女キャラで異世界転移してチートっぽいけど、雑魚キャラなので目立たず平和な庶民を目指します！

第35話ヘンリー・ジェイムスンの懺悔

　結局、スージィは迎えに来たヘンリーと一緒に、工房でお茶を頂く事になった。

　すっかりマーシュに気に入られたスージィが、色々質問攻めに会いながら……、　「これだけの使い手なら革鎧にも、もう少し手を加えよう」「王都から戻ったら直ぐ取り掛かってやるから、今度持って来い」等と、何時（いつ）の間にやら約束を取り付けられていて、マーシュは一人、かなり盛り上がっている様だった。

　スージィも、マリーベルが出してきたレモンケーキが殊の外気に入ったようで、嬉しそうにそれを頂きながら、マーシュの話を聞いていた。

　そんな事で結局、コープタウンを出発したのは16時を回ってしまっていた。

「急ぎませんと陽が落ちてしまいますね。これはクラウド様に叱られそうです」

　ヘンリーの「後、1時間もせずに日の入り時刻ですからね……」という言葉にスージィは苦笑しながら。

「でも、ドワーフさん、初めて・・・お会いしまし、た」

「そうでしたか、アムカムには今ドワーフの方は居ませんから無理もありませんね」

　と、今回初めてドワーフと会った驚きを、ヘンリーに伝えていた。

「それに、コープタウンには他の種族の方も幾分いらっしゃいますしね」

　ヘンリーの言葉に「そうなのですか？」とスージィが聞き返す。

　アムカムにも、グラスフットと言う種族が居る事は知っていた。

　アムカムの西に集落を持つ彼らを、スージィは殆ど見る事は無い。

　だが、麦の刈り取りの時に、大勢で手伝いをしに来ていたのは見かけていた。

　子供ほどの身長しかなかったが、それで成人なのだそうだ。

　普段から靴を履かず、とても動きが俊敏な種族なのだと教えられた。

　それ以外の種族の話は初めてだったので、どんな人たちが居るのかを聞いてみた。

「ドワーフ以外だと、エルフ族の方もいらっしゃいます。因みに、スージィさんがお召し物を購入されているお店のセシリーさんは、ハーフエルフの方ですよ」

「ふぇぇぇぇ！？」

　スージィは既に遭遇済みだった事に驚いて、おかしな声を上げてしまった。

「ハーフエルフの方は、純血の方と比べて耳が短くなる方もいらっしゃるので、髪型によっては見分けにくい方も多いですからね」

（そーなのかぁ……、やっぱり此方でもエルフの耳は長いと云う事か！その辺はなんか安心するなぁ。これは是非とも、純血のエルフさんにもお会いせねば！）

　なんでもウィルの住んでいるデケンベルまで行けば、そこには様々な種族の人が居るという話だ。更に王都まで行けば、それはもう人種の坩堝なのだ……と。

（う～～ん、行って見たい様な見たく無い様な……）

　そんな会話をしながら帰路についていた。

　途中、スージィがずっと剣を抱えているのを見て、ヘンリーは荷台へ置いてはどうかと勧めたが……。

「ソニアさん・・・言ってくれまし、た。わたし、二人目の娘、って、ラヴィさんの、次の娘、だって。ハワードさんも、この剣で・・・娘って、言ってくれまし、た。だから、今はこの剣、手放したくないの、です」

　スージィはそう言うと、一際強く剣を抱き締めた。

「……そうですか、ラヴィさんの事、お聞きになったのですね？」

「ハイ、わたし、ラヴィさんの代りには、成れないけれど、・・・それでも、ハワードさんの、こう言ってくださる、お気持ちが、嬉しい」

　スージィはそう言って、ヘンリーを見つめながら微笑みを零す。

「そうですか……、クラウド様は……そうですか」

　ヘンリーは嬉しそうに何度も頷いた。

　そして遠くを見る様に言葉を紡いで行く。

「私には……、あのお二方をお救いする事は出来ませんでした……、いえ、お二人だけでは無い。村人誰一人救う事は叶いませんでした……」

「ヘンリー・・・、先生？」

「ですがスージィさん、貴女はお二人のお心に、確かな温もりを灯してくださった……」

「・・・・・・」

「私にはとても出来なかった事です……。奢り私心を持った私が人を救うなど、元より只の思い上がりでしか無かったのです。神々に仕える者として、これ程恥ずべき事はありません」

「そんな！先生は・・・そんな方では、ありま、せん！」

「そうなのですよスージィさん、私はそんな人間だったのです。私には何も出来ないと、そんな事すら解らぬ哀れな人間だったのです……。申し訳ありませんスージィさん、これは私の懺悔なのです。そして私のお願いでもあります……、聞いて頂けませんか？」

「・・・ヘンリー先生」

「私は、貴女がクラウド様の元へ現れたのは偶然だとは思っておりません。そこには確かな意図と縁（えにし）があると私は信じておりました。その意図がどんな物なのか、私如き小さき者では知る由（よし）も御座いません。ですが、貴女とクラウド家との縁（えにし）は確かな物だと、私は今一度ハッキリと確信致しました。貴女方は家族だ。間違い無くその縁（えにし）で結ばれておられる」

「ヘ、ヘンリー・・・せん・・・せ・・・あ、ありがと・・・ござい・・・、ます」

　スージィが声を詰まらせる。

「どうかその縁（えにし）を大切に、その灯（ともしび）を育てて行って下さい……、そして出来る事ならば……村の人々にも、貴女のその灯を分けて差し上げて下さい」

「先生、わたし、ハワードさんも、ソニアさんも・・・大好き、です。エルローズさんも、ジルベルトさん、も。学校の、ミアも、ビビも、コリンも、ダーナも、子供たち皆・・・大好き、です！アムカムが、アムカムの村の人が・・・大好き、なの、です！」

「ありがとう……、ありがとうございます、スージィさん」

　ヘンリーは安心した様にスージィに礼を述べながら、静かに馬車を走らせて行く。

　　　　　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　ヘンリー・ジェイムスンはかつて、王都の大学で魔法学の教鞭を取りながら『勇者研究』を行っていた。

　現代に於いて『勇者』を調べる事は、お伽噺などの民間伝承を研究する、民俗学に近い位置付けだ。

　本来であれば、魔法学が専門のヘンリーに、民俗学は畑違いである。

　しかしヘンリーは『勇者伝承』を調べる事は、『異界魔法』や『異界渡航』の研究に繋がると確信していた。

　そんな彼は、アムカム村神殿の神殿長就任者を探しているという話を聞いた時、一も二も無く飛び付いたのだ。

　王都から見て、アムカムは辺境の果だ。

　行きたがる者はまず居ない。

　ましてや、常に魔獣出現の脅威に晒される、危険極まりない魔境だ。

　村人も、そんな危険地帯の住民に相応しく、無学で野蛮な連中に違いない。

　……それが王都に住まう大方の人々の、アムカムに対する認識だった。

　だが、ヘンリーにとってそんな事は問題では無い。

　その魔獣溢れるアムカムの森の奥に、『勇者』へと繋がる秘密が眠っているのだ。

　遥か昔より、度々勇者が顕現すると言うアムカムの森こと『秘境イロシオの大森林』。

　そこへ赴くのに、何の躊躇いがあるのだろうか？

　無学で野蛮？そんな者は私が導き教えて行けば良いのだ。

　魔獣と戦い傷付いた者がいたとしても、『祭司官（さいじかん）』の位を持つ自分であれば死の淵からでも呼び覚ませる。

　私が彼らの救いとなってやれば良いではないか！

　ヘンリーは意気揚々と、アムカム村神殿へと就任したのである。

　　　　　◇

　ヘンリー・ジェイムスンは、その日の事を忘れる事が出来ない。

　その日、村を襲った災厄は神殿の壁を破り、剰え（あまつさえ）その内部へと入り込み、神聖な祭壇さえも破壊していた。

　聖域であるその場所には最も相応しくない邪悪さが、息が詰まる程濃厚で禍々しく、腐臭と汚物の匂いが立ち込める様な瘴気に、ヘンリーは言葉を失い立ち尽くした。

　停止した思考を取り戻すより早く、その災厄はヘンリーを一蹴した。

　辛うじて命を繋ぐ事が出来たのは、身に付けていた救命のアイテムが効果を発揮したからだ。

　意識を取り戻し、やっとの思いで瓦礫から這い出たヘンリーの眼前には、戦慄すべき光景が広がっていた。

　神々の威光をあざ笑う様に破壊された祭壇の前に、無残にも転がり打ち捨てられ命を落とした幼子たち。

　その子供達を護ろうとしたのだろう。何人もの若者が、生死も判らぬ状態で倒れ伏している。

　そんな中、只一人灰色の頭髪の男が少女を抱きかかえ、その少女を呼び覚ます様に何度もその娘の名を呼び叫んでいる。

　それはこの村の、アムカム護民団を纏め上げる統括、ハワード・クラウドとその娘ラヴィニアの姿だった。

　ヘンリーは、ハワードの悲痛な叫びが響くその瓦礫の中、只呆然と立ち尽くす事しか出来なかった。

　その惨劇から三日後に、ヘンリーはクラウド家を訪れた。

　あの直後、忘我の状態から立ち直ったヘンリーは、直ぐ様ラヴィニアに治療を施した。

　しかし、肉体的な損傷を癒すことは出来たが、失われたアストラル体とマナスの一部は、ヘンリーにはどうする事も出来なかったのだ。

　クラウド家の敷地内に入ったヘンリーの眼には、玄関先で呆然と座り込むハワードの姿が映った。

　憔悴しきり、虚ろな眼差しのハワードに、何があったのかはヘンリーには瞬時に理解に及んだ。

　それでも……、このまま立ち去る事など出来はしない。

　掛ける言葉すら無いが、それでもヘンリーはハワードの傍らで膝を付き、その肩に恐る恐る手を置き、消え入りそうな声で言葉をかけた。

「…………クラウド……様」

　ハワードは、ヘンリーが居る事にも気付いていないのか、彼を見ようともせず何事かを呟く様に口を動かしている。

　ヘンリーは、ハワードが何かを伝えようとしているのかと、もっと良く聞き取ろうと顔を近づけた。するとハワードの声がかすかに聞き取れた。

「ラヴィが……、ラヴィが死んだ……」

　ヘンリーは咄嗟に手を引き戻し、自らの胸元を掴み握りしめた。

　ラヴィニアの命の灯（ともしび）が立ち消えたのだ。

　ヘンリーは以前、王都でハワードの噂を聞いた事があった。

　かつて現役だった頃、数多（あまた）の戦場を廻り、魔獣、蛮族、妖魔の類を全て烈火の如く打ち滅ぼす鬼神。

　その戦いの後には、己が敵を燃え尽きさせ、灰も残さぬという伝説。『灰色の鉄鬼神』

　戦いを知らぬ者、都会の者からは、彼を田舎者の野蛮人だと揶揄する声も多かった。

　だが実際に会ったハワードは、実に温かみのある温厚な人物だった。

　余所者であるヘンリーにも、気心の知れた旧知の者の様に接してくれた。

　ソニアは、優しく大らかで、高い教養と気品を持ちながらも、誰にでも気さくに相手が出来る、懐の深いご婦人だ。

　ラヴィニアは、そんな二人に育てられた、快活で物怖じをしない正義感溢れる少女だった。

　ハワードの娘への溺愛ぶり、家族の互いへ気遣い合う気持ち、傍から見ていても幸せに包まれた家族だった。

　そんな家族が今、目の前で崩壊をしている。

　家の中からは、ソニアの悲痛な泣き声が響いて来ていた。

　声を押し殺そうともせず、ただ事実を否定したいが為に上げる悲鳴のような泣き声だ。

　気が付くとハワードが虚ろな目を見開き、此方を凝視していた。

　ヘンリーはそのまま、ハワードにガシリと両肩を掴まれてしまった。

　現役を退いたといえ、未だ日々の鍛錬を怠らないハワードの力は大きく、ヘンリーでは動く事も出来ない。

　ハワードはそのままヘンリーの眼を凝視しながら、吐き出す様に言葉を紡いだ。

「ラヴィが……、ラヴィニアが死んでしまった！ラヴィが！！……ワシの……ワシらのラヴィが……っ！！」

　ヘンリーは、ハワードの慟哭を只その身に受ける事しか出来なかった。

　この時、彼は思い知ったのだ。

　祭壇の前で打ち捨てられた幼子達、それを護ろうと犠牲になった若者達、そしてこの家族。

　自分は何一つ救えていない。

　何の力も無い。

　人を救い導くなど、何と言う奢った考えであったろうか。

　既にヘンリーから離れ、地に手を付いて滂沱の涙を流すハワードを呆然と見つめながら、ヘンリーは己の無力さを、胸を切り裂かれる痛みと共に思い知っていた。

　　　　　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　あの日から既に10年……。時の流れは、彼らに落ち着きを取り戻させるには十分な時間だ。

　しかし、それは決してその痛ましい記憶を薄れさせる物では無い。

　彼らは今でも胸の奥に常に痛みを抱え、救われる事など無かったのだ。

　だがこの少女はその笑顔を以って、見る間にあの二人の胸の内に温もりを与えてしまった。

　それはこの10年間、自分には出来なかった事だ。

　『勇者』や『救い主』と云った者が居るのならば、それは人々に希望や喜びを齎す（もたらす）者だとヘンリーは考えていた。

　ならば、やはりこの子こそが『救い主』なのだ。

　本人を含め他の誰もそれを認めなくとも、ヘンリーにとってスージィこそが再臨した『勇者』なのだ。

　ヘンリーは、この導きに感謝をせずにはいられなかった。

　彼はその胸の内に喜びを見出しながら、自らが仕える神々に只静かに祈りを捧げていた。

　だが、それは唐突にスージィの緊張した声によって遮られる。

「先生、村が、おかしい・・・、です」

　村までは、この先に在る村境の川を渡れば到着する。

　此処からはもう1キロ程だ。

　ヘンリーはスージィの言葉に意識を切り替え、その先の様子を集中して探った。

「こ、この禍々しい気配は！？」

　村の奥から、禍々しくも身の毛がよだつ様な気配が立ち昇っているのをヘンリーも感じた。

　しかも、この吐き気を催す悪念に満ちた気配には覚えがある。

「これは！……そんな！まさか！」

「先生、わたし、行き、ます！」

　スージィが帽子を荷台へ置き、ソードベルトを装着して立ち上がった。

「先生は、このまま、真っ直ぐ神殿へ、急いでくだ、さい」

「スージィさん……、貴女は……」

「大丈夫です、先生。神殿までの道、綺麗に、しておき、ます」

　スージィが、道の先を静かな眼差しで見据えながらそう言った。

　ヘンリーはその様子にハッとして、今進む道の先を見返す。

　そしてゆっくりとスージィに視線を戻し、穏やかに語りかけた。

「スージィさん……村を、村の皆さんをお願い出来ますか？」

　スージィはそれに、柔らかく微笑みながら答えた。

「はい、先生、お任せください。先生も、なるべく早く、神殿、へ」

　そう言って馬車から軽々と飛び降り、そのまま疾風が吹く様に、忽ち道の先へと走り消えてしまった。

　ヘンリーは、そのスージィの速さに目を見開き驚くが、フッと安心した様に頬を緩ませた。

　そして改めて、自らが仕える神々に深い感謝を捧げた。

　ヘンリーはそのまま陽が傾き始めた街道を、アムカムへと向かい馬車を急がせるのだった。

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学校内渡り廊下*15:15

　フィオリーナ・アトリーは今期から6段位、中階位の最上級生になった、下級生への面倒見が良い少女だった。

　いま彼女は、後ろで瑠璃色のリボンで纏めたオレンジブラウンの髪を揺らし、校舎と魔法組の研究棟を繋ぐ通路を、真新しいバスケットを持ちながら研究室へ向け歩いていた。

　フィオリーナは、今期入学したエヴァ・アヴァンズの荷物を、教室へ取りに戻っていたのだ。

　もう15時を回ってる、早く戻らないと。

　本来なら、低位階の子達はもう、学校を出て居なくてはいけない時間なのだ。

　しかし、今日初めて魔法組へ参加したエヴァ達1段位の子供達は、初めて見る魔法具の数々に夢中になり、帰る時間が迫るのも忘れ、少しはしゃぎ過ぎていた様だ。

　帰る時間が過ぎている事をコリンに指摘され、魔法具の片付けを始めたのだが……。

　エヴァが、教室に自分のバスケットを置いて来ている事を思い出し、取りに行こうとしたのだ。

　しかし、まだ校内に不慣れな子供だけで、行動させる事に不安を感じたフィオリーナが、エヴァにはそのまま皆と一緒に片付けをさせ、自分が代りに取りに行くと進み出た。

　フィオリーナがエヴァのバスケットを見つけ、研究室へ戻ろうと歩いている時、ふと何かに気付き、校外へと視線を移した。

　すると、学校の敷地の入口に立つ木の後ろに、子供が居るのが目に入った。

（あれ？何処の子だろ？見ない顔ね）

　見ているとその子は、木の陰から校内を覗う様に顔を覗かせ、行こうか戻ろうかを何度も繰り返している。

（学校に用事かな？誰かの親戚の子？）

　フィオリーナは元から世話焼きの性分をしている。

　小さな子の困った様子を見て、放って置ける筈も無かった。

　何の躊躇いも無く、そのまま通路から外れ、その子へ近づき声をかけた。

「ねえキミ、学校に何かご用事かな？誰か知り合いが居るの？」

　色白で整った顔をした黒髪の少年だ。

　年の頃はまだ10歳にもなってい無さそうだ、随分小さい。

　体を屈めて目線を近づけて話しかけるフィオリーナに、少年は少しはにかむ様にしながら。

「うん、ボクここへ来るように言われたんだ。中で待ってる様にって」

「そうなの？やっぱり誰かの親戚かな？ねえ、誰かに会う様に言われてるの？」

　少年は分らないと言う様に首を振る。

「ん～～、どうしようか？……研究室に行けばコリンもビビも居るし……、誰の親戚か判るかな？」

　ベアトリスはああ見えて、学校一この村に顔が広い。

　彼女に会せれば、何か分るかもしれない。

　フィオリーナはそう判断し、少年に手を伸ばす。

「こんな所に居てもしょうがないから、一緒に行こ。皆にキミの知り合いを探して貰お？」

　少年は、伸ばされた手を上目使いで見ながら。

「ボク……、中に入っても……良いの？」

「当たり前じゃない。中に入らなきゃ皆に会えないでしょ？さ、いらっしゃい」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

　少年は嬉しそうにそう言うと、フィオリーナの手を握りそのまま敷地内へ足を踏み入れた。

　フィオリーナは握った少年の手が余りにも冷たく、一瞬顔を強張らせた。

　だが、少年が笑顔でコチラを見上げている事に気が付き、微笑みを返す。

（風に当たって身体が冷えちゃったのかな？今日は北からの風が何か冷たいものね……）

　そんな風に一人納得しながら少年に問いかけた。

「ね？そう言えばキミの名前は？教えてくれるかな？」

「うん、勿論良いよ。ボクの名はダグ。ダグって言うんだ」

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次回「ハワード・クラウドの咆哮」