異説竹取物語

異説竹取物語

　私が月に帰る迄の話を、此処に紡ぐ事にする。

もう、既に誰かも忘れてしまったが、私は竹の中で誰かを待っていた。それだけは思い出せる。

　遠い昔、月に住む私は、天から人の愚かさを知るようにと遣わされ、赤ん坊の姿で竹の節に包まれていた。

　もう既に年月は何百年もたち、天で聞かされたように、人の愚かさをうんざりとするほど知ったので、そろそろ月に帰りたい。

　そう思っていた時だった。

　竹を割る斧の音が聞こえ、射し込んだ日の光で目が眩んだ。

｢おや、まぁ、竹の中から愛らしい赤ん坊が……｣

　私を見つけた翁は言った。もう既に晩年を迎えている歳だろう。

｢私を育ててくださいまし｣

　赤ん坊の姿だが、本来の私は年を取っている。翁を驚かせるように、私は言った。

｢おぉ、既に話す事も出来るのか。優れた赤ん坊じゃ。嫗も喜ぶだろう。よしよし、家に連れて帰ってやろう｣

　絹のおくるみにくるまれた私をあやすように揺さぶりながら、翁は答えた。

｢生活に困っているのならば、この絹のおくるみを売ってくださいませ。私には、もう直ぐに必要が無くなります｣

　私は言った。本当に、その通りだったからだ。この星に住むモノたちの数倍の早さで、私は成長した。そうして、二十歳になる頃、その成長は止まった。

　私を育ててくれた翁と嫗は、子供が出来なかったようで、本当の娘のように、私を育ててくれた。やがて、私が拾われて五年が経ったある時、都へと引っ越しをした。

　私は美しいと評判になり、様々な者から求婚の申し出が来た。私は結婚をするつもりもなかったので、求婚者に、決して手に入らない物を欲した。

　求婚者たちは皆、私を手に入れようと、偽りの物を持って現れたり、中には命を落とした者もいた。この世は愚かだ。夜、瓶に溜めた水鏡に己の姿を映し、私は改めてその美貌に、恐怖した。

　時の帝から求婚されたのは、死んだ求婚者たちへの哀しみで、涙が枯れ果てた頃だった。それと共に、月に帰る日も近付いて来ていた。

｢ヒトに拾われて、十五年。それが経てばお迎えに上がります｣

　そう言って頭を下げたのは、月にいた頃の侍女だった。そろそろ、十五年になる。

｢姫よ、どうか私の妻となって欲しい｣

　と、誰かの手引きで帳を引き上げ、私の褥の中に入り、帝は言った。月明かりに照らされたその端正な美しさは、端から見れば似合いの二人となるのだろう。

｢申し出ありません。私はもうすぐ月に帰る身。他にも貴方のお気に召す方はいらっしゃるでしょう｣

｢月へ……｣

　帝は暫く考えてから、

｢ならば、兵を集め、それを阻止するまでだ｣

　そう言って、私の身体を奪って行った。

　帝が私の褥を訪ねた数日後、とうとう私が月に帰る日となった。私は帝と共に後宮の一番奥の部屋にいて、その傍らには翁と嫗の姿があった。外には兵士が弓を構えて月からの使者を待ち受け、地上にも、槍を持った兵士が待機していた。

　私が開かれた御簾から天を見上げると、月からの使者が近付いて来るのがわかった。不思議と、十五年間育ったこの星に未練はなかった。ただ、私を育ててくれた翁と嫗に、最後まで手放さなかった絹のおくるみの代わりに、不老長寿の粉薬を渡した。

｢姫よ、本当に行ってしまうのだね｣

　嫗は私にすがって泣いていた。それを慰める翁の姿があった。

｢不老長寿の薬などいらない。どうか、もう少し私たちの側に居ておくれ｣

｢無理なのです。父上様｣

　この時初めて、私は翁に逆らった。

　やがて、月からの使者が訪れる。彼らの奏でる笛の音は、皆を深い眠りに誘う。雲に乗った使者は、後宮の中庭に降り立つと、約束をした侍女と共に現れた。

｢姫様。お迎えに上がりました。この星はいかがでしたでしょうか｣

｢悪くもなかった｣

　立ち上がり、私は答えた。そうして、眠る帝と翁と嫗を見遣り、

｢私を愛してくれて、有難うございます｣

　そう言って、踵を返した。

　ふかふかとした雲に乗り込む。雲は荷車を抱いていて、その中に入り込んだ。

｢月へ帰ったら、日記を書こう。この事を忘れないように｣

｢それも宜しいかと｣

　共に乗り込んだ侍女は言った。

　最も、日記の筆は進まず、何百年も経ってしまった。

　私は筆を置いた。

　不意に思い出したのは、私を初めて見た翁の顔だった。