魔法少女の犬

009 参上よ！

　高速で飛行しゴムゴムの触手を引きつけつつ、俺はまひるの動きを目で追った。

　まひるは至近距離から連続して光弾を放ち、相手が再生する前に外縁部を削っていく。あとは、スティックで直接ゴムを除去できるみたいだ。

　よし。いい感じだ。

　やがて、中の人間の上半身が現れ、まひるがそれに手を伸ばした。

「ああっ」というまひるの声が、俺の耳元に響く。

「なんだ、どうした」

「どうしよう」まひるの声が震えている。「コアと融合し始めてる」

　俺はまひるの視点の映像を共有させた。俺の視界で小さなウィンドウが開き、まひるが見ている映像が映る。バレーボールほどの大きさの赤い球体と、取り込まれている人――五十歳前後の男性のようだ――の腕が一体化している。

「なんとか切り離せないのか」

「今ならまだ――」

　俺は、息をのんだ。

　はっ、とまひるが振り返った。

　まひるの背後で、ゴムまりの本体が伸び、ぐるりとまひるの体を取り囲む。

「離脱しろ、まひる！」

　俺の叫びと同時に、ゴムまりがぱくりとまひるの体を飲み込んだ。

「うぐっ」というくぐもったまひるの声が、俺の耳元に響く。

「おい、どうなってる」俺はまひるに呼びかける。「返事をしろ」

「だ、だいじょうぶ、です」

　いや、あんまり大丈夫そうに聞こえないぞ。

　俺は本体から距離を取った。触手は動きを止めている。

「内側からコアを破壊して、脱出しろ」

　俺の呼びかけから数秒の間があり、まひるが答えた。

「だ、だめ、です。今、コアを破壊したら、融合しかかっているこの人まで消滅してしまいます」

　まじか。どうする。

「腕ごと切断して、この前みたいに復元すれば」

　俺の問いに、まひるは答える。

「ダメです。そんなことができるのは、魔法少女だけです。わたし、コアをなんとか奪ってみます。そうすれば」

　まひるの声が途絶えた。

　なんか、とてつもなく嫌な予感がする。

　ぎりぎりという音が俺に耳に届く。これって、まひるの歯ぎしりの音か。

　俺に攻撃の手段はないのか。武器は。武器はないのか。

「コアの融合を私に切り替えました」まひるの声が届いた。「この人は無事です」

　ゴムまりの体は最初の三倍くらいに膨れ上がっている。内部を透視すると、中心にまひると思しき人影が、その下にもう一人の人影が横たわっている。

　突如、俺の視界に赤い文字が浮かんだ。

『攻撃権限移譲』

　光とともに、俺の眼前にラクロスのスティックが出現した。スティックが移動し、俺はそれを咥えていた。

　おいおい、ちょっと待て。

「念じれば、光弾を射出できるようになってます」まひるが言った。「ほぼ最大出力の第一弾でゴムを吹き飛ばし、第二弾でコアを破壊、です」

　やっぱり。

「今コアを破壊したら、お前はどうなる」

「消滅します」

「だめだ」

「このまま魔法少女との融合が完了したら、こいつはとてもやっかいなものになっちゃいますよ。なので、お願いします」

「お前、最初からそのつもりだったな。その人の身代わりになるつもりだったんだろ」

　まひるはその言葉に答えず、言った。「消滅したら、魔力が残っているうちに、この人の落下を受けとめてくださいね」

　ふざけんな。

「おい、ＢＢ！」俺は叫んだ。「どうせちゃんと見てるんだろ。なんとかしろ！」

　ヴン、という音とともに、『ＳＯＵＮＤ　ＯＮＬＹ』という表示が視界の隅に浮かんだ。

　ダサっ。いいかげんエヴァの呪縛から卒業しろ。

「ごめんなさい」ＢＢの声が響く。「私は戦闘に直接関与できなの」

　まあ、そんなこったろうとは思ったけどな。くそったれめ。敵も俺の行動を読んでいるんだろう。ゴムゴムの触手がうねうねとした動きを止め、俺に狙いを定めた。

　第一弾を撃つと同時に突撃し、なんとかまひるを引きずり出すしかないか。下手したら共倒れだが、あとのことはそのとき考える。

「でも、対策は打ったから、大丈夫」俺が攻撃を念じようとしたとき、ＢＢは言った。「すぐに到着するわ」

　その言葉とほぼ同時に、触手がいっせいに俺に襲いかかってくる。

　回避行動を取ろうとしたその瞬間、俺の眼前に閃光が走った。

　触手たちが消滅している。

　視界をゴムまり本体に移す。

　高高度からものすごい速度で、光の筋がゴムまりに向けて降下していく。

　バシン！

　光の筋が接触した直後、ゴムまりは落下し、下にある校舎の屋上で、バウンドした。

　俺もそれを追って屋上に降下する。

　屋上のコンクリートの上、俺の目の前に、ザン、と槍が突き刺さった。

　その槍の柄の上に、制服を着た少女がふわり、と降り立った。

「最強の魔法少女、谷明日香」少女は槍の上で腕を組んだ。「参上よ！」