王女である妹と貴族の令嬢の先生になったんだが、勉強のご褒美に頭を撫でると彼女たちが笑顔になるのは俺に異能でもあるからだろうか。

第十八話 メイドさんに感謝を伝えるたった一つの冴えたやり方

「ごめん。朝ごはんって……」

「終わりましたよ？」

「だよね。知ってた」

　じゃあ今日は朝飯抜きかな……と思っていると。

「……ちゃんと残してありますよ。そんな顔しないでください」

「え、顔に出てた？」

「ばっちり出てましたね」

　……ますます子どもっぽいじゃないか。やっぱり朝起こしてもらった方がいいかもしれない。

「えー。それでだな。彩希と時葉には見つかりたくないんだけど……」

「まあ、そうでしょうね。生徒と妹に寝坊したところを見られたい人はいないでしょう」

「ん、まあ、そう言う訳だ」

「ちなみに、メイドには見つかってもいいんですか？」

「…………」

「その差はなんなんですかねー」

　そう言うと、佳那は俺の左頬に人差し指をつけてきた。と思うと、親指もつけて軽く引っ張ってくる。

　……な、何をされているのでしょうか。

「佳那……」

「悪ふざけが過ぎましたね。申し訳ありません。ご主人様」

　それを言えば誰もが許してくれると思うなよ……俺は全然許すけど。っていうか最初から怒ってないけど。

　いやそんなことより。

　………もう一回言ってくれないかな。録音するから。脳のメモリーに刻み付けるから。

「じゃあ、お汁とかあっためてきますね。見つかりたくないんでしたらここで食べてください」

「……あ、うん。ありがと」

　……いかん。完全にペースを掴まれてる。このままじゃ負けてしまう。

　……何に？

　○

　作られてから少し時間が経っているとは思えないほど、どの料理も美味しい。箸は一度も止まらず、すぐに食べ終えてしまった。

　この城には結構な数の人間がいるので、佳那の他にも五、六人のメイドさんが料理を作っているらしい。皆に感謝を伝えたいところだが、この場には佳那しかいないので、感謝を濃縮して伝えよう。

「ご馳走様。すごく美味しかった」

「皆で美味しく作りましたもの」

「本ッ当にありがとう」

「どういたしまして」

　じゃあ片づけますね、と佳那が食器を運ぼうとする――。

「いや、俺がやるよ。佳那はいつも頑張ってくれてるし。仕事も多いし」

「いえ、大丈夫ですよ？」

「いやいや。俺がやるからさ」

「……そう、ですか？」

「うん。ありがとな。って言っても、こんなことや言葉では感謝を伝えきれないけどさ……」

「じゃあ、行動で示すしかありませんね」

　………？

　食器をテーブルに置いて、佳那は俺の方に近付いてくる。近付いてくるとは言っても、元からそれほど離れていたわけではないので、距離は殆どゼロに近い。

「彩希様や時葉様、悠可様とは、違うんですか？」

　……言葉の意味はすぐに分かった。ご褒美……ねぎらい。感謝。それをどう表しているのかと。いやでも、同い年だし……。と葛藤していたが、ん、と佳那が促すので、俺の背丈ともあまり変わらない佳那の頭の上に、手を置いた。

　どこまでも澄んだ青空を思わせる髪を、梳くようにする。頭を撫でる。俺よりもずっと大人びていて、何でも出来る彼女が、今は少し幼く見えた。

　彼女の頬に、夕焼けの色が微かに浮いたように感じた。