女キャラで異世界転移してチートっぽいけど、雑魚キャラなので目立たず平和な庶民を目指します！

第13話ハワード・クラウド食事を楽しむ

　森を出て馬車に案内すると、娘は馬を見て驚いていた。

　これが『馬』というものなのか？と尋ねて来たので「そうだ」と教えると、珍しげに鬣（たてがみ）や鱗を触って、しきりに感心したり驚いたりしていた。

　この娘の国に、馬は居なかったのだろうか？移動手段や輸送はどんな方法で行っていたのだろう？興味は尽きないな。

　屋敷までの道すがら、少女とは色々と話をした。

　やはり国外の人間なのだろう。少女は此方が話す言葉はどうやら分かるようだが、話す事には慣れていないらしく、拙いながらも懸命に言葉を紡いでくる。

　この娘は、本当に自分がどうやって森まで来たのか分らないのだそうだ。

　気が付いたら森の中だったと言うが、一体何があったのか？

　あの森は、こんな少女が一人で居られる場所では無いのだ。

　確かにウルフを斬り伏せた実力に間違いは無かろうが、一人で何日も居られるモノでは無い。

　ましてや今は、異常な事態になっているのだ。

　その事を丁寧に説明すると。

「大変・・・なの・・・です、ね」

　と、少し強張った顔で答えてくれたので、自分が如何に危険な状況下に居たのか、理解してくれたと思う。

　それでも、道中は村の景色を存分に堪能していた様だ。

　起伏を超えて、地平まで広がり続ける麦畑。

　満々と水を湛え、雲と雑木林を鏡面の様に映し、陽の光を煌めかせるホジスンの池。

　泰然と立つポプラが、何処までも並び続くクロキの並木道。

　彼女は、どれも目を輝かせて見入っていた。

　自分の暮らす村が気に入って貰えると云うのは、何とも嬉しい物だ。

　並木道を越え、その先にある道を南に下れば、丘陵の上にある我が家が見えて来る。

　北側から周り込んでいるので、防風林で囲まれた屋敷の屋根と、白い外壁が僅かに見えるだけだが、もう5分もすれば到着する。

　南側のこの緩い坂を登って行くと、ちょうどリビングからは馬車が上がって来る所が見えるらしい。

　ソニアはこの辺りから、ワシの帰りが分るのだそうだ。

　馬車を敷地内に入れ、屋敷の前に付けると、既に玄関先にソニアは居た。

　連れて来た者がウィルで無い事に気づき、訝しげな顔をしている。

　少女が馬車から降りるのに手を貸していると、ソニアが息を飲むのが分かった。

「ラヴィ……？」

　ソニアの呟きに、胸の奥の痛みを思い出す。

「ハワード……。ウィルはどうしたの？その子は…………どなた？」

　ソニアが、少女から目を離すことなく、思い出したように訪ねて来た。

「スージィ・・・いい・・・ます・・・はじめ・・・まし、て」

　少女が頭を下げながら挨拶をすると、ソニアもそれに応え、微笑みながら自己紹介を返していた。

「森で保護した……、と言うより命の恩人だ」

　『命の恩人』という言葉に、ソニアは目を見開いた。

　どうやら少女の服や、ワシのシャツの汚れや傷みに気が付いたようだ。

「何があったの？！怪我は？！二人とも大事は無いの？！！」

　ソニアが顔を強張らせ、慌てた様に駆け寄って来たが……。

グるギュるるるるるるるるるるるるる…………

　また盛大に鳴ったな。

　どうやら、家から漂ってくる香ばしい匂いに反応したらしい。

　コレは間違いなく、オーブンでハーブ鳥を焼く匂いだ。

　実に食欲をそそられる！

　この腹ペコ少女の胃袋を、刺激しない訳がない。

　その音を聞いて、駆け寄ろうとしていたソニアが固まった。

　対して少女は、これ以上ないほど真っ赤になり、その場で俯いてしまった。

「ブフォッ！」

　その姿を見て、つい堪え切れずに吹き出してしまう。

　少女はプルプルしながら涙を堪え、赤い顔で恨めしそうにコチラを見上げて来た。

　いや！申し訳ない。

　でもね、キミのお腹が余りにもタイミング良く鳴るのでね。

　ご覧よ、ソニアから先程まであった緊張感が綺麗に消えている。

　キミのお腹の虫は、絶対に空気を読んでいるね？間違いない。

「ハワード！女の子を笑うなんて失礼よ！可哀相に、こんなに赤くなって……」

「ああ、すまなかった。しかしね、話より先に食事にしたいんだ。ワシは馬車を置いて来るから、用意を頼めるか？」

「……ええ、ええ！そうね！そうしましょう！！お食事をしながらお話をしましょう！……でも、その前に、エルローズ！エルローズお願い！！」

　ソニアは、少女の前まで来ると、その場で少女の目線までかがみ、自分のエプロンで彼女の顔の汚れを落としながら、家の中のエルローズを呼んだ。

「エルローズ、この子をお風呂に入て綺麗にしたいの。急いで準備お願い。私は着替えを用意して来るから！」

　屋敷から顔を出したエルローズは、驚いた様に少女とソニアを一度交互に見た後、軽く一礼して直ぐ様屋敷内へ戻って行った。

「いい子だから、もう少しだけ辛抱してね？綺麗にしたら直ぐお食事にしましょう？」

　後を追う様にソニアに連れられ、少女も屋敷へ入って行った。

　さて、早くレグルスに飼い葉をやってワシも屋敷へ入らなくては。

　ハーブ鳥の匂いのお蔭か、あの子の腹の虫の影響か、此方の腹も先程から鳴りっ放しだ。

　　　　　◇

　食事の並んだテーブルで待っていると、ソニアに連れられて少女……スージィが、たどたどしく「おまたせしました」と言いながら、食堂へ入ってきた。

　見違えた。

　綺麗に磨き上げられると、思っていた通り整った面立ちをしていた。

　赤い髪を後ろに纏め、浅葱色の部屋着を着ている。

　ああ、サイズも丁度良いのか……、彼女の髪の色と、とても良く合っている。

　スージィは、少し恥ずかしそうに落ち着かなげだ。

　エルローズが席に着かせると、テーブルの上の料理を食い入るように見つめている。

　それこそ身を乗り出す勢いで。

　コレコレ、涎は垂らせてはいかんよ？

「さあ、随分とお預けをしてしまったね？どんどん遠慮なく食べなさい」

　ワシとソニアが、微笑みながらスージィに食事を勧め、エルローズがハーブ鳥を取り分けて差し出した。

　最初は遠慮がちに、手に持ったフォークに刺さる鳥を口元に近づけながら、食べて良いのかと目で聞いて来た。

　笑いながら大きく頷くと、意を決した様に一気に食い付いた。

　それこそ本当に『パクリ』と言う音がした様に思えた。

　鳥を口に含んだ途端、スージィの表情が溶けて行く。

　それはそれは幸福そうに。

　左手のフォークを咥えたまま、右手で頬を抑え、軽く右に傾いた顔がユルユルと振られている。

「ンンんんんっ・・・まぁぁぁぁっっっ！！！」

　パァァァっとスージィの表情が輝いた。

　本当に光が灯った様に見えたのは気のせいか？

　そこからはもう止まらなかった。

　大食漢のウィルの為に、多めに用意されていた食事が次々と消えて行く。

「お、おいっし！・・・・おいしです！・・・・おいっひぃのぉ・・・・お！おいふぃっ・・・・うぐぅ・・・ヒック・・・おいっふぇ・・・・うぇ・・・・おいひぃぃ・・・っっ」

　手を止める事無く料理を咀嚼し、泣きそうな勢いで味を称え食べ続けている。

　……いや、実際泣いているな。

「ホラ、女の子が泣きながらお食事してはいけないわ。お料理は何処にも行かないから、落ち着いてちゃんと食べなさい？ね？」

「はヒ・・・はい・・・ふひっ・・・おいひ・・・ひふ」

　ソニアが自分の食事もそこそこに、涙を拭いたり口元を拭ったり料理を手元に寄せたりと、スージィの食事の世話を甲斐甲斐しく焼く。

　エルローズも料理を取り分け、皿を交換しスープを継ぎ足したりと、結局二人で彼女の面倒を見ている。

　まるで幼子の食事の世話をしている様だが、少女と言ってもそこまで幼くは無いぞ？二人とも。

　それでも、楽しそうに彼女の世話をする二人を見ていると、コチラも頬が緩む。

　あれだけの量の食材が、この小柄な体のどこに消えたのだろうか？

　やがて食事も終わり、エルローズの淹れた食後のお茶を一口味わうと……。

「はあぁぁ・・・おちゃも・・・おいしぃ・・・」

　と大きな吐息を漏らしながら、蕩ける様に幸せそうな顔でスージィが呟いた。

　その表情に釣られて、ワシとソニアの顔も蕩けてしまう。

　その後、食後の茶を飲みながら今日あった事をソニアに話した。

　ウィルが来れなくなった事。

　森でツーヘッド・ボアとグレイ・ウルフに遭遇した事。

　スージィがウルフ一体を倒し、ワシの毒を解毒した事を教えると。

「このお嬢様が、ですか……？」

　と、エルローズが驚きの声を上げた。

　ソニアも目を見開き驚いている。

「この後、ヘンリーの所へ連れて行こうと思っている……」

　一通り伝え終えた後、茶を啜りながらソニアに告げた。

「この子を、この後どうなさるお積りですか？」

　ソニアが茶器を置き、目を伏せたまま静かに尋ねて来た。

「相談は必要だ。来た場所だけでも分らねば、家族の元へ届けてやることも出来ん。その為の神殿だ」

「……そう、そうですわね…………。親御さんが、どれ程心配しておられるか………」

「あ、あの・・・わたし・・・どこか・・・いく・・・です、か？」

　スージィが少し眉を寄せ尋ねて来た。

「まあ！ごめんなさいね。不安になってしまうわよね？でも大丈夫よ！直ぐここに戻って来れますから。ね？そうでしょハワード？」

「勿論だとも！用事が済んだら戻って来るよ。君はワシの恩人だからね、今夜は屋敷で寛いで貰わねばならん！」

「それでは旦那様、夕食の用意は予定通りでよろしいでしょうか？」

「ああ、頼むよ。当然夕食までには戻る。確か、鹿を使うのだったね？」

「そうですよ、頂いた鹿が食べ頃ですから、ウィルの好物でしたからね、今夜は鹿肉でフルコースの予定でしたもの」

「・・・し、しか・・・ふ、ふるこーす・・・おにく？」

「あら？スージィちゃんが反応しちゃったわ。フフ、今こんなに食べたばかりなのに、本当に食いしん坊さんだこと」

　そう言いながら、ソニアがコロコロと笑う。

　スージィが赤くなって俯（うつむ）くと、エルローズが「食べ盛りはそんなものですよ」と笑顔で慰める。

　何年振りだろうか、こんな楽しい食卓は。

　いつ振りだろうか、ソニアがこんなに楽しそうに笑うのは。

　叶うのならば、こんな日々が再び訪れてくれる事を願わずにはいられない。

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次回「スージィ料理を振舞われる」