女キャラで異世界転移してチートっぽいけど、雑魚キャラなので目立たず平和な庶民を目指します！

第40話ハワード・クラウドの覚悟

「マリーナ、お前ぇは暫くこの中に居な」

　影のような男が、朝陽に焼かれたヴァンパイアに手を添えながら、自分の影の中に落し込んで行く。

「お前ぇ達もだ。陽が落ち着くまで中でイイ子にしてな」

　男の足元の影が大きく伸び、かき抱く様に残り二体のヴァンパイアも、その中に飲み込んだ。

「よお、てめぇ『鉄鬼神』だな？クハ！」

　巨大な影を背負いながら、男はハワードに目線を向けそう言った。

　そしてそのまま、影を翼の様に広げ、壁の上からハワードの前へと降り立った。

「……成る程、こりゃ此奴等じゃ手に負えねぇわな。クハハッ！」

　男は、背に括り付けてあった巨大な剣を引き抜き、それを持って構えるでも無く肩に乗せ、緊張感の無い面持ちでそれで肩を叩きながら、世間話でもする様な気楽さでハワードに話しかけて来た。

「てめぇ、かなりやるらしいじゃ無ぇか。噂は知ってるぜぇ……、『鬼すらも、灰も残さず滅する鉄鬼神』ってなぁ。怖いねぇ、コワイコワイ！クハハハッ！」

「ふん！いつの時代の話だ……」

　ハワードは、男から意識を逸らさぬまま、素早く周りを一瞥した。

　直ぐ近くで、コンラッドとジルベルトが地に伏している。

（ジルベルトは、素早さは高いが、耐久力が低い『グラスフット』だ、大きな一撃を受ければ動けなくなるのは道理だ。早く治療を受けさせねば不味い事になる。

　コンラッドが魔力を大量に放出した直後とは言え、一撃で戦闘不能に陥るとは到底信じ難い。だが、こ奴が油断ならぬ相手である事は間違い無い！）

「カイル、トニー。2人を連れて急いで下がれ」

　ハワードは男から目を離さず、若い2人にそう告げた。

　カイルとトニーは一瞬、逡巡する様を見せたが、直ぐにハワードの意を汲み、2人を引き摺り下がって行った。

「すまんな、カイル、トニー、助かる……」

　ハワードが小さく呟いた。

　カイル達と男の間に立つ様、そのままハワードは足を運び、構えを解き、剣を下ろした。

　その場で力を抜いたまま、男に向かい問いかける。

「今回の首魁は貴様か？」

「あぁん？」

「このアンデッド共の親玉なのかと聞いている」

「まぁ、この女共は元からオレの物だし？骨共も、オレが出したからモンだから、親玉っちゃあ親玉か？クハハ！」

「……貴様の狙いは何だ？何が目的でこれだけの大軍を操る？」

「あぁ？目的だぁ？目的っつてもなぁ……。オレ達ちゃぁ、生きた人間がソコに居りゃあ、只餌食にする。良くも悪くもそれだけの存在だぜ？それ以上でも以下でも無ぇ。違うかよ？クハハ！」

「…………」

「ぁあー、それと、あれだ！イイ女がいりゃ尚の事良いねぇ。イイ女の身も心も、極楽送りにしてやるってのは、男冥利に尽きるってもんじゃねぇか？なぁ？クハッ！クハハハッ！」

「……ふん、元より真面に話すつもりも無いか」

「クハ！何言ってんだ？こうやってシッカリ話してるじゃねぇか？どこが不満だってんだ？なあ？クハハ！あ？そう言や、自己紹介がまだだったか？こりゃ悪かったな！名前も名乗らねぇ相手となんざ、会話なんぞ出来ねぇわな？クハハハハ！」

　男は始終、飄々とした態度のまま話しかけてくる。

　まるで偶然道端で会った古い知り合いの様に、酒場で偶々隣合せて意気投合した相手の様に、顔を綻ばせ、実に気楽に、実に親しげに話しかけて来るのだ。

「ハルバートだ。オレはハルバート・イースト。よろしく頼むぜぇ！クハハ！」

　男は屈託の無い笑みを浮かべ、軽い足取りでハワードに近付き、握手でも求めるかの様に右手を差し出して来た。

　黒い髭に覆われているにも拘らず、その笑顔は、まるで邪気の無い少年の様だ。

　大抵の者は、その笑みを向けられれば毒気を抜かれてしまう事だろう。

　ハワードは『グランドデバイダ』を左手に持ち替え、相手の手に合わせる様に右手を出した。

　――――その刹那

　巨大な兇刃が、巨岩をも砕かんとする勢いで、ハワードの頭上間近に迫っていた。

　だが、同時にハワードの装備の魔法印が光を放つ。

　迫る兇刃を、魔力の籠った左で握る『グランドデバイダ』で弾き飛ばした。

　周りに激しい金属音を響かせ、剣圧に依り生まれた突風が二人を中心に吹き巻いた。

「ふん！見え透いた……手だ！」

「クハ！やっぱ食え無ぇ爺ぃだぜ！クハハハ！」

　ハルバートと名乗ったヴァンパイアは、それまでの人好きのする態度を塗りつぶし、その眼に凶悪な光を宿らせ、肉食獣の様な牙を剥きだしにして覇気を叩き付けて来る。

「成る程、らしい本性だ」と、ハワードが呟く。

　更に矢継ぎ早に打ち込まれる禍々しい剣の連撃を、ハワードは受け、躱し、打ち払う。

　轟々と互いの剣が大気を斬り裂き、二人の周囲を嵐の様な闘気が吹き荒れた。

「クハハハ！想像以上だ！想像以上だぜ鉄鬼神！！クハハハハッ！！」

　片手で己が身よりも巨大な剣を振り回し、紅い光を放つ眼を細め、荒ぶる暴力の波に身を踊らせながら、ヴァンパイアは愉しげに大きく声を上げた。

　血が固まって形を成したかの如き悍ましい刃は、振るう度に辺りに瘴気を撒き散らす。

　何かの骨を組み合わせた様な刀身は武骨で禍々しい。

　あの『ダーク・スケイルダナソー』の骨を使っていると言われても、納得する重量感だ。

　その兇刃をグランドデバイダで正面から受け止めれば、ハワードの身の芯に、ズシリと骨まで響く重い衝撃が落ちる。

　刀身を弾くだけでも、手に嫌な痺れが残る。

　ヴァンパイアはドレッドヘアを振りまきながら、浅黒い肌を踊る様に舞わし、縦横無尽に剣を振う。

　陽が登るにつれ、ヴァンパイアが背負っていた影が小さくなって行った。

　やがてその影は、そのまま背に吸い込まれる様に小さくなり、遂には消え失せた。

「さぁて、そろそろ本番ってトコか？なぁ鉄鬼神よぉ？！クハ！クハハハッ！」

　背負っていた影が無くなったヴァンパイアは、嗤いながら更に大胆に巨大な刃を振るう。

　これまでに無い重さで撃ち込まれた剣激を受け、ハワードは、その身の骨が軋むのを感じた。

　どうやら、このままで押し通す訳にも行かぬようだ。

　静かに長く息を吐きながら、ハワードは深く魔力を装備に籠めて行く。

　装備の中層に刻まれた魔法印にも魔力が通り、装備の放つ輝きが二重の層となる。

　魔装が纏う魔力の煌めきを振り撒き、瞬時にヴァンパイアとの間合いを詰める。

　身体を圧迫する空気の層を、押し開く様に突き進み、そのまま左に構えたグランドデバイダを、ヴァンパイアの首元目掛け振り切った。

　だが剣筋はヴァンパイアを掠め、空を斬る。

　次の瞬間、ハワードの左下方から兇刃が斬り上がって来た。それを身体を右へ流しやり過ごすが、直後に斬り返された刃が落ちて来る。

　その剣腹を、戻したグランドデバイダの柄頭で叩き、払い落し、その流れのまま、再び剣先をヴァンパイアの喉元に向け振り抜いた。

　だがヴァンパイアは、それを身体を反らし、やり過ごす。

　身を反らし顎を上げたまま、ヴァンパイアはハワードに目線を向け、牙を剥き出しにして口角を上げる。

　そして上体を反らしたまま、滑る様にハワードの間合いに入り込み、再び凶悪な大剣を打ち下ろす。

　ハワードはそれを弾き、更に数合斬り結んだ後、互いに一歩引き、相手の出方を探る様一定の距離を置き脚を運ぶ。

　ここまでの遣り取りは、常人からすれば、ほんの瞬き一つする間の出来事だった。

　実際、離れた場所から戦いを見守るカイルとトニーの目には、そこで何が起きているのか視認する事は叶わなかった。

　今の打ち合いでハワードの剣は、ヴァンパイアの喉元を確かに斬り裂いていた。

　だが、既にその傷口は塞がっている。

　対して、ハワードの頬はヴァンパイアの兇刃で抉られ、血が滴っていた。

　僅かな傷の筈だが、魔力と体力がゴッソリと持って行かれた様な感覚だ。

　成る程、これがコンラッドとジルベルトを戦闘不能に陥らせた正体か。

　ハワードは、その武器とその持ち主に思い当たる。

「『不死将軍』……だったか？」

「ほう？」

　ヴァンパイアが大剣を肩に担ぎ直し、知っていたかと言いたげに眉を上げた。

「それは死者を甦らせ、生み出し操る悍ましき『死体生成者（リ・アニメイター）』。嘗て、その生み出した不死者（アンデッド）の大軍を率い、南の小国を一夜で滅ぼしたと伝えられる古（いにしえ）のヴァンパイア。『不死将軍ハルバート』！」

「クックッ……」

「その手が振るう武器は、人の魂を喰らうと言う魔剣『ディスペアブリンガー』」

「クックックッ……クハッ！クハハハハッ！！こりゃ驚いた！今の世にも知ってる奴が居たとはな！クハハハッ！」

　ヴァンパイアが、然も愉しそうに声を上げて嗤い始めた。

「……不本意ながら、貴様ら（ヴァンパイア）には詳しくなってな。その剣も……、御伽噺の類と思っておったよ」

「クハッ！そう言うこった！コレで刻まれた奴ぁ、魂を抉られオレに喰われる！てめえらの命は良い味してるぜぇ、鉄鬼神！クハハハハッ！！」

　ヴァンパイアが魔剣を肩に担いだまま、ゲラゲラと嗤いながら、赤い舌を出し舐めずった。

「国で記された貴様の最後の記録は、今より400年も前の物だ。この時代に兵を上げて何とする？！国取りでも気取るつもりかっ？！！」

「……国取りねぇ……。どうなんだかなぁ？クハッ！そんな事よりも……だ！鉄鬼神！オレは、しばらく動けずに居たんでよぉ……。やぁっと動ける様になって、身体が暴れたくってウズウズしてんだよ！えぇ？オイ！てめぇさっきまでより、更に力が上がってるよなぁ？鉄鬼神！殺り合う気満々なんだろ？え？！やろうぜぇ！！俺を精々飽きさせるなよ！！クハハハハハハッッ！！！」

　ヴァンパイアが魔剣を肩に担いだまま、ギラギラとした眼でハワードを睨み、力を貯める様に脚を開き腰を深く落し込んで行く。

「良かろうヴァンパイア！存分にその力を振るうが良い！だが、老骨と侮るなよ？そう簡単にワシの命はくれてはやれんぞ！」

　ハワードとヴァンパイアの、互いの魂を削り合う殺し合いが始まった。

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「ありがとうジェイコブ。もう大丈夫よ」

　アムカムハウスの執事長、ジェイコブ・エバンスが淹れた茶の香りを確かめ、ソニア・クラウドが笑顔を向けた。

　紅味の深い茶の色は、小さな波紋を広げ琥珀の光を振り撒いていた。

「オーガスト達は、もう？」

「はい、準備を整えた方達から、各詰所へ集まって御座います」

　茶を一口含み、深く寛いだ様な吐息を漏らした後、茶器の中の輝きを見詰めながら、ソニアはジェイコブに静かに問いかけた。

　今より少し前、小さなガラスの割れる音が、静かなラウンジの中に響き渡った。

　それは、マントルピースの上に置かれた写真立て（フォトフレーム）が、床に打ち付けられ立てた音だった。

　ラウンジ内で、執事達から報告を受けていたソニア・クラウドは、マントルピースへ歩み寄り、その落ちた写真立て（フォトフレーム）を見て顔の色を失った。

　落ちる筈の無い物が落ち、割れる筈の無い物が割れた。

　その、割れた写真立て（フォトフレーム）の中の、ハワード・クラウドの肖像を見るソニアの顔色が、見る見る失われて行った。

　ハワードがアムカムを発つ前からあった、曖昧な漂う濁りの様だった不安が、その時ソニアの中で確かに在る物として、その存在を強く示したのだ。

　イロシオ行きを決めたと言われた時、旅立つ後姿を見送った時、一週間もの間やきもきと過した日々、その不安感は共に在った。

　……そして、イロシオの深淵で、不死者の大軍に襲われたとの知らせを受けた時、息苦しい程の胸の締め付けを覚えた。

　しかし、それでもハワードなら、いつもの様に笑いながら帰って来るのではないか？そんな希望も確かに在った。

　だが、その僅かな希望が今、微塵に砕かれた様に感じていた。

　この瞬間、ハワードの身に取り返しの付かない事態が起きている。

　それは紛れも無く、ソニアが抱いた確信だった。

　そのまま崩れ落ちそうになったソニアを、執事長のジェイコブが支え、ソファーに座らせたのが今より30分ほど前の事だ。

　今は、血の気を失っていた顔色にも薄っすらと赤味が戻り、ソニアを介抱していたジェイコブの目も、安堵の為、穏やかな色合いを浮かべていた。

「各村に出向いている家長達には、アムカムに戻らずそのまま警戒に当たる様、ハトにて伝えたそうで御座います」

「そうね、アムカムだけ押さえ込んでも、他から溢れてしまっては意味が無いわ。例え万を超える大軍であろうとも、1体たりとも森を抜かせるなどあってはならない事です」

「仰る通りで御座います」

　落ち着きを取り戻したソニアに、ジェイコブがそれまでしていた報告の続きを告げ始めた。

「それで、使節団代表様は今どちらに？」

「はい、先程コープタウンを出られたとの知らせが届きました」

「……そう、では、その先のマソムでお待ち頂きましょうか。代表様には責任を果たして頂かないとね……」

「2名の不審者は、バイロス家預かりで宜しいでしょうか？」

「ええ、お任せします。お好きな様にお使いくださいと伝えておいて。それと、屋敷から逃げおおせた者がいたけれど……。あれはかなりの手練れの様だから、付き添いは7th（セブンス）以上の子達を付ける様にして頂戴」

「畏まりました」

　ソニアが茶器をテーブルに戻し、更に問いかける様にジェイコブに視線を向ける。

「エルローズ達の準備はどう？」

「はい、壱の詰所前広場にて、順調に奥様方と準備が進んでいるそうでございます。食材は、先程此方からも向かわせました」

「そう、ありがとうジェイコブ。私もそろそろ向かうわ。余り遅くなっては、メルベールやジェーンにも申し訳ないものね」

　そう言って立ち上がりながら、ソニアはテーブルの上に視線を移した。

　そこには、マントルピースの上から移動させ、テーブルの上に並べた家族の写真が置かれていた。

　割れたハワードの写真立て（フォトフレーム）の他にも、自分の物も、スージィの物、そしてラヴィニアの物。

　家族全員の写真が並んで置かれたテーブルの上を、柔らかな眼差しで見詰めていた。

　ソニアは思う……。ハワードは、どんな状況に置かれようとも、還って来る定め在るならば、必ず自分の元へ戻って来るだろう。

　しかし、そこに身を沈める定めがあり、ハワードがそれを選ぶのならば、ソニアは其れを受け入れる。

　それが納得出来様とも、出来無かろうとも、その事実は動かせない。

　であれば自分は、そのを全て受け止めるまで。

　なぜならば、自分はアムカムの女であり、ハワード・クラウドの妻なのだから！と。

　しかし、それでも…………。

「ラヴィ、父様を守ってあげて……。スージィ、ハワードをお願い……！」

　ソニアが、二人の娘の写真を胸に抱き、静かに、そして力強く祈りを籠めた。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　重い剣撃が上げる金属音が、森の中で木霊の様に響き渡る。

　もうかれこれ数時間は、奴との攻防が続いている。

　高位の魔獣の牙でさえ容易くは通さぬ鎧の、彼方此方が切り裂かれた。

　魂を喰らうと言われる奴の『ディスペアブリンガー』は、我が鎧に確実に多くのダメージを与えていたのだ。

　これだけの傷を貰うと、さすがに消耗している事を隠せはせんな。大きく肩で息をしていては、誤魔化し様も無い。

　対してヴァンパイアは、多少の傷など付けた所で、見る間に消えて行く。

　何度か致命的なダメージは与えた筈だが、結果はやはり同じだ。直ぐに元に戻る。

　全く、部が悪いにも程がある！思わず苦笑が漏れた。

　兎に角、体力と魔力の消耗が激しい。最早、じり貧である事に変わりは無い。

　此奴は、力を出し惜しみしてどうにか出来る程、甘い相手では無い。

　ならば取るべき道はたった一つ。持てる力全てを出し切って挑むまで！

　ワシの取って置きを、喰らわせてくれる！

　制御珠を持たぬ我が鎧は、装備者の魔力を押え込む事無く使用出来る。

　慣れぬ者では、たちまち魔力を枯渇させるだけだが、コツさえ掴めば力の出し入れは自在だ。

　大きな技を振う祭には、一時的に鎧に貯留している魔力を使い、これを放つ。

　でなければ技を出す度、装備者の魔力を際限なく消費してしまうからだ。

　『一ノ撃（インパクトブリット）』『ニノ撃（デストロイブリット）』は、貯留魔力を使用した技だ。

　だが『三ノ撃』は、貯留魔力だけに止まらず、装備者の魔力をも大きく削る一撃だ。

　それは己が身を喰らい放つ、滅殺の諸刃の剣。

　フフ、まさかな。

　生涯の最後に、これ程の敵と出会うとは……。

　人生とは誠に判らぬ物だ。

　だが、後を託す者が居ると思うと、憂う事無く先へと足を運べる。

　あの子が居てくれれば、何の心配があろうものか！

　……すまんソニア。今回は、ちと帰れそうにも無い。

　ヴァンパイアは相変わらず、牙を剥き出しに口角を上げ、巧みに魔剣を操って来る。

　その剣筋を捌きながら、ワシは静かに魔力を高め、鎧に注ぐ。

　我が鎧『アルティメット・ウロボロス』は、魔獣の革と魔鋼を重ね合せた三層構造から成る魔装鎧だ。

　その三層全て其々に、強化魔法印が刻み付けられている。

　今、二層までの魔法印に魔力を籠め挑んでいるが、こ奴相手ではまだ足りん。

　だが、三層全ての魔法印を解放すれば、飛躍的な戦闘力の向上は望めるが、その代償として魔力の消費量は、それまでの比では無くなる。

　自身で制御は出来るとは言え、これは他の者達の鎧の制御珠を砕くのとほゞ同義だ。

　そして此れは、『三ノ撃』を放つ魔力を補う為には必要な工程（プロセス）でもある。

　ワシは躊躇う事無く、三つ目の魔法印への経路を開く。

　二重だった魔法印の光が三重となり輝きを増す。

　瞬時に敵の目前へ踏み込み、渾身の一撃を振り降ろした。

　奴はそれを咄嗟に魔剣で受けるが、その足元は一撃の重さに耐えきれず、大地を穿ち、地を窪ませた。

　続けざまに剣を打ち込むが、奴もそれを巧みに捌いていく。

　ワシの斬り上げた剣で、奴の左の二の腕を斬り飛ばすが、それは瞬時に繋がり修復する。

　次の瞬間には、奴の刃が脇腹に食込む。

　ニヤリと口角を上げる奴の腹を蹴り飛ばし、距離を開けるが、直ぐ様、地を踏み砕く勢いで間を詰め、追いの一撃を叩き込んだ。

　更に何合か斬り結んだ末、我が身に振り降ろされた刃を上方へと弾き飛ばした。

　その僅かに開いた胸元の隙に、全霊を傾け踏み込む。

　そして、凝縮された己の魔力全てを、その一点に向かい一気に放つ。

　『イレイザーブリット』

　装備の肩口から伸びる3本の魔力ラインが、瞬間的にグランドデバイダに収束され、爆発的に放たれる。

　これを放てば、最早ワシは只の絞りカスに等しい。

　外せばそれまで。

　耐えられても次は無い。

　正しく此れは背水の一撃だ。

「さらば妻よ、娘（こ）よ！」

　我が生涯最後にして、最大の一撃を喰らうが良い！

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次回「スージィ・クラウドの胸騒ぎ」