琉璃色の習作

6

　家に帰りつき、夕食を済ませても、胸中にわだかまった靄は晴れなかった。早々に食卓を離脱し、二階の自室に引き上げる。ベッドに身を投げ出したまま、スマートフォンを弄んだ。

　だらだらとＳＮＳなど眺めてみたが、どうにも面白くない。本当はどうしたいのか、自分でよく分かっていた。

　けっきょく三十分も経たないうちに音を上げた。教わってはいたものの一度も架けたことのなかった番号に架ける。呼び出し音。

「――はい」

　思いがけず早いタイミングで応答があったので、私は慌てた。「志島です。部長、いま大丈夫ですか」

「大丈夫。というか、そろそろ架けてくるんじゃないかと思ってたんだよ」

「なぜ？」

「二番目の私の推理――一目惚れ説も、やっぱり気に入らなかったんでしょう？　さっきお風呂で考えてたら、これにも見落としがあったって気付いちゃったんだよ。ユーレカって叫んで駆け出したよね、まあ体は拭いたけど」

「服を着てくださいよ」

　琉夏さんは途端に声を潜め、「これは秘密だけど、私って寝るとき、服着ない派なんだよね」

「その情報はほんとに要らないです。本題に入ってもいいですか」

　盛大な溜息が出てしまった。ところが彼女は笑い声を洩らして、

「私としては、もう入ってる気満々だったんだけど。つまりは服装の話」

「はい？」

「皐月、言ってたよね。Ｘは部屋からふらっと出てきたような恰好をしてたって。部屋着の時点でお洒落な人だって当然いるだろうけど、その言い方からするに、Ｘは違ったはず。でもさ、好きな相手の前に出て行くなら、多少なり気張った格好をするほうが自然じゃない？」

　私は息を詰めた。確かにそうだ。自分で語ったのに、すっかり忘れていた。

「言われてみれば。部屋着丸出しを見られるとか、相手が好きな人じゃなくたって絶対厭ですし」

「なるほど、皐月的には厭なんだ」

「厭ですよ、恥ずかしい」

「まあいいや。これから本番の推理を披露しようと思ってるんだけど、その前にひとつ確認したい。皐月さ、私に嘘を吐いてたよね？」

　いきなり頬を張られたように感じた。「嘘ってわけじゃ――」

「隠し事をしてた、のほうが正確かな。意図的に、私に話さなかったことがあった。そうだよね？」

「――部長の言う通りです」観念し、スマートフォンを持ったまま頭を下げた。いつ、そしてなぜ分かったのか。「言うべきことを伏せていました。すみませんでした」

「そうかそうか」

　さすがに怒らせてしまったと覚悟していたのに、返ってきたのは妙に満足げな声だった。面食らった私はおずおずと、

「あの、怒ってないんですか」

「別に。推理の助けになったからね」

「仰る意味がよく分かりませんが」

「つまりね、皐月がなにをどう私に話したのかと同じくらい、なにをあえて話さなかったのかも重要だってこと。今日の現地調査での行動、私の言葉に対する反応なんかも加味すれば、いろんなことが見えてくる」

「えっと、私のことも観察してたってことですか」

「当たり前じゃん。観察する気がなかったら、この件についてどう思うかとかさ、わざわざ訊かないでしょ」

　琉夏さんがわりあい頻繁に私の意見を求めていたのを思い出した。議論しながら推理を深めるためだと思い込んでいたのだが――目的は別にあったらしい。

「じゃあ私がなにを伏せていたのか、部長にはもう分かってるんですか」

　ふふふ、と彼女は愉快そうに笑い、「それは最後のお楽しみ。先にＸの謎の行動について話すね。けっきょく彼は本屋でなにをしていたのか。検索機を使った意味は。なぜ自販機でなく売店でジュースを買ったのか。その直後に慌てたのはなぜか。彼はどこに行ったのか」

　私は息を吐き、「お願いします」

「ではでは本番。いきなり自分の推理を否定するようで申し訳ないけど、夕方のは練習だから許してね。Ｘが本屋にいた理由は暇潰し。そして検索機を使ったのは、欲しい本の在庫を調べるため」

　これにはさすがに、素っ頓狂な声が出た。「へ？」

「だから、ごめんって。Ｘは暇潰しのために本屋に来て、なんとなくぶらぶらしていた。本が見つからなかったから検索した。皐月の言った通りだったわけ。大事なのはこの先。ここから掘り下げていくよ」

「はあ」言葉が見つからない。「とりあえず、続きをどうぞ」

「Ｘは本を探すのに、思いがけず時間を使ってしまった。小さな本屋だからすぐ見つかると踏んでいたのかもしれないし、たぶん散策自体を楽しんでもいたと思う。彼が本探しに時間を食った理由は、ふだん行ってる本屋と棚の並び順が違ったから」

「並び順って――あそこは作家名であいうえお順、でしたよね。それで困るんですか」

「人によっては。もう少し規模の大きい本屋だと、出版社ごと、文庫ごとのパターンがけっこうあるの。私もわりとそうだけど、ジャンルや傾向で纏まってるほうが探しやすいって人もいる。海外ミステリならこのへん、ＳＦならこのへん、みたいにね」

　分かるような気もする。「ジャンルごとに固まってれば、うっかり作者名なんかを忘れても探しやすいのかもしれませんね」

「そうそう。ともかくＸは、本屋で想定以上に長い時間を過ごしちゃった。Time flies when you're having fun.　楽しい時間はあっという間」

　やたら流麗な発音である。したり顔が浮かんでくるようだった。「ただの暇潰しだったってことは――本屋の謎とジュースの謎は無関係なんですか」

「ううん、めちゃくちゃ関係ある。むしろ本屋の話抜きじゃ、ジュースの謎は解けない」

「どういうことですか？　時間を費やしちゃったことに意味があるんですか？」

「そう。Ｘははっとして、時間を知りたくなった。でも腕時計もスマホも持ってない。それこそ部屋からふらっと出て来ちゃったから、だね。彼は時計を探して歩いた。きょろきょろしてたのはそのせい」

「駅ビルなんだから、時計くらいすぐに見つかりそうな気がしますけど」

「ぱっと断言できる？　ましてＸは、ふだんあのビルを利用しない人だよ。過去に来たことがあったとしても、いまは改装真っ最中。記憶とはまったく違った場所になってる」

　言われてみれば、すぐには出てこない。たぶんあそこかな、といった程度だ。「でもそれと売店でジュースを買うことが、どう関係するんです？」

　琉夏さんはやや間を開けてから、「欲しいのは蜜柑じゃなくて、皮だったってこと」