

「助かります。ありがとうございました」

　彼女は本当に急いでいたらしく、灯に一礼すると会場からすぐに出て行った。

「鎌上くん、何をしてたんだ？」

「あの方が帰るというのでお見送りを」

「ああ、西村さんね」

　内心はどうか分からないが、残った面子は同情を顔に浮かべた。

「子供さんの具合が悪いって、たまに帰ることがあるのよ。今日も、無理してこなくてもよかったのに」

「田中さんに誘われたんじゃない？　あの人、いつも強引だから」

「勇気くんもかわいそうよね。家族でテーマパークにも行ったことがないっていうし」

「あの人、そろそろやめるんじゃない？　子供さんが落ち着いたら、また始めればいいのよ」

　また辞めるという話が出てきたので、灯は気になっていたことを聞いてみた。

「退会って、そんな簡単にできるんですか？」

「できますよ。ホームページから申し込むだけだもの」

「昔は大変だったのよね。手書きで退会届、書いたりして」

「名簿も紙だったわ。懐かしい」

　女性たちは笑う。今はアプリで全部出来るので、とても助かると彼女らは言った。

「それはリーダーの人が処理するんですか？」

「一人じゃなくて、運営をやってる数人が担当みたい。ほら、あの水戸さんもメンバーなのよ」

　女性たちは、会場の中央にいる女性を示した。彼女は小柄でころころと太っていたがフットワークが軽く、いくつものグループを渡り歩いている。

「すみません、僕はちょっと外します」

　灯は話の輪から抜けた。ただし話しかけに言ったのは運営の女性でなく、白い花をつけた刑事の方だ。

「鎌上（かまがみ）くん、どうしました」

「うわっ」

　その時、いきなり後ろから声をかけられて、灯は縮みあがった。

「黒江さん……」

「どうも」

　今日の黒江は、完璧なタキシード姿だった。あまりに隙がなさすぎて、女性たちが遠巻きにしている。

「ラフな格好でいいんですよ？」

「パーティーにだらしない格好で来るなど、私の美学に反します」

「そうですか……」

「それより、気になる情報があったのでしょう？　さあ、話してみてください」

　灯は黒江の隣をキープし、小声でささやき始めた。

「……なるほど。けっこう昔からある上に、出入りも激しい会なのですね」

「三番目の被害者の母親も、一時期いたかもしれません。一・二・四が重なった以上、その可能性は無視するべきじゃないと思います」

「そうなると、犯人がこのサークルに入った人間を狙っているのは確実になりますね。メンバーの中でシングルマザーの人だけを選び出せれば、警備も少ししやすくなるでしょう」

「主催者の一人が、あちらの女性です」

「わかりました。後は任せてください」

　黒江はそう宣言すると、優雅な早歩きで去って行った。周囲の女性が、夢から覚めたような面持ちで瞬きをしている。

「黒江さんが動いたとなると、かなり有力な情報を見つけたのね」

　別れ別れになっていた三代川（みよかわ）が、ケーキの皿を手に戻ってきた。