幕間3 収穫祭へ行こうよ！
【アムカム収穫祭】
その年の収穫物を地母神イエルナに奉じ、一年の感謝を捧げ、翌年の豊穣と無事を願う祭り。
収穫祭は、毎年5の紅月に一週間に渡って行われる、村の一大イベントなのだ。
初めてのわたしとしては、もうワックワクでその日を待ち侘びていた。
メイン会場は『壱の詰所』南側にある大広場。
この大広場とアムカム・ハウスは直線の一本道で繋がっている。
言ってみればアムカムのメインストリートだ。
収穫祭の間は、この数百メートルに渡る道が飾り立てられ、露店が建ち並び、パレードが往復する。
祭りの最終日は、大広場に立てられた巨大な藁人形に火を灯し、これを焚き上げて終わるのだと言う。
本来の収穫祭は、その最終日の一日だけだったんだけど、いつの間にか準備期間の筈の一週間も、祭りの内になってしまったそうな。
その一週間の間は、旅芸人や楽団が村に集まり、広場で演目を演じ、メインストリートを練り歩く。
村人達もそれに乗っかり、仮面を付けたり仮装したりして通りを踊り進む。
それはまるでハロウィンや阿波踊り、よさこいなんかを一緒くたにした様な賑わいだ。
この収穫祭はアムカムの村だけではなく、近隣の村々やコープタウンからも人が集まる。
要するにこれは、旧アムカム辺境伯領でのお祭りなのだ。
だから、この時の賑わいは実に大変な物なのだ！
この時ばかりはクラウド家は、村のメインホストになるそうで、一週間の殆どを家族皆でアムカム・ハウスで過ごす事になるのだと言われた。
まさかあの居城に、クラウド家専用のお部屋があるとは知りませんでしたわよ！！
ハワードパパは、普段は見せないフォーマルなタキシードで、ビシッとダンディーに決めていた。
まるで本物のお貴族さまの様で、とってもメッチャ素敵です！
ソニアママも綺麗に髪を結い上げ、品のある素敵なドレスを日替りで召され、お客様のお相手をされていた。
ソニアママのお姿、立ち居振る舞いも、正しくお貴族の奥方様そのもの！ホントに素敵です！素敵過ぎますぅ！！
先月、正式に養女として籍を入れたわたしも、ハワードパパ、ソニアママとご一緒にご挨拶をする事になった。
着せられたドレスは純白で夜会用の肩が出るタイプ。
幾重にも重なって広がるティアードのスカートは、フリルも多くて、まるでどこかなプリンセス？みたいだ。
髪を纏め上げ、小さなティアラまで付けられたらソニアママに「ほら、私のお姫様の完成よ」とか言われて、恥ずか死んでしまいそうになった！！
着付けを手伝って下さったアムカムハウスのメイドの方達や、エルローズさんまでがニコニコとして何度も頷いてらっしゃるぅ！
夜会の挨拶では「自己紹介をしたらニコニコして居れば良い」とお二人には言われたけど……。
そんな貴族然としておられるパパとママに挟まれてしまうと、緊張感がハンパ無いのですよ？！
わたしは庶民なんですから！こう云うの向いて無いんですってば！！
でも、ビビが何時も近くに居てくれて、しっかりフォローしてくれたのはとても心強かった。
「アンタもそろそろ、クラウド家の息女としての振る舞いを覚えないとね！」
とかビビに言われたのだけど……。
は？何言ってんのコノ子？
まるでわたしが、どっかイイトコのお嬢様みたいな言い草ですよ？
こんな特別な恰好は、祭りの今だけなんですからね？何だか可笑しな事を言い出したよコノ子はっ！
てな事をビビに言うと、呆れられた様な顔で肩を竦めて溜息を吐かれた。
ナニソレ！？解せにゅっ！！
それでも、毎日あるパレードの時は抜け出して、皆と一緒に屋台で買い食いしながら見学したり、時にはパレードにも参加して楽しく一週間を過ごした。
収穫祭最終日は、
それを手を繋ぎ合って眺めると、絆が何時までも絶えずに続くと言う古い言い伝えがあるそうだ。
それで仲の良い者達で誘い合って、お焚き上げを眺めるのがこの村の風習だと云う事だ。
その日はミアが迎えに来てくれて、二人で連れだって広場まで向かう事になった。
ミアが来たらソニアママとエルローズさんは微妙な顔で、ハワードパパはホッとした様な、嬉しそうな様子で私達を送り出してくれた。
……なんだろ？なんかチョト変だったな？
広場に着くとコリンとダーナが、そしてヘレナとメアリーも居て合流した。
「あれ？ビビは？来てない？迎えに、行かないの？」
とミアに聞いたら。
「……ビビちゃんはね、……攫われちゃったのよ」
などと良く分らない事を言って来た。
なんだろ？要するに誰かと一緒に来てるって事なのかな？
焚き上げが始まるまでは、広場に出ている屋台を、皆で巡って色んなものを買い食いした。
普段の村では見られない市場みたいな光景は、当たり前の様にテンションが上がってしまう。
串焼き肉とか、焼き菓子や、果物の蜜付けなど、必要以上に買ってしまってもしょうがないよね？。
やがて時間になり人型に火が灯された。
高さ15メートルに及ぶ人の形に組まれた櫓に藁を詰め、そこに火を着けて焚き上げる。
元々は、その年に得た収穫物や獲物を、地母神に感謝を捧げる為に焚き上げていた……と云う話だ。
「綺麗だろ？スー」
「うん、凄い・・・ね」
「ずっと一緒に居ようね、スーちゃん」
ミアやダーナ達と手を繋ぎ、お焚き上げを見上げていた。
「・・・ビビも、一緒なら、よかった・・・のに」
そんな呟きがわたしの口から漏れた。するとダーナが……。
「まあ多分、ビビはあそこだと思うな……」
それは、この広場の南西にある、少しだけ丘になっている場所に立つ古木。
そこから、お焚き上げが良く見下ろせるのだそうだ。
その古木の事は知っていた。
ケヤキに似た巨木で、樹齢1,000年と言われているそうだ。
村の大抵の場所から見ることが出来るので、村での方向の目安にもなっていた。
で、なんだかんだで皆でゾロゾロと、古木のある丘まで行って見る事になった。
「収穫祭の夜、この古木の
丘を登りながら、そんな話をコリンがしてくれた。
ナニ？そのきらめきな伝説はっ？！
伝説の古木でつか？！
好きとか嫌いとか言い出したのは誰なのかしら？なのかしら？！！
らぶみぃぷりずなのかしら？！！！
「残念だったね！ウィルが帰っちゃってさ！」
ダーナがニマニマしながらコリンを
「もう！で、でも来年は！……来年は、一緒に見てくれるって、言ったもの……」
コリンが頬を染めながら、ダーナに言い返していたが、最後の方はモゴモゴっとしながら下を向いてしまった。
あ～～なんでしょねコレ？
無性に堕肉をニギニギしたくなってくるわね！
ま、今したら反撃受けそうな気配があるから、しにゃいけどね……。
やがて丘の上まで来ると、ダーナが、シッ！と人差し指を口に当て、静かにする様に指示を出す。
そのまま静かに、古木の見える所まで皆で気配を殺しながら進むと、……確かに二つの人影が古木の袂にあった！
丘の上は古木を中心に、直径20メートル程のちょっとした公園の様になっていた。
その周りは植え込みが生い茂り、わたし達はそこで身を隠し様子を伺う。
此方から見て、右手の方向は植え込みが途切れ、お焚き上げの炎の明かりが良く見えた。
古木は此処から見て左斜め前だ。
その古木の前に二人が居た。
此処から顔は分らないが、見えている男の子の背中、あれってアーヴィン？
その背に少し隠れている小さな人影、そこには僅かな炎の明るさに照らされたビビの顔が覗いていた。
ゴクリと生唾を飲む音が、横から聞こえた。
わたしの右の袖を思い切り掴んでいるヘレナからだ。
その隣に居るメアリーが「オトナ？オトナ？オトナ？」とずっと呟いてる。
アーヴィンが何か言ったのか、ビビがハッとした様にアーヴィンを見上げた。
暗い中、幽かな炎の明かりのみだけど、その頬に赤味が差しているのが判る。
「スーちゃん、スーちゃん。スーちゃん！スーちゃん！！」
とミアがわたしの肩を揺すって来た。
胸元もタップンタップンと一緒に揺れて、わたしの背中に当たってましゅわよ！
心持、二人の顔の距離が縮まった気がする。
ビビが顔を上に向けたまま目を瞑った。
ダーナとコリンもグイィィッ！っと身を乗り出して来た！
全員が固唾を飲んで前のめりになって行く。
お、お願いだから転がり出ないでよ？！
二人の間が少しずつ狭まり、やがてゼロになる……、と思われたその時！！！
対面の茂みの中から、ガサドタバターーッ！と転がり出てくる複数の人影！
アラン、ベルナップ、ロンバートの三人だ！！
ビビもアーヴィンも三人を見て固まってプルプルしてる。
ナンってお馬鹿な男子達！！！
折角、皆で静かに暖かく見守っていたと言うのに！台無しぢゃぁないのさっ！
あまりの事に、コッチ側もみんなして固まっちゃってますわよ！！
アランってば、二人に向かって頭を掻きながら、テヘペロー！的なKYな事をしてくれちゃってるし！
ダメだ……これは、このままにしておく訳にはイカナイ！！
兎に角！可及的速やかに、この場を何とか納めなくてはならない！！！
わたしは直ぐ様茂みを飛び出し、電光の速度で三人の所まで移動した。
間を置かず、一番大きなロンバートを担ぎ上げ、アランとベルナップを両脇に抱え、瞬足で元の場所まで戻る。
そんで、そのまま勢い余って茂みから飛び出してるミアとダーナ達の後ろへ、ポポイ！とベルナップ、ロンバートの二人を放り投げた。
アランだけは抱えた時に「何コノ頬に触れる幸せ感触ぅー？！」とかセクハラ発言放って来たので、二人よりも、もっとずっと遠くへ放り投げ捨てた！ポイですよポイ！！
一仕事終えたと、両手をパパン！と叩いて埃を払っていると、後ろで固まったアーヴィンとビビが、目を見開いたまま此方を凝視してる事に気が付いた。
あ、あれ？コレってやらかしちゃったかしらん？
一筋汗を垂らせながら、ギギギ……。と軋む様に首を廻らせると、バッチリ二人と目が合った。
あ、二人とも真っ赤な顔で口元がヒクヒクしてゆ。
そのまま、わたしも気まずさで、自分の頬が染まって行くのが分った。
口元もやっぱりヒクついた。
もう！どうとでもなれ！と思い、二人に、ビシィッ！とサムズアップを送って。
「頑張って・・・ね？！」
と激励をかけ、素早く転がっているミアとダーナの首根っこ掴んで、その場から撤退した！
「「が、頑張れるかぁあぁぁ～～～～っっ！！！」」
仲良くハモる二人の叫びが、夜空に響いて消えて行く。
焚き上げの炎が秋の夜空を焦がす、思い出深い初めての収穫祭の夜だった。
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次回「episode零」
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