女キャラで異世界転移してチートっぽいけど、雑魚キャラなので目立たず平和な庶民を目指します！

第42話イロシオの不死兵団

　大気が引き裂かれ、大地が震えた。

　ハワードが放った技の剣速は、音を突き破る衝撃を伴い、それに纏った膨大な魔力を解き放つ。

　放たれた魔力は高圧力の流速で、遮る物を片端から削り、抉り、消し飛ばした。

　数時間にも及ぶ、ハワードとヴァンパイアの戦いを見守っていたカイルとトニーは、地に手を付き、撃ち出された破壊力の余波で、吹き飛ばされそうになりながらもその身体を押え、目も眩む閃光に耐えていた。

　それが、強大な魔力を籠めた一撃だった事は、その場に居たカイル達にも理解出来た。

　だがその威力は、彼らの知る常識を遥かに逸脱した物だった。

　攻撃が放たれた射線上の樹木は、大きく抉られ薙ぎ倒されている。根元から綺麗に消失している木も少なくない。

　この破壊力は、昨晩あの黒衣のヴァンパイアが放った『大火焔流（フレイムストーム）』を遥かに凌駕する。

　『灰も残さず……』そうハワードを語る時使われる言葉が、比喩でも誇張された話でも無いのだと、この時カイルは知る事になった。「この人なら、単騎でドラゴンすら討てるのではないか？」「これで倒せぬ物など居る筈が無い」目の前に広がる光景を見て、カイルとトニーは静かにそう思う。

　その光景の中心に居るハワードは、残心を解く様にゆっくりと剣を降ろした。

　ハワードの正面には、黒く足首まである、ゆったりとした下体衣（ボトム）に包まれた下半身が、今まさに踏み込もうとする様な姿勢のまま、地を踏みしめ固まっていた。

　その上半身は、臍の辺りから燻る様な白煙を上げ、綺麗に消失している。

　あの一撃を胸元に受けたのだ。これは当然の帰結と云う物だろう。

　やがて上方から、風を切る音を上げながら、巨大な剣が回転しながら地上へ落ちて来た。

　見るからに禍々しい血の様な赤い刃を持つ兇剣は、大地の黒い岩を裂き、その持ち主の足元へと突き立った。

　その剣が地に突き立つのを、見定めたとでもいう様に、直後ハワードがその場で膝を付いた。

「クラウド卿（師匠）！！」

　そのハワードを見てカイルが声を上げた。

　良く見れば、ハワードの革鎧は彼方此方が切り裂かれ、至る所から出血もしていた。

　顔にも殆ど血の気が無い。

　満身創痍とはこの事だ。

　間違い無く、これが全身全霊の一撃だったのだ。

　あの圧倒的な強さを持つハワードが、此処まで追い詰められていたと云う事実に、敵の脅威はどれ程の物だったのか……。カイル達は、それを改めて突き付けられた思いだった。

　地に突き立てた黒い大剣に、縋る様に預けていたハワードの身体がグラリと揺れた。

　それを見た二人が、ハワードの元へ行こうと慌てて腰を上げた。

　この人をこのままにしては置けない。

　聖位職の者達は居ないが、幸いな事に今塹壕では、教授（せんせい）方が怪我人の治療に当ってくれている。

　先に運んだコンラッドとジルベルトも、今は治療を受けて居る筈だ。

　今、最大の脅威を排除したハワードを、急いで塹壕へ連れて行き、この英雄をお助けする事が今の我々の務めなのだ！

　カイルとトニーは頷き合い、二人の意志が同じ物である事を確認した。

　ハワードの元へ向かおうと、二人が足を踏み出そうとしたその時――――

　全身が竦む様な、悍ましい気配に二人は襲われた。

　それは、大気が黒く染められた様な錯覚にさえ囚われる。

　触れば感触でも在りそうな程、濃厚な瘴気だった。

　その瘴気の出所は……。　

　間違い様も無い。その半身だけになったモノからだ。

　黒い下体衣（ボトム）の上の、白煙を出していた筈の身体の上部に、黒く濃厚な瘴気が集い塊りになって行く。

　二人は只、剣を抜き構えを取る事も出来ず、文字通り固唾を飲み、それを眺める事しか出来なかった。

　まるで、巻き戻しの映像を見せられている様に、黒煙の様な瘴気が渦を巻き塊り、人の形を成す。

　それは瞬く間にハルバート・イーストの姿を形作り、直ぐに何事も無かった様に、目の前で膝を付くハワードに視線を落とした。

「クハッ！てめぇ強ぇな！あ？！鉄鬼神よっ！クハハ！間違い無くオレより強ぇ！！クハハハハッ！！」

　ハルバート・イーストは、ハワードに冷たい眼差しを落しつつ言葉を発した。

　そして、目の前に突き立つ己が武器『ディスペアブリンガー』に手をかけ、徐に大地より引き抜き、そのまま肩に担いだ。

「だが、今回は相手が悪かったな？え？クハハハハハッ！」

　ハルバートは、ハワードに見せつける様に、手に持つ兇剣を肩の上でトントンと上下させた。

「『ディスペアブリンガー（これ）』で、こんだけ抉られてるってのに、動けるって事が驚愕なんだぜ？え？鉄鬼神よ！クハハハッ！」

「……ぐ……ぬぅ」

「おっと、大人しくしてろ！爺ぃ！！」

　地に突き立てた自らの剣に縋り、身体を奮い立たせようとするハワードの肩口に向け、無慈悲に兇剣が打ち下ろされた。

「ぐぁぁ！！」

「てめぇはもう終いなんだよ！そこで寝てろ！」

　肩から背中にかけて兇剣で大きく抉られ、大量の血を吹出しながらハワードが地に打ち付けられた。

　カイルとトニーは、咄嗟にハワードに駆け寄ろうとしたが、ヴァンパイアの血の色の様な眼光に照らされ、その身を動かす事が出来なくなった。

　ハワードは呻きを上げながらも、尚も身体を起こすべく腕を立てようとするが、その身体が起きる様子は無い。

　すると、そのハワードを冷ややかに見下ろすヴァンパイアの足元の影が、不意に大きく広がった。

　その広がる影の中から、更に三つの影が起ち上がる。

　一つは褐色で黒髪の。一つは白い肌にゴールデンブロンドの髪。一つは薄青い肌と白銀の髪を持つ影。

　その影の一つ、薄青の肌を持つマリーナが、地を滑る様に移動し、伏しているハワードの背中に覆いかぶさった。

　そのまま、眼を炭火の様に赤く灯しながら絞るような叫びを上げ、ハワードの背に、刃の様に伸ばした五指の爪を突き立てた。

　鈍く重い音を上げ、爪が背の肉に食込み、ハワードがくぐもった呻きを上げ、その身体が鈍く跳ねる。

「マリーナ、殺すな！」

　尚も、叫びながら爪を突き立てようとするマリーナを、ハルバートが一声で制止する。

「ハ、ハルーバト様……」

　ハルバートの声でピタリと動きを止めたマリーナが、眉根を寄せ、悲しげな表情でハルバートに何故かと問う。

「それより、お前ぇらはまず兵（ほね）共を纏めろ」

　ハルバートがマリーナだけでは無く、エレクトラとジョエルにも向け言葉をかけた。

　これが、主から下される命なのだと理解した2人は、その場で膝を付き傅いた。

「お遊びはココまでで終いだ。今日中にココを兵（ほね）共で埋めとけ。明日には全ての兵を連れてココを発つ！」

　ハルバートが、倒れているハワードに向かい足を進めると、ハワードに跨る形で上に載っていたマリーナも、直ぐ様地に降り膝を付いた。

「それにな、コイツぁどうせ、もって後2～3時間が良いトコだ！昼まではもたねぇ、クハ！それまでに、ココに居る奴等は残らず磨り潰せ！皆殺しだ！そいつ等がくたばる様を、コイツに見せつけてやれ！」

　地に伏すハワードに向かい、その頭をゴリッ！と踏み付けながらハルバートが嘲笑う様に語る。

「一人残らず殺した後は……、最後にコイツをお前ぇらで殺せ。好きにして良いぜ？クハ！クハハハハッ！！」

「ハルバート様……。ありがとう御座います！」

　ハルバートに対し深く頭を垂れ、礼の姿勢を示したマリーナは、そのまま顔を上げると、長く伸ばした舌でその爪に滴る血を舐め取り、細めた眼で足元のハワードに目を落とした。

「オーダーは、生者死者を問わず万を超える魂だ」

　ハルバートは『絶望を齎す者（ディスペアブリンガー）』を担ぎ直しながら、後方の黒岩に視線を向ける。

「兵が纏まり次第森を抜け、刈れるだけ刈り取る。……纏まるまで、オレはお前ぇらが持って来た土産で遊んでるぜぇ。支度が整ったら呼べ」

　そう言うとハルバートは、自身を瘴気の霧と化し、黒く渦巻かせ、その場から瞬時に立ち消えた。

　ハルバートが消えると直ぐ、黒いナイトドレスを着たエレクトラが、ゴールデンブロンドの髪を揺らめかせながら立ち上がった。

「お許しを頂きましたわ……。しかもお目当ての殿方が目の前にいらっしゃる！あぁ！嬉しい……！さぁ！あたくしと最後の時を！そして、あたくしの中で果てて下さいませ！！」

　影が広がる様にエレクトラの黒いドレスがその身を包み、瞬時にカイルとの距離を詰め、黒い影が彼に覆いかぶさった。

「な？！くぁっっ！！」

　エレクトラが、己が目を炭火の様に灯らせながら、カイルの喉元に鋭い牙を立てていた。

　先にハルバートの眼光で、殆ど身動きが出来なくなっていたカイルは、為す術も無くエレクトラに捕縛され、陽の当たらぬ木々の間に連れ去られた。

　巨大な影が滑空する様に飛び去った後には、身の竦む様な女の嗤い声が森の中で響き、その奥へと消えて行く。

「俺も、もちっと愉しませて貰うぜ！きひっ！」

　ジョエルが、その美しい顔が歪むほどに口角を上げ、地を蹴り、土くれを飛ばしながら、やはりその場から消え失せる。

　だが次の瞬間、ジョエルはトニーの前に姿を現していた。

　突然目の前に現れたジョエルにトニーは目を見開くが、下方から迫る巨大な鉈の様な大剣の攻撃に、辛うじて盾を合わせる事が出来た。

　しかし、その衝撃は受け切れず、激しい金属音を辺りに響かせ、トニーは後方に吹き飛んだ。

「うがっ！くおぉぉ！！」

「きひひ！おらおらぁどしたぁ？！斬り返してお前も俺を愉しませろよぉぉ！！きひひひ！」

　漸くハルバートの呪縛から解け始めていたトニーだったが、ジョエルの激しい連撃に守勢に回るのが精一杯だった。

　トニーは、ジョエルの攻撃に押され、吹き飛ばされ、そのまま森の奥へと押し込まれて行った。

「……もう、しょうがないわね、二人共！」

　薄青い肌の女マリーナが、二人が消えた森の奥に視線を向けながら、腰に手を当て困ったと言いたげに吐息を吐いた。

　その身は、ハワードに負わされた傷は跡形も無く消えてはいるが、纏う衣装は殆どが千切れたままで、その残滓を辛うじて纏うあられもない姿だ。

　髪も解かれたまま、長い白銀の髪が風に揺れ、その薄青い裸身を撫でる様に纏わり付いていた。

「兵を纏め上げろと言われたでしょうに……。でも、お片付けをするのが先ですものね」

　マリーナは「しょうがないか」と改めて肩を竦めながらクスリと笑う。

　そのまま両手をダラリと垂らし、両腕の拘束具からの垂れる鎖を、地にジャラジャラと伸ばし這わせて行った。

「……さて、貴方もこんな所で寝ていては、何も見えないわよね？」

　マリーナの腕から伸びる鎖が波打ち、ハワードに向かい勢い良く伸びた。

　そのまま鎖はハワードの身体に乱雑に巻き付き、荒々しくその身を引き摺った。

「ホラ！お仲間の所へ連れて行ってあげるわ！そこで最後の独りになるまで、大人しく周りを眺めていなさいな！うふっ！うふふふ、あはは！あははははははは！」

　ハワードの身体が、大地を跳ね、地を削りながら鎖に引き摺られる。

　その鎖が鳴る音と共に、マリーナの嘲笑う声が木々の間（はざま）を跳ね響き、木霊となって消えて行く。

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次回「セドリック・マイヤーの決断」