ラビリンス・ゲーム

第3話 迷宮

　……。

　人ならたくさん殺してきた。

　仮想の世界の中で、ゲームの中で。

　血が流れて、流れて、流れ続けた。

　名のあるキャラクター、名のないキャラクター、魔物、悪役、仲間、全員、時には一般市民、様々な人間を仮想の命を、それはもう数えるのが馬鹿らしくなるほど、僕の指で刈り取って来た。

　でも。

　ゲームは好きだった。

　けれど。

　それ自体は好きでも何でもなかった。

　そうしていたのは橘紅蓮として、僕として、そうするしか選択肢がなかったからだ。

　……なぜなら、僕はそれ以外に居場所の作り方を知らないから。

　互いに必要な事しか喋らない両親達は、僕と会話をする事はない。日常にあるのは情報伝達と言う名の、連絡だけだ。

　ごく普通の一般家庭の子供が経験するような、賑やかな居間の空気や、暖かな食卓というものは、空想上の存在だった。

　漫画やアニメでよく描かれる一家だんらんなんて、現実にあるものとは思えなかった。

　だから、時々……うやらましく思う事があった。

　普通の生活を送る事が願いだと、そう自覚する事もあった。

　けれど僕は、生みの親である彼等に必要な存在と、認識されているわけではないから……。

　だんだんと今の様な環境に、慣れきってしまった。

　残酷で、けれど世界全体からみたらひどくありふれていて、つまらない様な事実に。

　そんな事実を突き付けられたきっかけは、大した事ではなかった。それは、とてもとても些細な事だった。

　形式上に与えられていた毎年の誕生日プレゼント。

　その贈り物が祝われるべき主に贈られるのが、ほんの少し遅くなっただけ。

　ほんの二、三分ほど、本来の日付より遅れてしまっただけ。

　たったそれだけの事だった。

　けれど、「たった」「それだけの事」の出来事で、僕は分かってしまったのだ。埋め合わせを事務的に口にする両親の姿、損失を補填する様に、後になって与えられた追加のプレゼント。それらを見て、自分は彼等にとって必要でない存在なのだと。

　その出来事が否応なく現実を突きつけてしまった。

　欲しかったものは、願った幸せは、永遠に手に入らない。

　……と。

　それが分かってしまってからは、もう現実世界に意味を見いだせなくなってしまった。

　居場所を得る事を諦めて、作る価値などないとそう決めて。仮想世界へ逃避をする。

　だって。

　一番の願いが叶わない世界に執着する意味などあるのだろうか。

　たった一つの命が、他の誰でもない自分の命が必要とされていない世界に、意味などあるのだろうか。

　紅蓮は、その問いに対して、仮想（ゲーム）世界に身を置く事で応えたのだ。

　偽物の世界なら、たとえ必要とされてなくっても「本物じゃないから」と言い訳が効く。

　全てがまやかしなら、同じくまやかしであるゲームの自分（アバター）がいても良い世界だと、そう思う事が出来るから。

　そうして、今日も明日も明後日も、手の平に収まる小さな世界に、血の雨を降らしていく。

　……。

　…………。

　目を覚ましたら、見覚えのない部屋にいた。

「ここは……」

　ぼんやりとした意識が徐々に覚醒していく。

　ゆっくりと身を起こして、記憶をたどった。

　どうして知らない場所にいるのか。

　何があったらこうなるのか。

　思い出さなければならないと、危機感を抱いた意識が記憶を引っ張り出そうとする。

　意識を失う前は。

　そう。

　確か、普通ではなかった。

　そうだ、いつもと違う異常な事が起こったのだ。

　クラスメイトの実加に話しかけられて、それで蜃気楼が……ああ、そうだ自分達は飲み込まれたのだ、あの得体の知れない何かに。

「実加は……」

　そこまで考えて、一緒にいた少女の事に思い至る。

　しかし。

　いない。

　周囲を見回してもそれらしい姿はどこにもなかった。

　僕がいるのは白い部屋だ。白い壁に白い床。天井も真っ白。目が痛くなるような光景。

　だから、人が隠れるような場所はない。

　人影がないというのなら、彼女はここにはいないのだろう。

　なら、一体どこに行ってしまったのか。

　考えようとしたが、部屋の中にポツンと置かれていた物体に気が付く。

　白づくしの無機質な光景の中に、色を添える物はあった。

　一つは……、

「ゲーム機？」

　僕がいつも持っていたゲーム機とよく似た、小さな機械だった。

　そして、もう一つは鮮やかな赤色のマフラー。実加が身に着けていた物だった。

　マフラーを拾い上げて、立ち上がる。

　温もりはない。

　気を失ってから経った時間は数分ではないようだった。

「この部屋にいたのか……？」

　けれど、彼女だけ移動したか、それとも移動させられた？

　のだろうか。

　じっとしてても意味はないので、部屋の中を歩いてみる事にした。

　白ばかりの何もない部屋だと思っていたが、保護色で紛れ込みそうになっていた、扉を発見した。

　白色のノブを捻ってみるが、扉は開かない。閉じ込められているみたいだった。

　他にも何かないかと部屋の中をうろうろするが、それ以外の収穫はなかった。

　唯一分かった事と言えば……、

「……寒いな」

　暖房などが一切効いてない空間で、冬の寒さが直接体に染みると言う点だ。

　悪いと思いつつ、実加のマフラーを拝借して暖を取らせてもらう。

　柔らかな毛糸のそれを首に巻き付けると、内側に熱がこもる。徐々に温もりの恩恵が得られるようになって心地よかった。

　不快さが減ったからか、少しだけ状況を動かすアテを思い付いた。

　この部屋の中にあった品物。僕のゲーム機とよく似た機械を手に取る。

　見ると、自分の物と同じように中央に四角い画面があって、両脇には、ボタンがいくつか付いている。側面には電源をつけたり音量を調節するらしいボタンと、スピーカーの穴。

「せめてここから何か手掛かりが得られれば」

　祈る様な気持ちで、ゲーム機のボタンを押したりして試していく。

　側面にあった最もそれらしいものを操作すると、画面を点灯した。

　見慣れたゲーム機の光が画面からもれでて、こちらの目に届いてきた。

　映し出された画面には、迷路らしきグラフィックと、文字。

　中央に大きな文字で、「delete　迷宮からの脱出」とある。

　そして、そのすぐ下に小さな文字で「start」とも……。

　そこにあったのは、まるでゲームのスタート画面の様なものだった。