52話アニーの剣
アニーが「自分に任せろ！」と言い出して、間もなく2週間が経とうとしていた。
当初、それは中々の騒ぎになったが、アニーは父親であるフィリップから、幾つかの約束事を取り付ける事で、その行動が許された。
一つ、双子と常に一緒に仕事をし、決して目を離さず面倒をみる事。
一つ、仕事は学校が終わってからの1時間だけとする事。
一つ、双子が仕事を終えたら、家まで安全に送り届ける事。その時は必ずアーヴィンに付き添ってもらう事。
これらの約束を守る事で、アニーは双子と一緒にトビーの食堂で働く事を許されたのだ。
仕事は食堂内の掃除だったが、アニーはそれに喜んで取り組んだ。
スージィに言われた事、教わった事を思い出しながら、床を箒で掃き、テーブルを磨く。「家事のひとつ一つの動きを、シッカリと意識して身体を使えば、質の良い鍛錬になる」というスージィの言葉。
そして、「身体のバランスを取り、無駄な力を抜いて、必要な力を必要な場所に入れるんだ、よ」というスージィの教えを思い出しながら行う労働は、アニーにとっては楽しみでしか無かった。
アニーは双子にも、スージィから教わったやり方を「鍛練をするつもりでやるのだ！」と得意気に教えながら一緒に作業をしていく。
自分の言う事を素直に聞いて、慕って来る幼い二人の存在は、アニーにとっては新鮮な喜びだった。
仕事が終わった後に振舞われる果実水と甘味を、三人で一緒に食べる事も、本当に楽しいひと時だ。
この2週間はアニーにとって、嘗て無いほど、喜びと充実さに満ちた時間となっていた。
そして双子を送り迎えするにあたり、フィリップからもう一つ条件が付け加えられた物があった。
それは、街中を双子と歩く時は必ず帯剣する事。
これはフィリップからしてみれば、娘を守る為の御守代わりの様な物だ。
だがこの事は、アニーを殊の外喜ばせた。
父の思惑はどうあれ、ソレは彼女のヤル気を上げるご褒美に、他ならなかったのだから。
嘗て貴族制度があった頃、ミリアキャステルアイの生徒は、学外で帯剣する事が当たり前に許されていた。
それは、彼等が貴族の子息達である事を他に知らしめる為であり、力の象徴でもあったからだ。
だが貴族制度が廃止れた現代では、生徒達が街中で帯剣する事は殆ど無い。
しかし、そんな中でも例外はある。
一般生徒では、『学外研修』と呼ばれる奉仕活動を実施している時などは、護身の意味合いもあり、帯剣が許される場合がある。
もう一つは、彼等が『騎士科』に在籍している、もしくは騎士となる事が確定している者達。つまり、騎士候補としての務めを要求される生徒達だ。
それは、他者を護る者の『証』でもある。
故に、アニー・クラウドは今、自分が帯剣を許された事を大いに誇りに感じていた。
尤も、腰に下げた物は、鞘や持ち手こそ本物の様に確かな作りだが、収まる物は模擬剣、銀箔が貼られた木剣でしか無い。
それでも、アニーは誇らしかった。
腰に吊るされた物が、例え本物では無くとも、帯剣を許されたと言う事実が、敬愛してやまない人々へ、少しでも近付けたと感じられたからだ。
今日も、仕事を終えた双子をその家へと送る為、2人を守る様に誇らしげに連れ立って歩いている。
それを見る街の人々の目も、ほの温かい。
「さあ！ダン！ナン！行くわよ！」
「はい！アニーおねぇちゃん！」
「うん！アニーおねぇちゃん！」
今日も双子を引き連れて、アニーは2人の住む養護施設へ颯爽と足を進める。
ここ2週間でこの光景を見慣れた街の人々も、彼女達の姿をホッコリと見守っていた。
時折「お疲れ様！」「ガンハリなよ！」などと声をかけられると、元気良く返事を返すアニーと、「後で食べなさいよ」と飴玉などを手渡される双子達。
これもまた、定番の遣り取りになりつつあった。
後ろを着いて行くアーヴィンも、慣れた物である。
彼はまだ入学して間もない新一回生であるにも関わらず、既に『騎士候補』として認められ、街中での帯剣を許されていた。
今、アーヴィンが身に付けている剣は、彼愛用のツーハンドソードでは無く、学園から支給されたショートソードだ。
多少物足りなさを感じる物の、街中ならコレで十分だろう、とアーヴィンは思っていた。
アムカムの森の魔獣が相手であれば、些か心許ない武器だが、ココは森の中じゃない。
寧ろ、取り回しやすいコイツの方が、ココでは使い勝手が良いのかもしれないなと、その柄に手を添える。
しかしフィリップからは、街中とはいえ、充分警戒は怠らぬ様に言い含められていた。それは此処最近、不穏な事件が相次いでいる事に起因していた。
フィリップは、此処最近の事件には、恐らく例の『バックドア』が絡んでいると睨んでいる。
バックドア絡みの事件は、数年前から報告はされていたが、その殆どがスラム街か、周辺の町々で起きていた物だった。
しかし、今月になってからはその件数も目に見えて増えており、遂に先週には、市民街からも同様の事件が、数件報告され始めていた。
市民街とは貴族制度があった頃、平民街と呼ばれていた地区だ。
嘗てはマグアラット河を挟んで、南側が貴族街。北側が平民街として住み分けがなされていた。
現在では、一般家庭の大小の家屋敷や、アパートメントが整然と立ち並ぶ、普通の静かな住宅区画や、大小の商店が居並ぶ商業区画、町工場や中小の工業施設が置かれる産業区画が並べ置かれている。
この、一般市民の生活域は、河の中州であるウルブ島から始まり河の北側へと広がるのだ。
そして、肉体労働者達が仕事の疲れを落とす為の酒場等の歓楽街は、このウルブ島を挟んだ両岸に多く存在している。
双子たちの住まう施設は、マグアラット河の南岸とはいえ、その歓楽街が目と鼻の先にある。子供が住まうには、決して環境が良いとは言えない場所だ。
とはいえ、そうそう間違いが起きる事は無い筈だ。だが、十分に警戒は怠らぬ様に、とアーヴィンはフィリップから強く言い含められていた。
やがて、見慣れた目的地である双子が暮らす施設が見えて来た。
その建物は、尖がり帽子の様な急勾配の三角屋根で、青紫色の切妻造りだ。
下町の作りなので、他の家々と密着して建っている。
決して整っているとは言い難い石畳の道は、荷馬車が辛うじてすれ違える程度の道幅だ。
アーヴィンは、その施設に続く緩やかな傾斜のある直線の道を進みながら、僅かに眉根を寄せた。
「アニー、少し待て。おいダン、ナン。アレはお前らの知ってる奴らか？」
アーヴィンは３人の前に進み出て、待てと言う様に下げた右手を僅かに開く。問われた双子は顔を見合わせて直ぐ、「知らない」「見た事がない」と揃って首を振った。
いかにも堅気には見えない男が、その建屋の入り口の横の壁に、身体を預けて立っているのだ。
それ以外にも、路地に続く道の角々に、数人の男が様子を窺う様に潜んで居る事に、アーヴィンは気が付いていた。
首をコキリコキリと鳴らしながら、「なるほどな」とアーヴィンが呟く。
昨日今日と、姐御が珍しく「気を付けて行ってきな」とか声をかけて来たのはこういう事か。何となく動きを掴んでたって話か？
狙いはアニーか？それとも双子の方か？
まあいいや、連中から直接聞きゃ済む話だ。
最近ちょいとばかりストレスが溜まってる。
学内では、必要以上に気を使って手加減して来た。
なのにビビ達は、街のゴロツキ共をシバき倒したとか得意気に話してる。
だから今回は、オレの番だと思って良いよな？
そんな事を考えながら口元を僅かに緩め、アーヴィンは前へと足を踏み出した。
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