姫様は自分だけの恋を探している

『ファンタジー』 死にたがりの神と最強の男

　その道はさながら氷の橋だった。

　今にも崩れ落ちそうな脆い道。下は溶岩に満ち溢れ、沢山の人骨が沈んでいる。

　そして、待ち受けるは悍ましい魔物。

　血まみれの斧を手に、あり得ない懇願をする。

　――殺してくれ、と。

　そこに信じられる道理はない。

　たとえ魔物のもとに欲した宝（こたえ）があろうとも、別の道を探す。

「いいぜ」

　だけど、屈強な身体を持つ男は応じた。

「その代わり、オレの願いを叶えて貰う」

　誰かが隠れていないかと期待して、蹴散らした瓦礫からでてきたのは棺。

　そして、その中で眠るは紛うことなき剣であった。

　刀身があって持ち手がある。夜の闇よりも深い黒が形を成し、死者の為に作られた空間を余すことなく使っている。

　大きさからして神代の武器。

　事実、漆黒の刀身を覗いて見えたのはあり得ない光景だった。

　それでも、男は構わなかった。

　氷の橋を駆け走り――瞬間、魔物が手に持った斧を振り上げる。

　やはり、騙したのだろうか？

　否、男はそうは思わなかった。

「可哀そうに」

　その強さから、魔物の心情を察する。

「誰も信じられなかったんだな」

　自分を殺せる存在がいるなんて。それでも死にたくて懇願するも――結局、信じられないで殺してしまう。

「安心しろ。オレは強いから」

　気付けば男の手には黒い剣が握られ、魔物を斬り殺していた。

　同時に、男の頭にあり得ない情報が去来する。

「なんだ、堕ちた神（魔）だったのか」

　しかし、それすらどうでもいい。

　男の願いはただ一つ、

「さっさと、オレの仲間がどうなったか教えろ」

　帰ってこない仲間たちの安否であった。

　男の名はレイピスト。

　仲間たちと魔境を開拓して生きていた。

　その行為は恐れを知らぬ蛮族の所業とされたが、ついには安住の地を手に入れる。

　そして、その功績を持って彼は王家に迎えられた。

　それは名誉なことだった。彼自身、王家に憧れを抱いていたので王女と婚姻を結んだ。

　だが、現実は過酷だった。

　王家の一員として、レイピストは沢山の枷をはめられることになる。もう危険な真似はできないと、魔境の開拓も禁じられた。

　さながら、調教を受ける獣の日々。

　無骨な手が怖いと、王女は触れさせることすら許さなかった。子を作る行為の時でさえ、侍女が付きっきりで文句をつけた。

　そこまでされてなお、レイピストは従順だった。

　それでも、仲間たちの消息が途絶えたと知ると単身魔境へと乗り込んだ。

　そうして、瓦礫の山からレヴァ・ワンを見つけ――神々の記憶を知るに至った。

　神と魔の頂点が自害する為に創り上げた二振り。同属を食らう、神剣レヴァ・ワンと魔剣レヴァ・ワン。

　だがそれは数多の神と魔を食らい、その力を蓄えてから成し得るはずだった。

　しかし、レヴァ・ワンは真っ先に神魔の頂点を食らった。

　初めて神魔が協力したからか、その力はあらゆる想定を超えていた。

　結果、レヴァ・ワンは誰にも扱えなかった。神と魔が触れれば即座に食われる。生半可な人間も同様――剣は持ち主を選んだ。

　その為の試練があの橋と悍ましい魔物だったのだ。

　王宮の地下室でレイピストは教会に語る。

　もう、彼にはどうでもよかった。レヴァ・ワンは教えてくれた。仲間たちが既に魔物に食われたことを。

　そして、その魔物は見つけ――犯した。

　魔物に仲間たちの血肉が混ざっていると考え、食うか犯すか迷った末の結果である。

　だが、その奇行を根拠にレイピストは捕縛された。

　抵抗すればできたが、人間を相手にどうこうするほど理性を失っていなかった。それに彼もまた、誰かに殺して欲しいと思うようになっていた。

「……そいつはオレの子供か？」

　それでも、狂ってはいた。

　妻が息子を連れて顔を見せた際、レイピストは思いやりから殺すべきか考えた。自分の子供なら、まともに生きられるはずがないと。

　だが、妻が庇うように隠す。その毅然な態度を見て、レイピストは漏らす。

「あんたが奥さんで良かったよ」

　そう、かつて自分が憧れた王家は気高くて強かった。

「……あなたには、私の気持ちはわからないでしょうね」

「あぁ、わかんないね。なんでそこまで毛嫌いするオレの子を守ろうとするのか」

「それはあなたが強かったからです。どうしようもなく強かったから。私は……私が持てる全てを使って守らざるを得なかった」

「なんだよ、それ」

「私は強い女だった。だけど、所詮は女でしかなかった。そして、それを認めたくなかった」

　だからですよ、と王女は繋いで繰り返した。

「あなたは、本当に強い男だったから……」

　それっきり、ふたりは別れた。

　時を置かずして、レイピストの処刑が始まったからだ。

　王家と教会の連名でレイピストは裁きを受ける。他ならぬ、魔剣レヴァ・ワンで首をはねられて。

　だが、他の人間が持てる時点で気づくべきだった。

　契約が交わされたのは血であった、と。仮にも神魔の武器が一生の短い人を対象にした時点で、推してしかるべきだった。

　ゆえに、レヴァ・ワンはしばしの眠りにつくだけ。

　再び、レイピストの血縁が求めるその時まで――