111話アーヴィン・ハッガード再戦す！
ローレンスが室内で凶悪な魔法を放つ少し前。
中庭に居たアーヴィンは、そこを囲う壁の角で揺れる影に向け、無遠慮に闘気を叩き付けた。
だが、相手はそれを微風程度にしか受け止めていないのか、僅かな動きも見せはしない。
この反応には覚えがある。間違い無い。
アーヴィンは、胸元のスナップバックルを左手の指で弾き、背に括っていたツーハンドソードのベルトを外す。
背中から落ちようとするツーハンドソードのグリップを右手で捕まえ、直ぐ後ろに回した左手で鞘を抜き、それをそのまま石畳の上へと打ち捨てた。
そして剣の重さを確かめるように右側で切っ先を大きく回し、それを相手に向けて止め、静かに腰を落とした。
「よう、また会ったな」
両手で握ったツーハンドソードを向けて、挑発する様にその切先を回しながらアーヴィンは声をかける。
「さて？何処かでお会いしましたか？」
影が形を作るようにして姿を見せた者が、足を踏み出し答えを返す。
「とぼけんなよな。このイヤな臭いは、そうそう忘れられるモンじゃ無ェ」
「臭い……ですか？生憎と犬猫の様な知り合いには、覚えが無いのですが？」
「この前よりも臭いが酷い事になってんじゃねぇか。犬猫でなくても鼻が曲がりそうだ」
「困りました……礼儀と言う概念を知らぬ輩とは、会話にもならないと言う事ですか」
「そりゃ人間相手の話だろ？低位の魔物にゃ必要ないんじゃね？」
「お国が知れると言うやつですね。初対面の相手を人外呼ばわりとは……。どれだけ野蛮な山から降りて来たのか」
「初対面でも無けりゃ人でも無い。無駄な会話は時間稼ぎか何かか？今日はこの前みたいに逃がしゃしねえぞ」
「さて、逃げた覚えなど無いのですが……」
その言葉が終わらぬうちに、アーヴィンの身体がユルリと倒れ込むように前へと崩れる。そのまま一息で間合いに入り、ツーハンドソードでを右下から瞬時に斬り上げた。
だが相手は僅かに身体を反らし、その剣筋を事もなく躱す。
アーヴィンは更に間合いを詰めながら、上方で切り返した剣先をそのまま斬り下ろした。
それも相手は、身体を半身ずらして難無く避ける。
「どうしました？使う剣が大き過ぎなのでは無いのですか？剣に振り回されていては、到底相手には当たりませんよ」
「ぬかせ！」
間断なく斬撃を繰り返すアーヴィンに、その相手がせせら嗤うように言葉を投げる。
だが、影の身体が突然横に吹き飛んだ。
「アーヴィン！何をチンタラやっている！」
「ぅお！アリシア？！」
アリシアがその影の横面に、音も無く飛び蹴りをヒットさせたのだ。
「やれやれ、どうも此処には礼儀知らずの輩ばかりが居るようですね」
吹き飛んだ筈の相手が、アリシアの背後から言葉を発する。
アリシアは、声の方向には目も向けず、瞬間的に後ろ回し蹴りをその頭がある位置へと浴びせかけた。
だが影は、それを首を反らして軽く躱す。
しかし、身体を回していたアリシアは次の瞬間、もう片方の脚で相手の側頭部に蹴りを叩き込んでいた。
素の蹴りでも、小柄なオーガ程度なら軽く吹き飛ばす威力を持つ蹴りだ。
ましてや蹴りを繰り出すその脚には、鉄板で覆われた格闘戦闘用の装甲ブーツが装備されている。
だと言うのに、その相手の身体はビクともしない。まるで極太の丸太を蹴った様な手応えだ。
アリシアは、そんな事は想定内だという様に動きを止める事無く、尚も続けざまに身体を捩じり回して蹴りを叩きこんで行く。
だが、連続で叩き込まれていたその蹴りが、影の手前でピタリと止まる。
影が、自分の顔の辺りまで手を上げていた。
その指先の爪が短刀の様に長く伸び、黒い光を反射して、アリシアの蹴りを阻んでいる。
そのまま影がその手を軽く払うと、アリシアの脚が弾かれ、後方へと勢いよく飛ばされた。
アリシアは手を地に付け、脚を伸ばして独楽の様に回りながら弾かれた勢いを殺して行く。
アリシアが弾かれたと同時に、アーヴィンがツーハンドソードを影に向けて横薙ぎに振り切った。
影はそれも自身の爪で受け止める。
辺りに金属が打ち合うカン高い音が響き渡った。
アーヴィンはそのまま爪を剣で巻き取り上方へと跳ね上げ、透かさずその剣先を相手の首元へと落とす。
だが再び金属音を響かせて、ツーハンドソードはもう片方の爪に弾き飛ばされた。
「ふむ、もう少し速度を上げても良いですよ」
「そうかい」
アーヴィンの口元が不敵に上がり、身に付けている革鎧の制御珠が仄かに灯る。
装備に刻まれている魔法印に魔力が籠められ光を放ち、アンバーのウルフアイズが金色の光を帯びた。
アーヴィンの踏み込みを、その影は視る事が出来なかった。
剣光の閃きは、影を裂くよう瞬時に走る。
気付いた時には、ガードに使っていた右腕が飛んでいた。
手首と肘の丁度中間あたりで切断された腕が、クルクルと宙で回る。
「これは驚きました。今のは実に見事ですよ」
本当に驚いたという様に、影は目を大きく開いてアーヴィンを称える。
同時に、斬られた腕の傷口から滴る幾筋もの血液が、蛇が鎌首をもたげるように伸び上がり、飛ばされた腕の傷口と結び付いた。
血の筋が生き物のように脈打つと、飛ばされた腕が引き寄せられて、その傷口同士が合わさる。
合わさった傷は泡立つ様に盛り上がり、見る間に元の一本の腕へと戻ってしまった。
「……やっぱ、人外じゃねぇか」
そういや最近、こんな奴見たばかりだな……。と構えを解かぬままのアーヴィンは独りごちる。
「アーヴィン下がれ！」
背後から唐突にアリシアの叫びが響いた。
アリシアの声が響いた瞬間、アーヴィンは直上から抜き身を突き付けるような殺気を感じ取った。
アーヴィンは声が上がるのとほぼ同時に、その地を蹴り、反射的に後方へと飛び退いた。
アーヴィンが飛んだ直後、彼が先ほどまで立っていた正にその場所へ、上方から黒い人影が落下して来た。
それは黒装束に身を包み、肉食獣のように歯を見せて獰猛な笑みを浮かべている。
そいつは手に持った短刀を、両手で真っ直ぐ地に突き立て叫びを上げた。
「くらいな！『
刹那、その足元が裂けるように魔力が走る。
「ぅわっ！カーラ！このお馬鹿！！」
アリシアの焦りを含んだ叫びを掻き消し、まるで地中に火薬が仕込まれていたかの様に、爆音を上げながら連続でその場に太い火柱が立ち昇る。
その炎の柱は轟音を上げ地を揺らし、黒装束のカーラ・エドガーラと影諸共、辺り一帯を包み込んでいったのだ。
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