ダンジョン・ダイバー 〜深き穴へ潜る者〜

6刀目 明日、世界が滅ぶなら？

　今日のリラはいつにも増して笑顔だった。

　いつもがニコニコ、だとするのなら、今日はその2倍、良い笑顔をしている。

　あまりにも良い笑顔でこちらを見ているので、蒼太は解いていた数学の教科書を閉じた。

　昨日、中々戻ってこなかったり、こちらを見ては嬉しそうに笑っていたり、おかしな行動をしていた彼女。

　何か良いことでもあったのだろうか。誰が見ても上機嫌なのがわかる。

　上機嫌なのは良いのだが、勉強中もずっと見られるのは落ちつかない。

　集中も儘ならない蒼太は、機嫌の良い理由を探るために問いかけた。

「上機嫌だね、何かあったの？」

「あれ、もう勉強は終わりでいいんですか？」

「ちょっと休憩するよ」

　本とノートを脇に置き、彼女の方に視線を向けると、リラはいつの間にかお茶の準備をしていた。

　温かい緑茶を2つ分入れて、1つは蒼太の前に出される。

　蒼太は出されるままに受け取り、湯呑みに口をつけた。

　もう何回もお茶を入れてもらってるが、毎回、猫舌の蒼太でも気軽に飲める温度である。

　温度計も何もないのにどうやって入れているのだろう。とても不思議だった。

「でしたら一つ、お話というか、提案してもいいですか？」

「変な提案じゃなければね」

「ふふ、じゃあよく聞いてくださいね？」

　なぜか深呼吸を二回繰り返したぐらいの間をおいてから、リラはゆっくりと言葉を発した。

「蒼太、私とダンジョン攻略をしましょう！」

　ダンジョン攻略をしましょう。

　攻略。

　攻略？

　理解した途端、蒼太は黙って聞いたことを猛烈に後悔した。

　この場合はきっと、地下牢とか城の地下に作られた監獄とかを指す言葉ではない。

　彼女の言うダンジョンは、ゲームとかに出てくるモンスターが出てくるような迷宮とか、そういう意味のダンジョンだろう。

「勉強してた人にゲームの話をするなんて酷くない？」

　勉強中に遊ぶ（ゲームの）話をするなんて信じられない。

　ダイエット中の人の前で、大好物のお菓子をおいしそうに食べるような行為と同じである。

　そんな不満が顔に出ていたらしく、「待って待って」と声を出して、彼女は慌てて弁明する。

「蒼太の為を思った提案なんですってば」

「このタイミングだと、邪魔しているようにしか聞こえないんだけど」

「そうやって頑張るのはいいことだと思います。えらいです！　でも、蒼太は勉強よりも剣を振っていた方がいいと思いますよ」

「剣だけ振ってても生きていけないけどね」

　少なくとも、蒼太は剣を振ってお金を稼げる方法を知らない。

　剣を振って生きていくにはどうしても、お金を稼ぐ術を手に入れる必要があるのだ。

「もしもそれで生きていけるというのなら？」

「いくらでもやるよ。それで生きられるのなら、生きてみたいよ」

　愚問だったので即答すると、その答えに満足したのか、頷きながらリラは話を続ける。

「ならば尚更、勉強なんてやめて私とダンジョンの攻略をしましょうよー」

「そんな『明日世界が滅びるから、やり残したことをしよう』という話じゃあるまいし。遊んでばかりじゃいられないでしょ」

「蒼太ってかなり鋭いんですね。流石に明日ではありませんが、3ヶ月……いえ、2ヶ月後には世界は目に見えて変わるって言ったら、どう思います？」

「エイプリルフールはもう過ぎたよ」

「いやいや、嘘じゃないですって。世界は2ヶ月後に変わる上に、何もしなければ滅びてしまう可能性があるんですよ。滅びてしまえと思う方々が頑張れば1年ぐらいで滅びるんですよー」

「……今、世界が滅びるとか聞こえたんだけど」

「間違いなく、世界が滅びると私は言いましたよ」

　あっさりととんでもないことを言ってしまうから、頭が理解するのを拒否した。

　それでもなんとか理解しようとするものの、スケールが大き過ぎて頭が拒絶してしまった。

「そもそもですよ？　どうして、私が空から落ちてきたと思います？」

「宇宙人で地球侵略しようとしてたから？」

「侵略は強ち間違いではありませんが、宇宙人は違いますね」

　どちらも冗談のつもりだったのだが、侵略は間違いではないらしい。

　冗談だと言ってもらえる方が嬉しかったと思いつつも、彼女に続きを促す。

「私達は世界を管理する側です。とはいえ、私は管理者候補なので、下っ端なんですけどね」

「リラが下っ端とは思えないけど……でもさ、管理する側が侵略って変じゃない？」

　侵略とは大雑把に言うと奪うことだと蒼太は認識している。

　既に管理しているものを奪うというのは、少しおかしいのではないだろうか。

「視点が変われば受け取り方も変わりますよね。だから《強ち間違いではない》と言ったんです。この世界の人々は『自分達が人ではない何かに管理されて生きてるんだー』って思ってますか？」

「いや、誰も思ってないと思う」

　管理されてると思ったとしても、それは人間同士か、神が云々と宗教的な話だろう。

「例えば……ある日突然、自分の家が建っている土地の、自称地主さんが来たとしましょう。『明日、貴方の家は火事で燃えます。ですので、家にある貴重品は全てこちらで回収します』と言いながら家に入ってきて、全財産を奪おうとしてくる……そんな人を、奪われる側はどうすると思いますか？」

　もしもそんな人間がいるとするならば、警察を呼ぶなり、無理矢理追い払うなり、排除しようと動く気がする。

　訳の分からない理由で家に侵入し、財産を奪おうとするのだ。わかりましたと全財産を渡す人はいない。

　と、そこまで考えて蒼太は手を叩いた。

「……あぁ、それと同じようなことをするから、侵略行為だと言ったんだね」

「その通りです。人は自分が手に入れたものを奪われるのなら、奪われぬよう抵抗するでしょう？」

　そう問いかけつつ、リラは言葉を選びながら話し始める。

　彼女の上司である【管理者】という存在は、蒼太達が暮らしている世界が100年後、滅びることを観測した。

　それなので、完全に滅びてしまう前に、世界という大きな存在を維持する為のエネルギーの塊──世界核（ワールドコア）を抜き出し、有効利用しようとしているらしい。

　その回収係がリラを含む、12人の【候補者】なのだ。

　候補者が回収に成功すれば、世界核（ワールドコア）を失った世界は存在を保てなくなり、消えてしまう可能性もある。

　回収に失敗したとしても、100年後には世界核（ワールドコア）ごと世界が駄目になってしまい、滅びる。

　どちらにしても、何をしても滅んでしまう『どうしようもない末期の癌』のような世界。

　彼女達が【廃棄世界】と呼ぶそれは、候補者が管理者に格上げされる最終試験に使われるのだという。

「2ヶ月後、管理者の干渉によって世界核（ワールドコア）に繋がる大きな穴が開きます。その穴──私達は【ダンジョン】と呼んでいる穴に誰も通さないよう、世界は様々な敵を用意しますよ。自身の命を守るための、強敵をね」

　強敵。

　思わず立ち上がりそうになるぐらいの、素敵な言葉だった。

　──でも、今を変えてまで行きたい所だろうか？　そこがどんな場所かもわからないのに。

　肩に重くのしかかる感情に、蒼太の興奮は冷めていく。

「ダンジョンによって世界は確実に変わります。人々はダンジョンに入ることを推奨し、蒼太もダンジョンの中なら好きなだけ剣を振れますよ」

「……好きにできるってこと？」

「ええ、今の生活よりももっと、やりたいことができます。だから2ヶ月の間、信じてください。無理なら騙されたと思ってやめてもいいんですよ」

　穴が出なければ『彼女が嘘つきだった』といつもの生活に戻ればいい。

　だから信じて（・・・）欲しいと、そう言う彼女の言葉は荒唐無稽だといえばそれまでだ。

　──そもそも自分がやりたかったことは何だっただろうか。

　──本当に、剣を振ることがやりたいことなのか？

　──ダンジョンに入れば、コレ（・・）から逃げることができるの？

　何かがじっとこちらを見ていて、問いかけて来ている気がする。

「あー……うん。ごめん、考えさせて」

「……いえ、私も慌て過ぎました」

　やっと言葉を紡げた蒼太は、冷たくなったお茶を飲み切った。

　リラは何も悪くないのに申し訳なさそうに目を伏せている。

「いや、何か頷けなくて。ごめんね、リラは僕のことを考えてくれてるっていうのは、わかるんだけど」

　どうしても、今感じているものよりも、未知への恐怖の方が重い気がして、返事ができない。

「ちょっと、風にあたってくるよ」

　剣を振るのは大好きだし、それで生きていきたいとも思ってはいる。

　ダンジョンに入るべきだと勘も告げているので、そちらを選んだ方がよさそうなのも、理解していた。

　──でもなぜか、心がついてこない。

（何なんだろ、この感じ）

　そうやって、自分のことばかり考えていたかだろうか。

　ベランダに出ようとする蒼太の耳には、声が届かない。

「……うーん、少し手を変えましょうか」

　彼女が何かを呟いていたが、聞き取れなかった。

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［後書き］

「あ、蒼太ー、今いいですか？」

「どうしたの？」

「私、暫くお休みにしますので、お留守番とか1人で頑張ってくださいね！」

「えぇ！？」