悪役令嬢の召使い ～元の世界に戻りたいので、彼女の出世ためにこき使われてみます～

46 決着

「提案？　何ですのそれは」

　クラリスは剣の柄に手をかけたまま訊ねる。

　ヴィオレーヌは振り向いてアルベルトに目配せをした。彼はひとつうなずいて、己の背に負っていた二振りの剣を抱え、彼女に差し出す。真剣ではない。試合用の模擬剣だ。

　実は、膠着状態に陥ったときのために、俺たちはもうひとつ策を練っていた。ただし、勝つか負けるかは五分と五分。だけど、誰も命を落とすことのない作戦だ。

　アルベルトから剣を受け取ったヴィオレーヌは、そのうちの一振りをクラリスに渡した。

「私と試合をしましょう、クラリス。顔や頭は狙わない。先に倒れた方が負け。そして負けた方が、おとなしくこの国から出ていくの」

　クラリスの表情から笑みが消える。真顔でしばらくヴィオレーヌを見つめてから彼女は、また柔らかくほほ笑んでいつものように朗らかに言った。

「まあ。ヴィオレーヌ様ともあろうお方が、ずいぶんお優しいこと。そんなお優しい気持ちで、この私に勝てるのかしら」

　そして手を差し出す。どうやら、試合に応じるようだ。

　両軍の兵がひく。紅色と紺色の集団の間に試合のための空間ができ、そこに午後の光がスポットライトのように降り注ぐ。その光の中に、ヴィオレーヌが、続いてクラリスが進み出て、剣を構えた。

　　　　　〇

　試合が始まっても、両者は剣を構えたまま少しも動こうとはしなかった。

　剣を伸ばせば届きそうな至近距離で、ただ、にらみ合っている。極度の緊張と集中で、空気がピンと張り詰める。見ている者さえ息苦しくなる。動かないのではない。動けないのだ。

　やがて、ヴィオレーヌが静かに、大きく息を吐いた。目を半開きにして、剣の切っ先を下げてゆく。対するクラリスの姿勢は変わらない。正眼に構えて、そんなヴィオレーヌをじっと見据えている。

　ヴィオレーヌの剣の先が床につきそうになって止まる。

　ヴィオレーヌの目とクラリスの目、お互いをうかがう二人の目が同時に見開かれた。

　二つの剣の軌跡が交錯する。

　クラリスの水平斬りが真っすぐに、一本の線のようにヴィオレーヌの身体に襲いかかる。

　その攻撃に臆することなく踏み込んで振り上げたヴィオレーヌの剣が、クラリスの胴を裂くように半月を描いた。

　時が、とまった。

　渾身の一撃を繰り出し終わった二人は、その姿勢のまま微動だにせず、彫像のように固まっている。ただ光の中に浮かぶ塵だけが、小さく瞬きながら、彼女らの周囲をゆっくりと漂っていた。

　やがて、二人のうちの片方が、光の這う床に静かに倒れた。

　倒れたのは、クラリスの方だった。

　床に突っ伏した水色のドレスアーマーを、ヴィオレーヌは肩で息をしながら見下ろしていた。

　終わった。ヴィオレーヌの勝利だ！

「やったな。ヴィオレーヌ！」

　俺は両手を広げて彼女に駆け寄る。

　振り向いて俺の姿を認めたヴィオレーヌの顔に、ようやく笑みが灯った。彼女も剣を放り投げ、俺に歩み寄る。頬にえくぼを浮かべ白い歯を見せて、握りしめた右手を高く掲げる。金メダルを取ったオリンピック選手のように。勝利を俺に、その場の皆に宣言するように。

「タケル、やったよ。これで……」

　しかし彼女の声はそこで突然途切れた。

　光の中に血が飛び散る。

　笑みのまま表情を固まらせたヴィオレーヌの口から、血がこぼれ出る。

「え……。どうして……」

　彼女はさび付いた機械のようなぎこちなさで顔を伏せる。その視線の先の彼女の腹からは、血まみれの剣が突き出ていた。彼女を背後から刺し貫いた剣の切っ先が。あの模擬剣じゃなく、真剣の。

　ヴィオレーヌは己の傷を確認すると、また顔をあげ、俺を見て手を伸ばした。

「タ……ケ……」

　剣が引き抜かれる。それと同時にヴィオレーヌの身体が床に沈み、代わりに血まみれの剣を手にしたクラリスが、荒く息を吐きながら立ち上がった。

「私は、あんたを殺すつもりでここに来てるのよ。あんなお遊びで、決着つけられてたまるもんですか」

　今まで聞いたことがないような憎々しげな声でそう言って、クラリスは床に倒れたヴィオレーヌを見下ろし、そして高笑いした。その表情には今までのような柔らかさや優しさは微塵もない。歪んでいて、残酷で、そして狂気をはらむ、恐ろしい笑顔だった。

「これがとどめよ。死になさい、ヴィオレーヌ！」

　クラリスが笑いながら剣を振り上げる。

「やめろぉー！」

　彼女はすぐ目の前。俺の身体は反射的に動いた。石も弾も、もうない。左手を必死に突き出す。しかしそこに紫の光は灯らない。力を使い切ったのか。ならば、俺の身体を盾にするしかない。もはや俺の身体だけだった。俺は、自分の身体を石に、弾にして突進し、ヴィオレーヌの身体に覆いかぶさる。まだ暖かい彼女の体温を感じながら俺は目を閉じる。ヴィオレーヌすまない。そう、謝りながら。

　　　　　〇

　クラリスの剣が背を切り裂くまでの一瞬を、俺はずいぶん長く感じた。

　そして実際、その瞬間はなかなかやってこなかった。

　不審に思い俺は目を開け振り返る。視界に入ったのは、手を縛られて身動き取れなくなっているクラリスの姿だった。

　どうしてクラリスが縛られている。それに、あの縛っているものはなんだ。そう思いながら俺は目を凝らす。それには見覚えがあった。どうやら、鞭のようだ。鞭……だと。まさか……。

「遅くなった。すまない、諸君」

　声の方を向くと、いつの間にか集団から抜け出ていたクラリス側のひとりの兵が、鞭の柄をもって、歯を食いしばっている。彼は口の端をあげて、おもむろに兜を脱ぎ捨てる。

「ジセン！」

　俺は思わず彼の名を叫んでしまう。

　ジセンだ。あいつ、クラリスの兵に化けて助けに来てくれたのか。ヴィオレーヌが最後まで信頼し続けた彼は、土壇場でその力を示してくれたんだ。やってくれるぜ。あいつめ。最高の怪盗紳士だ。

　彼は、鞭を引っ張りクラリスの動きを封じたまま、俺たちに呼びかける。

「この隙に早く逃げろ。急げ」

「しかしお前は……」

「吾輩のことは心配するな。この娘には借りがある。博物館で捕まった後、吾輩は何も言わなかったのに、吾輩が吐いたことにしてヴィオレーヌ殿の罪をあることないことでっち上げたんだ。クラリス嬢。君は吾輩の名誉を汚した。許しませんぞ」

「ジセン。すまない」

「はやく、いきたまえ」

　そして彼は片頬だけでほほ笑み、ウインクしてみせた。

　俺はうなずいて起き上がる。ヴィオレーヌを抱き上げようとするが力が入らない。手に触れた血の感触が、俺の力を萎えさせる。

　俺は焦りながら震える足を叱咤する。

　動けこの足。動け！

　その時突然、ふわっと、俺とヴィオレーヌの身体が宙に浮いた。

「遅い。俺が連れて行ってやる」

　アルベルトだ。彼は俺とヴィオレーヌの身体を軽々と抱え上げて、獣のような勢いで裏部屋へと飛び込んだ。

「そこで待っていろ。すぐにかたをつけて医者を連れてくる」

　そして人差し指と中指をそろえて額に当て、俺に敬礼してみせる。そのはるか後方で、クラリスが金切り声をあげている。「はやく。はやくあの女を殺すのよ」と、叫んでいる。

「ヴィオレーヌ様を、頼んだ」

　そう言い残し、彼は扉を閉めた。

　　　　　〇

　二人残された広い部屋の中で、俺はただヴィオレーヌを抱きしめていた。彼女の身体はまだ暖かい。その震える唇からは苦しそうな呼吸が漏れている。しかし俺は、彼女に何もしてやれなかった。治療も。勝利の歓声を聞かせてやることも。

「すまない。ヴィオレーヌ。すまない」

　そんな俺の頬に、彼女の血まみれの手があてられる。

「タケル……。こっちをむいて」

　俺は身をおこし、彼女の顔を見た。

　口から血を流し、頬を蒼白にした彼女はしかし、安らかにほほ笑んでいた。そのエメラルドグリーンの瞳が穏やかな光をたたえて揺れる。秘境の森の奥に湧く泉のように。深く、神秘的に。

　その目を細めて、彼女は静かに言った。

「タケル……。今まで、ありがとう」

　そして優しく……、とても優しく、俺の右頬をはたいた。