死神と白き少女の夜

第6話 足掻き

天使の笑み。リミエールのその顔は美しく、そして歪む。

背中の骨を削られるような寒気。

周囲の空気が凍てつくような冷気。

体が動かない錯覚に陥った。

このままじゃダメだ。そう思った。

たとえその錯覚の中でたった一つ、左腕の熱だけが頭を覚醒させる材料になった。

未だに耳に刀の鉄音が響く。

「──キリ！僕も戦う──！」

決意の表明。それを行うことで何かが決定的に変わる予感がした。

「キリ、一旦こっちに戻って欲しい！」

そうするとキリは少し驚きつつも、こちらに飛び退いてくれた。

「千寿さん！もう大丈夫なんですか！？」

「大丈夫、じゃないけど、とりあえずは我慢できる」

いつの間にか血は止まり、切断部が黒く染まっていた。きっとこれは死神の力だ。脳に刺さるような痛みもだんだん和らいできている。

しかし、皮肉なことにその痛みが僕の決断の背中を後押しした。

「キリ、僕が囮になる。後は任せた」

そう、僕が囮になるということ。

僕はキリのように刀や特別な力を使うことが出来ない。だからこそキリを守る盾にならなければいけない。

「ちょっと、千寿さん！！」

キリの声を振り切って足を進める。

歩く度に心臓が締め付けられる錯覚に襲われ、恐怖という感情がべっとりとこびりつく。

──あぁ！もうどうにでもなれ──！！

走る。足が軋んでも、恐怖という感情に飲まれそうになっても、その足だけは止めない。

「あっはは！！あなた面白いわ！」

天使の声さえ切り払って。ただただ走る。

ヤツの真下まで。

地上5m程に浮かぶ天使は、走り迫る死神を見下す。

疲れきった足を止めて天使の真下に立つ。

そして──

フッ。と、リミエールの右肩に線が刻まれる。

その線はやがて赤く染め上げられ、

右腕を落とした。

べしゃりと湿った音を立て、地面に潰れる。

「……あ、あぁぁぁ、ああぁぁ、、あああ！！」

それは咆哮か。それとも発狂か。

何が起きたの理解できない天使は翼を大きく広げ、鼓膜が機能しない程の音を響かせる。

その後ろには刀を振り下ろしたキリの姿があった。

そしてその体勢のまま、次はリミエールの心臓を目掛けて刀を振り上げる。

「──っ！！」

その刃を、リミエールは天高く飛び上がり、避ける。

高く。風を切ってなお高く。

そして、

「いたいいたいたいいたいいたいいたい！！」

狂気に歪んだその顔でそう叫ぶ。

腕から吹き出す鮮血は舞い落ちる花弁のよう。

「絶対に、許さない。許さない──！！」

その血は彼女の体にべっとりと滴って、彼女の肌の白さ故に、そのどす黒い赤が更に目立って、脳に刺さる。

ごくりと固唾を飲む。

「……とりあえずあなたは死んで」

やがては落ち着いた様子で、リミエールはキリを見下しながらそう放った。

瞬間。その時に起きたことの訳がわからなかった。いや、ただ信じれなかった。

「──！！」

キリの体中が引きちぎれるように裂けていく。いや、これも抉られていると言う方が正しい。

白い服が裂け、その下にある更に白い肌は抉られ、その肉は周囲に吹き飛ぶ。

それが何度も続いた。やがてはキリの羽は、その血で赤く染まった。

「あぁっ……！」

その苦痛に思わずキリは声をあげる。

彼女の顔が痛苦に染まることが許せなかった。でも自分には何も出来ない。それが悔しかった。

──しかしキリは挫けなかった。手には刀が握られている。

何度も痛みを体に与えられても、何度も血肉を飛ばしても、彼女は絶対にその刀を握る手の力を緩めなかった。

「はぁぁぁっ！！」

腕を捻らせるようにして、ただ敵を討つ。

その白刃はリミエールの軌道を捉え、確実に断ったと思われた。

だが、それはあまりにも無意味で、あまりにも滑稽な足掻きだった。

「……面倒よ、あなた」

風だった。鋭く圧力のあるソレは、キリの刀を防いだのだ。

「まだ、です…っ！」

キリは再びリミエールの丹田を裂くように、刀を弧を描かせるようにして振るう。

だがそれも呆気なく防がれた。

しかし、今回は風の刃ではない。リミエールの手に握られているのは、翡翠の剣だった。

僕はその剣から目を離すことが出来なかった。

今僕の目の前にあるのは完全な神秘だった。宝石のような眩い輝きを放つソレは、人間の手の届かない神造の類。美術など足元にも及ばない、圧倒的な奇跡、そして、圧倒的な魅力があった。

それはもう、至極に至り、伝説と成ったモノなのだろう。

「…………」

──。思考回路が止まっていた。

あぁ、こんなんじゃダメだ。再びそう確信した。

それはアイツに勝てないことにか。それとも自分の無力さに対してかは自分でも分からない。

「キリ──！」

「はぁっ！やァっ！」

そう彼女が力のこもった声を上げる度に鉄が弾ける音が響く。

「これが私の天器（てんき）。美しいでしょう──？」

右腕に翡翠の剣を持ち、キリの斬撃を薙ぐリミエールの顔はやはり歪んでいた。

キリでは勝てない。僕も、きっと彼女自身もそう思っただろう。そして──

轟音と共に白刀が僕の傍のコンクリートに突き刺さった。

「……え」

「千寿さん！！！お願いします！！！」

「は？」

リミエールはその意図が汲み取れず、間抜けな声を上げる。しかし僕にはその意味が理解出来た。

「……そういう、ことかっ──！」

すぐさま刀を抜き取り、そして握る。それは普通の順手持ちではななく、鍔を小指に付ける形をとった逆手持ちだった。

その体勢は斬るための姿勢ではない。投擲のための姿勢だった。

両足を強く地面に踏み込む。片腕が無いため、バランスが取りにくい。

しかし意地で体勢を整え、右肩に自分が持てる力全てを込める。

そして──、

思い切り投げ飛ばす。

白刃の刀は、音速とも言える速度で空気を裂いて突き進み、やがては。

天使の体を貫いた──。