姫ぎみと「鏡のなかに棲む男」

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　日暮れ前には泉水のある広場で市（いち）が立つと聞いて、少し早い時間からフィルは広場に行った。

　今日は一日、街を見て回ったが、どこも結局同じだな、とフィルは思っていた。ただ、この街はさすがに王都らしく、貴族、つまり金持ちが多い。だが、その分、貧富の差が大きく、取り締まりもきつい。

　金持ちはいつまでも金持ちだが、貧乏人はいつまでたっても貧乏だ。パン一つ買えなくて、小さな子どもが怖い思いをしながら走り抜け、やっと一つ手に入れる。逃げきれなければ役人に引き渡され、死ぬより辛い思いをするかもしれない。もし成功しても、盗んだパンを一人で食べられればいいほうだ。

（あの子に、弟や妹はいるのだろうか）

フィルが物思いに耽（ふけ）っていると、だんだんと人が集まり、広場の端に屋台が並び始め、ぐるりと囲んでいく。

　と、フィルのすぐ近く、泉水の縁の煉瓦（れんが）積みにフィルと同じように腰を掛け、何やら始めた男がいた。

　フードのついた黒く裾（すそ）の長いマントを着ている。いや、よく見ると深い青だ。その男が荷物を降ろし、中からゴソゴソと取り出したのは竪琴だった。

（凝（こ）った装飾、材も高級、相当な逸品）

フィルが一瞬で値をはじき出す。

（この男、どうやら吟遊詩人だ。商売道具を失くせば明日から食い逸（そび）れる）

「母ちゃんが病気なの」

　雑踏の中の少女の声が、不意にフィルの耳に飛び込んだ。籠（かご）にリンゴやミカンを乗せて売り歩いている女に話しかけている。

「今日は昨日より少し給金が良かった。お屋敷でメイドをしていたころに食べた桃っていう果物を、もう一度だけでも食べたい、って母ちゃんが。どうにかならない？」

年の頃なら十を少し過ぎたくらいか。母親が病気だなんて手口はよくあるが、どうもそんなわけではなさそうだ。売り子の女が気の毒そうな顔で、薬はまだあるか、と少女に聞いている。顔見知りなのだろう。

　掌（てのひら）に金（かね）を乗せて売り子に見せている。売り子はどうにも困り顔だ。売ってやりたくても少女の給金では、どんなに頑張っても買えるものではないし、今は桃の季節じゃない。少女はきっと、桃を見たこともない。

「これだけあ……パン……して」

周囲に人が増え、売り子の声は途切れ途切れにしか聞こえなくなった。少女にパンを買って帰れと言っているのだろう。売り子の女が少女の頭を撫でて、慰めている。

　あたりが薄暗くなり始め、そろそろ日没か、とフィルが思うころ、マントの男が立ち上がった。おもむろにマントを脱ぐと、サッと裏返し、また羽織る。フードはかぶっていない。

（コイツ……）

男を見て、フィルが唸る。

　マントの裏側は朝陽のように燃える赤で、それだけでも目立つのに、真っ直ぐなブロンドを腰まで伸ばしている。フードで見えなかった顔は彫像のように美しい。

（まるで、曙（あけぼの）が舞い降りたようだ……）

と、フィルは思った。

　ブロンドの髪は朝日、マントはそれを取り巻く朝焼け。それをイメージして、男はあのマントを着ているのかもしれない。そうだ、裏だか表だか判らないが、濃い青だった。それは夜の空だ、そうフィルは感じた。

　行き交う人たちが思わず男に見入っている。

（吟遊詩人で男娼？）

そう思うが、そうではない、ともフィルは思う。

（男娼の卑（いや）しさを感じない）

　男は竪琴を手にすると、弦を弾き始めた。