姫様は自分だけの恋を探している

2000～6000字短編

『恋愛・中学生』彼女が泣き止むまでの時間

　規律（ルール）を守っていても無価値な人もいる。

　規律（ルール）を侵していても魅力的な人もいる。

　そして、何も悪いことをしていなくても悪者にされる人もいる。

　さしずめ僕は三番目である。いつもそうだ。気づけば責められ、してもいない罪に対して謝罪を余儀なくされている。

　だけど、僕は他者に頭を下げるのがそう苦ではなかった。

　そういった性分だからか、すぐに謝罪を求めてくる人が嫌いだった。

　たぶん、真に謝ったことがないからだろう。

　頭を下げ、詫びたところで――あんなモノにはなんの価値もない。少なくとも、僕が今までしてきた謝罪はそうだ。　

　それでも、みんな満足してくれた。

　口先の言葉と上辺の行いだけで、クラスメイトはおろか教師や大人たちも納得していた。

　だから、心の底から悪いと思ったあの日――僕は謝ることができなかったんだ。

　八月の登校日。

　連日、猛暑猛暑とうるさい割には心地よいほど涼しい日だった。

　その所為か、運動場には沢山の生徒がいた。部活動に励んでいるのか、威勢の良い声が聞こえてくる。

　もっとも、帰宅部の僕には関係ない。

　ただ、現在は親戚が家にいるので帰りたくなかった。しかもゲームがあるという理由から、僕の部屋は従姉妹たち――総勢七名に占領されていた。

　加え、三人の伯母と母親。

　正直、同じ空間にいるだけでも荷が重い。

　結果、学校で時間を潰す羽目となる。

　なんというか、学校内でぼっちなのは構わないけどプライベートまでそう思われるのは嫌だったんだ。

　捻くれた性格と微妙なプライドが成せる技である。

　僕は自分の教室で時間を潰し――クラスメイトが来ると、他所の誰もいない教室へと移る。

　そこで平然と知らない人の席に座って――繰り返し。

　ぶっちゃけ、盗難とかあったらいの一番に疑われる行動である。

　そして案の定、僕は悪者にされてしまった。

　けど、この件に関していえば僕にも非があった。　

　だって、教室で泣いている彼女に話しかけることができなかった……。

　人がいる時点でその場から去るべきだったのに、僕はそうしなかった。らしくもなく聞き耳をたて、そこにいてしまった。

　そんな真似をしたのは、僕なりに気を遣った結果だ。

　泣いていたのが見知った相手だったから――可愛くて強くて、人気者の本田さんなら、泣いている姿を誰にも見られたくないと思ったんだ。

　だから、他の人が来たら邪魔をするつもりで僕は廊下に立っていた。そこでずっと、嗚咽をこらえるようにすすり泣く彼女の声を聞いていた。

　今になって思うと、この泣き声の所為だったかもしれない。

　耳障りな泣き方でも、喚くような叫びでもない。

　聞き慣れた泣き方とは微塵も一致しない――ただただ、哀しい音色。

　泣いている。

　だけど、それを否定しようと精一杯我慢している。

　でも堪えきれず、彼女から漏れ出した響きはとてもとても哀しくて……

　気づけば僕は呑まれてしまい、

「……誰？」

　覗き見――というか、聞き耳を立てていたことがバレてしまった。

「いや、その……」

　もしかすると、ここで逃げていればよかったのかもしれない。

　本田さんはまだ教室にいて、廊下に立っているのが誰かまではわかっていなかったのだから。

「……誤解、なんだ」

　なのに、僕は馬鹿正直に顔を出してしまった。

「……小川」

　僕の顔を見るなり、本田さんは名前を呼んだ。

　知っていてくれた事実に嬉しく思う間もなく、　

「誤解？　じゃぁ、なんであんたは涙ぐんでんの？」

　本田さんは手厳しい言葉をくれた。

「いや、それは、その……」

「ほんと最低」

　本田さんは涙目で繰り返す。

「最低だよ、小川」　

　返す言葉もありません、と冗談のように言えたらまだよかったかもしれない。

　もしくは、いつものように謝るべきだった。

　気まずさを誤魔化すように笑って、口先だけの謝罪をして逃げればよかった。

「……」

　なのに、この時はなんの言葉も出てこなかったんだ。

　目を真っ赤にして、頬を涙で濡らした本田さんがあまりにも奇麗で……完全に気後れしていた。

　まだ、切れ長の瞳からは涙が溢れている。その目と噛み締めた唇が赤いからか、頬がピンク色に見えてとても色っぽい。

　正直、同級生とはいえこんな女のコになんて話しかけたらいいんだ？

　――と、ヘタレにも逡巡していると最悪な展開。

「そんなとこで突っ立ってなにしてんの小川？」

　恐れていたクラスメイトの登場である。

　つまり、僕は当初の目的すら果たせなかったわけだ。

「や、別に……」

「教室に誰かいるの？」

　山下さんは僕の態度から判断したのか覗き込み、

「本田さん、なんで泣いてるの？」

　泣いている彼女を見つけた。

「……覗かれた」

　そして、本田さんは端的に事情を説明。

「いや、ちょっと……」

　待ってその言い方は誤解を……

「きゃーー！」

「まね……く」

　時すでに遅し。

　僕の言葉をかき消すほどの声量。どうして、関係のないきみがそんな悲鳴をあげるの？

「どうした？　何があった？」

　果たして、その甲高い声に引かれて先生やら生徒やらが集まって来る。

　そんな中、

「小川が本田さんの着替えを覗いていたんです！」

　山下さんはぶちまけた。

　まるで犯行現場を見たように言ってるけど違うよね？　きみが来た時には本田さんと僕は会話をしていたわけだし。

　というか、そもそも本田さんは着替えなんてしていないんですけど？

「ちが……」

　頭の中ではいくつもの言葉が浮かぶも、出てくるのは意味をなさない声だけ。

　そうして僕――小川流石（ながれ）は同級生の着替えを覗いた変態の烙印を押される羽目となった。

　本田さんが何も語らなかったからだ。ただ覗かれたと口にしたきり……彼女は押し黙っていた。

　周囲を野次馬や教師に囲まれる中、瞳を伏せて唇を強く噛み締めたまま。

　その姿を見て、僕は心の底から悪いと思った。

　だから、僕も何も言わなかった。なんの弁明もせず、ただ彼女の言い分を肯定した。

　幸いにも、登校日ということで集まった生徒は少ない。

　また本田さんが大事にしないでと言った為、僕は口頭注意のみで解放された。

　もっとも、先生たちは彼女の不自然さに気づいていたのかもしれない。

　事実、本田さんの担任が来て、他の先生方に耳打ちするなり僕を糾弾する流れは止まった。

　そこからは喚く山下さんを嗜めてばかりで、僕や本田さんに対してはスルーされていた。

「今更か……」

　結局、僕はいつも気づくのが遅い。

　学校の帰り道で気づいたって、どうしようもないじゃないか。今からまた学校に戻って先生に訊くのか？　

　それとも、本田さんに話しかけるのか？

「無理だよな」

　そう、無理なんだ。

　どうせ今頃、山下さんは友達に言いふらしている。先生や本田さんが止めてくれと頼んだって関係ない。

　僕は同級生の着替えを覗いた変態として扱われ、先生たちは日和見主義の役立たずと詰られるんだ。

　まぁ、夏休み明けまでその話題が持つかどうかは疑問だけど。

　僕にとってはともかくとして、夏休みは有意義で楽しい時間なのだから。

「お帰りなさい」

　帰路に着き、リビングに顔を出すなり母親と三人の伯母さんの声。

「おかえり」

　続いて、甲高い声の合唱。

　幼稚園から小学生、中学生から高校生の従姉妹たち――総勢七名が出迎えてくれた。

「……ただいま」

　親戚とはいえ、この女子率はキツイ。特に何人かは、年に数回しか逢わないわけだし。

「素麺だけど食べる？」

　母がそう言い、目線をテーブルに向けると大皿に入った素麺。具材がほとんど残っていない所からして、既にみんなは食べ終わったのだろう。

「いやいい。外で食べてくる」

　母だけならともかく、伯母や従姉妹たちの食べ残しは抵抗があった。更にはお腹が空いていたこともあり、素麺にはひかれなかった。

「じゃぁ、ついでに買い物お願い」

　母は咎めることなく、お使いを頼む。どうやら息子の気持ちを少しは汲んでくれているようだ。

「って多くない？」

　が、人使いは荒く注文の品は多かった。

「あ、私も行く」

「なら、わたしも」

　僕がぼやくなり、莉子（りこ）姉と茉莉（まつり）姉が声をあげた。

「いいでしょ？」

　高校生二年生の莉子姉にそう言われると、断われるわけなかった。中学二年生の茉莉姉は何も言わず。単純にチビ共の相手が嫌なんだろう。

　そうして、僕ら三人はオシャレなカフェにいた。

　どうやら莉子姉と茉莉姉はこの店のパフェが食べたかったようだ。

　カツサンドを頬張る僕を尻目に、二人はデザートを楽しんでいる。

　傍から見れば従姉妹なんてわからないから、僕は気分が良かった。誰か同級生が目撃してくれれば良いのに――と思うも、そう上手くいかない。

「あ……」

　よりにもよって、現れたのは本田さんだった。

　母親らしき人と一緒に入ってきて、僕に気づくなりそっぽを向いた。

「同級生？」

　莉子姉が気づき、

「もしかして流石（ながれ）の好きな子？」

　茉莉姉が茶化してくる。

「違うって」

　僕は否定する。

「ただ、ちょっと……」

「え？　なになに？」

「やっぱ好きなんじゃない？」

　何故か莉子姉まで乗り気になって、身を乗り出してくる。

「ほら、喋っちゃいな」

「お姉さんたちが聞いてあげるから」

　二人は半笑いで好奇心しか感じられなかった。

「実は……」

　だけど、それが逆に心地よかった。

　僕のしたことを笑い飛ばして貰えないかと、ついつい話をしてしまう。

「うわ、さいてー」

「ひくわー」

　しかし案に相違して、二人は引いていた。

「え？　そんなに？」

「うん。それなら着替えを覗かれたほうがマシ」

「マジでそれ。独りで泣いてるとこを覗かれるなんてマジ無理」

「そんなに？」

　僕は信じられないで確認するも、

「うん」

「マジで」

　ふたりは容赦なかった。

「ちなみに、覗いたのが僕じゃなくてイケメンだったら？」

　ふと思い訊いてみると、

「そりゃ慰めてもらう」

「甘えるに決まってんじゃん」

　見事な手のひら返し。

「……二人に相談した僕が馬鹿だった」

「いやまぁ、それは置いといて。実際、流石のしたこと最低だよ？」

「うんマジ無理」

「そんなこと言われたって……」

　リアルなトーンで繰り返されると、さすがに堪えた。

「彼女からすれば気味が悪いし」

「なんか弱みを握られた感じ？」

「えっ？　なんで？」

「だって、流石は覗きの罪を被ったわけでしょ？」

「彼女からすればなんで？　ってなるじゃん」

「流石が優しいってわかってんならともかくさ」

「知らなかったら恐怖でしかない」

「……え？　マジで？」

　二人の言葉が信じられなかった。

「最初から流石を悪者にするつもりならともかく、彼女は反射的に泣いていたことを誤魔化そうとしただけでしょ？」

「冷静になると恐怖でしかないって。これをネタにゆすられるんじゃないかってね。まぁ、そこまでいかなくても負い目に感じるって話」

「僕はそんな卑怯じゃない」

「実際、さっき流石に気づいた時なんか申し訳なさそうな感じだったし」

「確かに敵意はなかった」

「それ、本当？」

　僕はこっそり、本田さんを見る。

　けど、後ろ姿しか見えない。

　ここからではお母さんと思しき人しか……と、その人は物凄く真剣な顔をしていた。なんていうか、とても申し訳なさそうな顔だ。

「あ！」

　――と、本田さんが突然立ち上がった。

「待ちなさい亜紀！」

　母親の制止も無視して、本田さんはらしくない対応。お店の迷惑も考えず走って出て行ってしまった。

　それを僕たちは見ていた。

　そして何を思ったか、

「流石、追いかけなさい！」

「GO！　流石」

　莉子姉と茉莉姉が命令を下す。

「え……？　冗談だよね？」

「馬鹿。また同じ失敗する気？」

「たぶん、また独りで泣くよあのコ」

「……それは」

　想像に難くなかった。

「流石は卑怯じゃないんでしょ？」

「また覗いただけで終わる気？」

　冗談かと思いきや、二人の声はマジだった。

　今まで見たことない表情で僕に発破をかける。

「カッコつけるのは男の子の特権！」

「そゆこと。カッコつけに行きなさい！」

　そこまで言われたら、行かないわけにはいかない。

「つか、早く行かないと家で蒸し返すよ？」

「今日の晩御飯が楽しみだね？」

　というか、その脅しに屈して僕は駆け出した。

　本田さんが何処に向かったかはわからない。

　だから、走る方向は賭けだった。

　そして、この賭けに勝ったのなら――その時は運命とでも思って、覚悟を決めよう。

　逆に違ったら諦める。

　――お願いだから違ってくれ、と僕は後ろ向きな気持ちで走る。

　やはり夏。走ると暑い。

　諦めるか？　いや、もう少し――せめて、あと五分は走ろう。

　果たして、僕の頑張りは実ってしまう。

　夏休みの公園。

　さぞかし子供で溢れていると思いきや、彼女しかいなかった。やれ熱中症やら不審者やらと、ニュースが騒ぎ立てた結果かもしれない。

　本田さんは迷子の女のコのように、ブランコに座って泣いていた。

　僕はゆっくりと近づき、彼女の前に立つ。

「……」

「……」

　そうして無言のまま、向き合う。

　それでも、かける言葉は見当たらない。特に家庭の事情らしいとわかった今、僕にかけられる言葉はなかった。

　だけど、逃げなかった。

　莉子姉と茉莉姉が言っていたことを思い出し、せめてその誤解だけは解かなければと、必死になって言葉を探す。

「……んで」

　だけど、僕よりも先に彼女が発した。

「なんで、否定しなかったの？」

「え？」

「さっき学校で……着替えを覗いたって山下さんが騒いだ時」

「あぁ、あれは……」

　奇しくも、彼女のほうから水を向けてくれた。

「誰にも知られたくないって思ったから。独りで泣いていたなんて……僕の知ってる本田さんなら、絶対に嫌だろうと思ってつい」

「……馬鹿じゃない？　そんな理由で小川は変態扱いだよ？」

「僕の従姉妹曰く、女の子の涙を覗くのは着替えを覗くより最低なことらしいから」

　あの二人のおかげで僕は笑って言えた。

「だから、むしろ助かったよ」

「……馬鹿」

　本田さんは小さく呟く。

「私の知っている小川なら、絶対にそんなことしないっての」

　それを聞いて、僕は嬉しく思う。

　しかし、本田さんにそう思われていることが不思議だった。何か接点でもあったっけ？　訊いてみたい気がするけど、今はよしておこう。

「ねぇ、小川」

　本田さんは僕の顔を見て言った。

「私、少しだけ泣く……」

「…………うん」

「だから、傍にいて」

「……うん」

「独りで……隠れて泣くのはもう、やだ」

「うん」

　僕は本田さんが座っているブランコの鎖に手を伸ばす。強く握りしめ、鎖が鳴き声をあげる。

「わかった」

　悔しいけど、今の僕では彼女を抱きしめるなんて無理だった。

　自分の分際を弁えて、ただ彼女の泣き顔を隠すよう突っ立ったまま。

「何もできないけど、傍にいる」　

　僕がそう告げると、本田さんは宣言通り泣き出した。

　学校で覗いたのとは違う、素直な泣き方だった。

　そんな彼女を僕はとても愛しく思う。その身体を抱きしめ、頭を撫でてあげたい。際限なく甘やかしてやりたいと。

　だから、彼女が泣き止んだら好きだって伝えよう。

　好きだって伝えてから、きちんと抱きしめよう。

　たとえ拒絶されても……好きだってことは伝えよう。

　だけど、それまでは泣かせてあげよう。

　彼女が泣き止むまでの時間。

　額に汗を流しながら、僕は必死でカッコいい告白の言葉を考えるのだった。