駆け出し魔法学生はスタート時点を目指す

第14話 実験体の暴走

「お疲れ様ですー！　俺、出勤しましたー！　シフト表チェックっと……あ、そういや店長、最近ルーチェちゃん出勤してませんね」

「ん？　んー」

「テスト期間かなんかっすかね？　お土産話があるんですよぉー。魔法の話だから、喜ぶと思うんすけどねー。あ、ジャン君、ルーチェちゃんいつ出勤？」

「え？　誰ですか？」

「ルーチェちゃんだよ」

「……え？　そんな子いましたっけ？」

「……またまたー！　……」

　気前の良い先輩が事務所の皆を見た。皆は普段と変わらない。

「……あ、俺、ちょっと電話しないといけなかったんだー！　ちょーっと失礼しまーす！」

「なんすか、うんこっすか？」

「そうなのよ。でかいの出そうなのよー！」

　トイレに入った気前の良い先輩が友人に連絡した。

「お疲れー。ちょっと聞きたいんだけどさ、……特定の人物を忘れさせる忘却魔法って、何日くらい続くっけ？」

（あれって昨日見た実験体の……！）

　廊下に出ると凄まじいことになってた。動物達がなだれ込み、その中心部にいるのが巨大化した蛇だった。

（動物の凶暴化！）

「ルーチェちゃん！　危ないからこっち！」

「うわっ」

　建物内にいた魔法調査隊員達が杖を振り、動物達の凶暴化を抑えようと魔法を繰り出すが、蛇が息を吐くと全てが無効化された。多くの隊員達が踏みつけられるのを見て、ジュリアが前に出た。

「行きます」

「駄目です！」

「ここで私の魔法を出しても、みんな慣れているでしょう」

「訓練生が実習に来てます！　隊長、訓練慣れしていない未来の希望達を殺す気ですか！？」

　ミストが杖を構えた。

「私が行きます」

「5分です」

「十分！　……ルーチェちゃん、危ないからここにいてね」

　ミストが手すりに上った。

「この程度、なんてことはない」

　ミストが手すりから落ちていく。暴走する狼がミストに気づいた。遠吠えすると全員がミストに注目した。しかし、ミストは冷静に杖を振った。

「霧よ。姿を隠せ」

　その瞬間、辺りに濃い霧が張り巡らされた。隊員達がゴーグルをつけた。視界に魔力の霧は映らない。隊員達が杖を振った。呪文を唱える。動物達を捕まえる。ミストがにやけた。しかし、顔色が変わる。ミストが箒に乗り、迷わず上に駆け上がった。そのタイミングで、巨大蛇の口から……光が放たれた。

「（何あれ！？）うぎゃっ！」

　巨大な筒のように光が放たれ――壁に穴が空いた。隊員達が眉をひそめ、ミストが箒の動きを止める。

「あの爺さん達、どんな実験したんだよ！」

「ネブリーナ！」

「あっ、これは第6調査団隊長！　お戻りでしたか！」

「実験体が暴れているようだな」

「そうなんですよ。あと3分でディクステラ隊長が……」

「そいつはまずいな」

「おまけに今日は訓練生が実習に来ていて……」

「早めにけりをつけるぞ」

「ディクステラ隊長なら一発なんですけどねー。リスクが高すぎて！」

「同時に行くぞ」

「了解！」

　二人同時に箒が動き出す。巨大蛇が叫ぶ。魔法が無効化される。しかし隊長と呼ばれる二人の魔法はそれをかわす。同時に魔法を出す。動物達が大人しくなっていく。

（すごい。魔法だ）

　あたしは遠くから観察する。

（本物だ）

　霧が現れ、無効化され、火が動物を包み、無効化され、蛇の口から新しい光線が放たれる。また壁に穴が空いた。どうやって対処するんだろう。どんな魔法を出すんだろう。あたしは見つめる。

　ジュリアが時計を見続ける。さん、に、いち……。

「っ」

　ジュリアが目を見開き、あたしを強く抱き寄せた。

（わっ）

　下から、箒に乗った影が飛んできた。

（あれ？）

　ジュリアがあたしを抱きしめる。あたしは見上げる。降ってくる。

　親方、空から――女性と、黒猫が、降ってきます。

「っ」

　女性が杖を剣のように振り下ろすと、あたしを縛っていた鎖が切られた音がした。その瞬間、あたしの脳に記憶が戻っていく。名前も、姿も、顔も、忘れていたものを全て思い出す。手が動く。足が動く。体が自由になる。あたしの意思できちんと動く。あたしは……元に戻った！！

　ジュリアが目を見開いた。充血した黒い瞳がジュリアを睨んだ。白い腕があたしに伸び、あたしをジュリアから離れさせ、突き飛ばし、拳でジュリアを殴った。ジュリアが壁に飛ばされる。

「っっっっざけんじゃないよ！！！！　この女狐！！！！！」

「うわ、おっかね！　俺、女の怒鳴り声駄目なんだ。ヒステリーで、怖いじゃん」

　黒猫があたしの側に寄ってきた。

「よう、ルーチェ。元気そうだな。何もなくてよかったぜ」

「……セーレム……」

　顔を上げて、しっかりと彼女の姿を確認する。

「……ミランダ様……」

「……いったー……」

　ジュリアが口の中に治癒魔法をかけた。

「お前の拳は鉄ですか。口の中が切れたじゃないですか」

「お前……自分のしたこと……っ……わかってるんだろうね……！」

「訴えても無駄ですよ？　私はジュリア・ディクステラ」

「訴えるなんて小さなことをしなくたって、お前はこの先、永遠にこの出来事を後悔するだろうさ」

　ミランダ様が何歩か後ろに下がり、あたしの前で止まった。

「どこに雲隠れしたのかと思ったよ」

　背を向けたまま、あたしに手を差し出した。

「帰るよ。ルーチェ」

　あたしはその手を、両手で大切に握りしめる。ああ、なんて温かな手だろう。なんてたくましい手だろう。なんて……輝く宝物だろう。輝かしい光を、やっと、この手で掴めた気がした。とめどなく涙が溢れ出てきて、その場でうずくまる。

「……っ……」

「泣くのはまだ早いよ。お前、帰ったら長時間全力ガチ説教だからね。泣くならそこで死ぬほど泣きな。どうせイヤフォンを耳につけて、隙を作ったんだろう。馬鹿だね。夜道にイヤフォンをするんじゃないって何回言わせるんだい。いいかい。3時間は正座させるからね。覚悟しておきな」

「っ……はいっ……！」

「返事だけは良い」

「何を仰るかと思えば」

　ジュリアがミランダ様に杖を構えた。

「ミランダ、その子の家はここですよ」

「お前の作った下手な人形なんて見た途端壊してやったよ。行方不明届けを出さなかっただけ感謝してもらいたいね。この犯罪者」

「帰ってください。ここにお前の居場所はない」

「帰るよ。ルーチェと一緒にね」

「ルーチェは帰りません。私と共に生きるんです」

「ルーチェは帰るよ。魔法使いにならないといけないからね」

「ルーチェは私の」

「ルーチェは私の」

　ミランダ様が杖を構えた。

「愛し子ですから！」

「弟子だからね！」

　ジュリアとミランダ様の魔法が爆発した。あたしはセーレムを抱えながらころころ転がっていく。けれど、しっかりと顔を上げて、観察する。魔法だ！　本物の魔法だ！

「ルーチェ、これ荷物だろ。重かったよ」

「あっ！　あたしの鞄！」

　それと、

「杖！」

　ジュリアの闇が建物中を包み込む。頭を押さえる隊員が現れた。地面に倒れる隊員が現れた。なんて闇だ。止まらない。呑み込まれそうになる。けれど、いくら本気を出してもミランダ様は呑まれない。それを跳ね返す量の光を出していく。すごい。これぞ闇と光。魔力が膨らんで弾いて溜まって爆発する。あたしは見惚れる。ぞくぞくと背筋に興奮が駆け走る。わくわくする。胸がドキドキする。魔法が星のように弾ける。セーレムがあたしの腕の中に逃げた。でもあたしはわくわくしてたまらない。これが魔法だ。これこそ、魔法なのだ！

　これに侵入者が現れたら、もっと面白くなると思わない？

　奥から現れた。気配に気付いたジュリアとミランダ様が振り返った。五メートルくらい大きくなった蛇が招かれざる客としてやってきた。

　あたしは立ち上がった。ミランダ様があたしの背後に周り、あたしの肩を強い力で掴み、杖で差した。

「注目！」

　はい！

「見る限り、脳がやられてる。洗脳状態だ。変な薬でも飲まされたんだろうね」

　すごい。まさに実験体ですね！

「だからと言って殺していいと思うかい？」

　いいえ。思いません。

「ならば、ルーチェ、やることはわかってるね」

　意識を飛ばし、眠らせます。……でもミランダ様、あたし、最近魔法を使う機会が少なかったので、お手伝い程度でないとおそらく……。

「安心して！　ルーチェちゃん！」

　手すりにミストが着地した。

「こういう時の私だよ！」

　ミストさん！

「ミランダ・ドロレス様！　ああ、初めまして！　貴女のことは学生時代から知ってます！　国を守った光の魔法使い。皆の英雄！　ここで出会えてとても光栄です！」

　蛇がミストに向けて光線を出した。ミストが華麗に避ける。

「私は第13調査団隊長、ミスト・ネブリーナ。今回、凶暴化鎮圧のご協力、誠に感謝いたします。ぜひ、お手伝いさせてください」

　今度はミストがあたしの肩を抱き、杖を向けた。

「ルーチェちゃん、杖を構えて。狙いを定めて。相手を癒やす魔法を飛ばすイメージを持つの」

「癒やす魔法……？」

「意識を飛ばすのならば、痛いのはナンセンス。相手は、暴走してる可愛い蛇だよ！　癒やして、眠らせよう。私も一緒にやるから」

「癒やす……イメージ……」

「私の後に続いて？」

　蛇が動き出す。

「構え！」

　あたしは杖を構える。この緊張感。思い出せ。四日前まで、やっていたこと。息を吸って、下半身に力を入れて、ミストの熱を感じる。呼吸を感じる。魔力を感じる。眠れそうな環境をイメージする。温かな太陽。森。草の上。安全な岩。イメージを魔法で表現して。

　さあ、――魔法を始めよう。

「溢れ出したアドレナリン。けれど遊びの時間は終わりを迎える」

「森にお帰り。ママが待ってる。草へお帰り。パパが待ってる」

「温かな太陽は家に帰り」

「寝床は霧に包まれる」

「霧よ」

「光よ！」

　声を合わせて、

「「意識を飛ばせ！」」

　ミストとあたしの魔力が協調され同調され――霧が蛇を睡眠に促した。優しい温度に、優しい空気。脳が錯乱していた蛇が急に眠くなり……光の手が優しく蛇を撫でた途端、蛇は安らかに穏やかに眠りについた。

　そして、どんどん、光に包まれ、どんどん、真っ白になっていき……――。

　あたしは、その場に座り込んだ。

「……ルーチェちゃん？」

「……うー……」

「あら、これ……」

「うー……」

「あら！　これ！」

　ミストが叫んだ。

「副作用の幼児化現象！」

「うびゃあああああああ！！」

「超泣いてるー！！」

「ふびゃぁあああああああ！！」

「あー、えっとー、あー！？　大丈夫ー！？」

「全くしょーがねーな！　ルーチェは！　相変わらず間抜け女だぜ！」

　セーレムがあたちに歩いてきた。

「ほら、今なら俺を玩具にしていいぜ。でも優しくしてね」

「にゃーにゃ！」

「いでででで！　きんたま握るなー！」

「うー！」

「え、えーと……ディクステラ隊長！　トラブルは粗方収めました！　あとは、暴れ残ってる動物がいないか細かく確認します！」

「結構」

　前髪で顔を隠したお姉さんがあたちの前に跪いた。

「さあ、ルーチェ、部屋に戻りましょう」

「……ひぐっ……うびゃぁああああああ！！」

「ルーチェ？」

「いやぁああああああ！！」

　あたちは泣きながらヨチヨチ歩きで進んだ。

「ママがいいーーーーー！！！」

　ママのドレスにしがみついた。

「びゃああああああ！！」

「え！？　ルーチェちゃんって……ドロレスさんの娘さんだったんですか！？　あっ！　道理で光魔法にこだわってると思ったら……」

「違うよ」

「え、違うんですか！？　なーんだ！　つまんなーい！」

「ママがいいのぉーーーー！！」

　あたちは泣きわめく。

「うびゃああああああ！！」

「……」

「……そういうわけだから」

　ママがお姉さんに伝える。

「連れて帰るからね」

（……あれ？）

　あたちは紫の瞳を見つめる。

（この人、なんでこんなに悲しそうに泣いてるんだろう）

　お姉さんが、見たことがないくらい、悲しそうに……心から、悲しそうに、とめどなく涙を溢れさせ、地面に落としていく。あたちの胸が、きゅっと締め付けられた。

（泣かないで）

「うー」

　彼女の頬を両手で触れる。

「うー」

　泣かないで。

「……っ……」

「……帰るよ。ルーチェ」

（でも、ママ、このお姉さん、すごく優しいの）

　抱きしめる。

（だから泣き止んでほしいの）

「うー？」

「……っ……」

「……はあ……面倒だね……」

「えっ」

　別のお姉さんが振り返った。

「なに、この魔力……！？」

　ママも振り返った。

「動物が、目を覚まして……！」

　再び動物達が暴走を始めだす。あたちと霧のお姉さんが寝かせた蛇も起き上がった。わあ、蛇さんが起きた！　おはよう！

「いやー！　何が起きてるのー！？」

「しゅーしゅ！」

「ルーチェちゃん！　近付いちゃ駄目！　危ないから！！　めっ！」

「……うるさいんだよ……さっきから……」

　前髪お姉さんが涙を流しながら立ち上がった。霧のお姉さんの顔色が青くなる。ママがあたちと霧のお姉さんの首根っこを引っ張った。

「殺さないと、わからないようだな？」

　――ママが光の防御魔法をかけた瞬間、建物全体が前髪お姉さんの圧で押し潰される。誰も起き上がれない。隊員達が潰されていく。最悪な事態に霧のお姉さんが悲鳴を上げた。動物達が前髪お姉さんを見た。

「殺してやる……。そうしないと……わからないなら……」

「た、隊長！　駄目です！　その動物達は未来のための宝！　それに、みんなが……みんな貴女の魔力で、死んでしまいます！」

「黙れ！！！！」

　前髪お姉さんの圧に霧のお姉さんが吹き飛ばされそうになるが、ママが襟を掴んでそれを阻止した。霧のお姉さんがママに振り返る。

「ドロレスさん！　隊長を止めてください！　このままでは皆殺し！　本部が！　魔法調査隊が！　崩壊してしまいます！」

「こんな世界間違ってる……。私ばかり不幸になる……」

「隊長！！　抑えてください！！　お願いします！！　後生ですからーー！！」

「もういい……」

　ジュリアが黒い涙を流す。

「一人は……もう……やだ……」

　ジュリアが杖を構えた。

「全部、壊れてしまえ」

　直後、笛の音が轟いた。

『ジュリアの魔力』が、『無効化』された。

　隊員達が顔を上げる。あたし達が振り返る。動物達が耳を立てる。もう一度、墨色の少女が笛を吹いた。その音を聞いた途端、動物達は暴れるのをやめた。少女の紫の瞳が輝いた。深く息を吸い込み、笛を吹いた。動物達がその場に座り込んだ。少女が楽しそうに笛を吹くと、動物達が自ら転がり、腹を見せた。甘えだす。隊員達が唖然とした。あたし達がぽかんとした。ジュリアが確認した。少女は笑った。

「これぞ！　合成魔法の大発明だべ！」

　少女が笛を掲げた。

「なんてこった！　あたは！　とんでもねえ宝物を創り出してしまった！　ぐふふふ！　こいつは！　大発見大発明！！　歴史に名を轟かす、魔力をリセットする魔法の笛！！」

　少女が動物達を撫でた。

「おめら、とんだ複雑な呪いにかけられてたな。けんど、もう大丈夫。誰がやったのか知らけど、んちゃ、全部リセットしたから、もう痛いのも苦しいのもね。ほら、どうだ。そろそろ家さお戻り。戻りたくないなら、お外に行きんさい」

　少女が再び笛を吹くと、一部の動物達は外へ。もう一部の動物達は実験室へと帰っていった。

「おーし、必要なデータはUSBメモリに保存したし、これでここには用無しだがや。あ、どうもはじめまんして。魔法調査隊の皆様、あたはここに迷い込んじまったしがない小さな女の子です。もう出ていきます。どうも。さようなら」

「迷子なら家まで帰さないといけないね」

　――少女の表情が凍った。後ろにゆっくり振り返ると――ジュリアが少女を見下ろしていた。少女が片目を痙攣させた。ジュリアは闇に包まれた真顔で首を傾げた。

「ミルフィー？　ここで何してるんです？」

　――声にならない悲鳴を上げた少女がすぐさま魔法で姿を眩ませた。あたしははっとする。ワープ魔法！　しかしジュリアが追いかける。少女が右に行った。ジュリアも右に行く。少女が左上に逃げる。ジュリアも左上へ追いかける。少女が箒に乗った。ジュリアが追いかける。姿を消した。ジュリアが進んだ。進んだ先で紫の煙が爆発した。そこから少女が出てきた。予想していたようにジュリアが追いかけた。少女が悲鳴を上げた。じーっと眺めていたあたしの首根っこをミランダ様が掴み、箒に乗った。風に乗せられたあたしは一瞬宙を飛び、ミランダ様の背中から腕を巻き付けて、箒に乗る。セーレムが地面を蹴り、あたしの肩に乗りこみ、そして――、そして、

　空いた穴から外へと抜け出した。

（うわっ）

　振り返ると、既に建物は濃い霧にかかり、姿を隠していた。

（……結局、どこだったんだろう……。あそこ……）

　いや、いい。どこだっていい。ミランダ様の背中にしがみつく。

（……温かい）

　瞼を閉じて、久しぶりの外の空気を感じる。……風が冷たい。

「……ぶあっくしゅん！　ずびっ！　うびっ、ミランダ様、ちょ、ちょっと寒いです……」

「……お前、副作用は？」

「え、あれ、あ、本当だ。今回副作用に……あれ、なったよな……？」

「私はお前のママじゃないよ」

「あーーーーーすいませーーーーん！」

「にしても、ルーチェを見つけ出せて良かったな。ミランダ！　徹夜四日目になる予定だったぜ！」

「……え？　徹夜四日目？」

「そうだよ！　ルーチェがいないから、ミランダが仕事の合間や夜通し捜し回ってたんだよ！　途中から鼻が利くから俺もついてこいって言われてさ！　全くやんなっちゃうぜ！　猫はさ、睡眠を取らないとストレスで死んじゃうんだからな！　かの有名な悪役令嬢もストレスを溜め込んだ時にこう言うんだ！　あー、もう駄目！　あたし死んじゃう！　ってな！　……あれ、それ違う作品？」

（ミランダ様……）

　あたしも信じてました。

　もっと温もりを感じたくて、涙を浮かべる目を閉じる。

「ミランダ様……ありがとうございます」

「……帰ったら説教だよ」

「わかってます」

「それと、その体も見るよ」

　ミランダ様があたしの手に触れた。

「お前、どっかおかしくなってるよ」

「えっ」

「詳しくは家に帰ってからだよ。全く、今夜は出前だよ。疲れちまった。礼は倍にして返してもらうからね。ルーチェ！」

　ミランダ様の箒が、霧の道をひたすら進んでいく。見慣れた道に出るまで、あたしはミランダ様にしがみつき、目を開き、外の世界を懐かしみ――ミランダ様の背中の温もりを感じていた。