子食いの獣～捜査一課に呪いを添えて ２～

第17話 病弱な子供

「良かった、私はさっぱりだったの。ちなみにこれはやけ食い」

「……でしょうね」

　皿の上にぎっしり詰まったケーキを見て、灯（あかし）はため息をついた。

「少しは話せるかと思ったけど、やっぱりダメね。話題に興味がないことって、すぐ見抜かれちゃう」

「三代川（みよかわ）さん、料理しないですもんね」

　灯は昔、スーパーで会った時の三代川の姿を思い出していた。スレンダーな美女の買い物籠が、カップラーメンで埋め尽くされているさまは衝撃だった。

「鎌上（かまがみ）くんみたいに話もうまくないし、金崎（かなさき）くんの邪魔になってもいけないから壁の花やってたの。──で、一つ見つけたんだ」

「なんですか？」

「一人、ピエニと関係のありそうな人がいた」

「えっ！？」

「鎌上くんが先に帰してあげた人よ。流石に大人だから腕にはつけてなかったけど、バッグにチャームがついてたわ」

「全く気付きませんでした……」

「まだ会場に人がいるうちに、彼女の素性も聞いておいた方がいいわね。お願いしてもいい？」

「分かりました。そのかわり、一つだけお願いしたいことがあるんですが」

「なに？」

　灯はやることを済ませてから、当の人物に対する聞き込みを始めた。「西村」という名字が分かっていたから、探し出すのはそう難しくない。

　ただ、彼女の正体が分かった時には目当てのケーキがなくなっており、灯は力なく肩を落とした。

「……だから、いつまでも落ち込まないでくださいよ」

　次の休日、灯は金崎とそぞろ歩いていた。遊びではなく、聞き込みに行くのだ。冷たくなってきた風で、目の前の落ち葉が跳ねるように飛んでいく。

「三代川さんが来られないのは仕方無いでしょう？」

　三代川の車でここまで来るはずだったので、金崎は激しく落ち込んでいる。急に女性の死体が見つかったということで、彼女は戻らざるを得なかったというのに。

「そうだよ……そうだけどさ……」

「常暁（じょうしょう）さんもいないから、のびのびできていいじゃないですか」

「あいつのことはどうでもいいッ」

　金崎は猫のように背中を丸めた。完全にすねてしまったようである。

「今はいいですけど、仕事はちゃんとしてくださいよ」

「……分かっているさ、僕もプロだ。この前の主催だって、よくやってたろう？」

「ええ」

　完全に仕事モードになっていた金崎は、三代川の方を見ることもなく無事に主役を務めた。そういうところには、灯も素直に感心している。

「さて、ここだな。マンションとしては中の上といったところか」

「人のうちになんてこと言うんですか。十分立派なマンションですよ」

　目的地には、ブルーの壁をしたマンションが何棟も建っていた。どの階にも幅の広い窓がずらっと並んでいて、大きなベランダもついている。日当たりも良さそうで、灯はここに住めと言われたら喜んでそうする。金崎はやはり坊ちゃん育ちだ。

　管理人に声をかけ、十階まで上がって目当ての部屋の扉をたたく。間もなく、タートルニットにスカート姿の西村が現れた。

「西村紀子（にしむら　のりこ）さんですね。お忙しいところ、申し訳ありません。勇気くんのお加減は？」

「家におりますから、元気なものですよ。──詳しい話は、中で」

　灯たちは部屋に案内された。キッチンに二十畳程度のリビングがついた配置だ。パステルカラーの装飾は目に優しく、室内には花の香りが漂っている。

「勇気、入るわよ」

「なに？」

　紀子はひと声かけてから、リビングに面したひとつの扉を開いた。そこは子供部屋になっていて、勉強机や本棚が見える。しかし部屋の主はそこにおらず、カーテンが引かれた窓の反対側にあるベッドに寝そべっていた。

　細身で整った顔立ちの少年が、熱心に携帯ゲームで遊んでいる。勇気は母親似で、目元が特によく似ていた。

「ちゃんと宿題は終わったの？」

「やったよ」

「ならいいけど。お母さん、これからお客様と話をするから、こっちに入ってくる時はノックしてね」

「はいはーい」

　そう言って手を振る彼に、苦しそうな様子はない。返事だけすると、すぐにまたゲームに没頭し始めた。

「申し訳ありません。対戦ができるとかで、最近一人の時はあればかりなんです」

「大丈夫ですよ。お元気そうで良かった」

「……あの子の病気については、何か聞いておられるのですか？」

「いえ」

　金崎は首を横に振った。

「アレルギーに色々種類があることはご存じでしょうが、うちの子は日光にアレルギーがあるんです」

「そんなものでもなるんですか。……だから子供部屋にカーテンを」

「ええ。医学的には、日光じんましんというらしいです。日光が当たったところが赤くなったり、ミミズ腫れになったりします」

「それは……」

　下手したら、全く外に出られなくなってしまうのではないか。灯はそのことに思い至って、口を濁した。

「症状は日陰に入れば三十分ほどで消えますし、朝と昼に予防の薬を飲んでいれば軽くなるので学校にも行けます。──ただ」

　紀子はそう言って目を伏せた。

「あの子がわざと薬を飲まなかったり、日光が強かったりすれば症状が出てしまいます」

　そのため、今は勇気が薬を飲みこんだか紀子が見張っているという。それでも全て防げるわけではない。

「そういうわけで、あの子が学校から突然帰ってくる日もあります。だから私はあまり外に行かなくなりました。お菓子作りは、そのストレス解消のために始めたところもあるんです」

「では、サークルへの参加はご主人がいらっしゃる時に？」

「そうですね。勇気が一人の時に症状が悪化してしまったら、大変ですから」

「……これは皆さんにお伺いしているのですが、サークル内で何かトラブルを見聞きされたことはありますか？」

　金崎に聞かれて、紀子は少し首をかしげ考える。

「人の集まりですから、どうしても合わない組み合わせ、というのはあるようでしたが……そんなに深刻なものは見たことがありません。あのサークルが、そんなに危ない場所なんですか？」

　紀子が眉をひそめる。金崎がぐっと前のめりになった。

「今、世間を騒がせている連続殺人事件のことはご存じですか」

「もちろんです。浅はかなことですが、この前の事件まではどこか他人事でしたけれど」

「はい。西村さんに関しては、これからより気を配っていただきたいのです」

「……それは、どういう意味ですか？」

　紀子の顔が、ほとんど泣き出しそうになった。

「実は、被害に遭ったご家庭のお母様は、全てあのサークルに参加されていました」

「まさか」

　紀子は金崎の言葉を聞いてはいるが、理解したくない様子だった。