僕を剥製にした世界で一番かわいい彼女

第6話 世界で一番臆病な剥製【3/3】

「いま思えば、逃走兵である自分にふさわしい無様な最期だったのだろうな」

　目日田が話を終えると、篝はため息をついた。電車の速度が少しだけ上がる。

「長いしつまらない。１点ね」

「そんなこと言うのはやめなよ。せっかく目日田さんが話してくれたのに」

　篝の隣に移動していた景が言った。景と入れ替わった掬は窓から流れていく風景を眺めている。篝は久しぶりに右側を見た。

「いつのまに入れ替わって……っていうか、掬なんて聞いてすらいないじゃない。１点あげたあたしの方がよっぽど誠意があるのに、また掬のことばっか特別扱いして」

「そ、そんなんじゃないって。篝が自分から聞いたのに、１点とか言ってるからじゃないか」

「話が面白くなかったんだから仕方ないじゃない。聞いたことある名前が出てきたから聞いてあげてたのに」

　篝のその言葉に、目日田が大きく目を見開いた。

「まさか、纏さんを知っているのか？」

「名前を聞いたことあるってぐらいよ。お婆さまの名前じゃなかったはずだから、たぶんひいお婆さまの名前ね」

　目日田はさらに大きく目を見開いた。

「ひいおば……！　自分と諸君との間には、そんなにも世代の差があるのかね！」

「世界大戦ってなると、そんなもんなんじゃない？　シゲとか羽月とかはどんなもんなのかわからないけど」

「たまげたな。どうりで汽車が自分の知っている形と違うわけだ。纏さんも剥製になって眠っているのだろうか？」

「知らないわよ。そんなこと――」

　篝はあることに気づき、目日田を睨み付けた。

「まさか、纏お婆さまが剥製になってて動き始めたら、羽月から纏お婆さまに乗り換えるつもりじゃないでしょうね？」

「な、何をいうのだ！　自分は最初から、羽月さんへの気持ちは恋ではないと言っているではないか！」

「それって纏お婆さま一筋ってこと？　掬の髪が怖いくせに、よくそんなこと言えるわね！」

「仕方ないではないか！　死の間際に見えた髪の色が目に焼き付いてしまっているのだ！　それに、自分が纏さんに会いたいと思っているのは、自分が呼ばれた理由と殺された理由が知りたいからであって、不純な動機などではない！」

「どうかしらね。そんなこと言って、また恋愛にビビってるだけじゃないの？　そんなんだから――」

「篝！　ストップ！」

　景の声だ。だが篝は振り向かず、目日田をにらみ続けた。

「止めないで景！　こういう奴とはきっちり話をつけないといけないのよ！」

「そうじゃなくて！　前！」

「だから――え？　前？」

　篝は正面を向いた。線路がものすごい速度で後ろに流れている。それはまるでループしているかのようだった。だが、エンドレスではない。終わりが見えている。

「な、何よあれ……？　線路がなくなってるじゃない！」

　百メートルほど先だろうか。線路がひしゃげ、ねじ切れていた。篝はアクセルレバーとブレーキレバーを力いっぱい停止へとひねる。

　列車は悲鳴を上げながら一気に減速した。全員の体が前へと引っ張られる。

　景は掬をかばって背中をフロントガラスに打ちつけた。篝はレバーに体重を乗せて、なんとかこらえる。目日田はガラスに頭を打ちつけた。生きている体だったら失神していただろうが、今の目日田にとっては痛くもかゆくもない。

　線路の終わりは驚くほど近くまで来ていた。

「か、篝……！　何かないの!?」

　景が悲痛な声を上げる。篝は歯を食いしばって体を起こした。

「何かって言われても……！　そうだ！　砂よ砂！　どこかに砂撒きペダルない？」

「ペダル？　今探し……うわ！」

　掬の頭に乗るフクロウが羽ばたいた。バランスをとろうとしているだけなのだろうが、景の視界を大きくふさぐ。これではペダルを探すどころではない。

「ペダル……」

　掬が篝の足元に足を伸ばした。それと同時に列車が何かを削るような音を立てながら、大きく揺れ始めた。それが砂のおかげなのか、それとも路面が悪くなっただけなのかはわからない。何にせよ、列車は減速を強めた……が――

　篝たちの視界から線路が完全になくなった。

「――――！」

　いくつもの悲鳴が重なる。レールから解放された列車は大きく跳ね上がった。運転室にいた全員が宙に浮き、すでに死んでいるのにも関わらず命の終わりを感じ取った。全員が床に叩きつけられると同時に、列車は静まり返る。

「痛……くは、ないなぁ。掬？　大丈夫？」

　景は胸元に突っ伏す掬に声をかけた。掬は顔を上げ、静かに何度も頷く。いつの間にか飛び上がっていたフクロウが掬の上に戻ってくる。

「あぁもう！　いつまでも乗っかってるんじゃないわよ！」

　運転室に平手の音が響いた。目日田が左頬をさすりながら起き上がる。篝はその下敷きになっていた。

「く……そもそもは貴様の不注意が原因ではないか！」

「うっさいわね！　あんたが変な話をするのがいけないんでしょ！」

　篝が体を起こして目日田の胸倉をつかむのと、運転室のドアが開くのは同時だった。

「大丈夫かい!?　あんたたち！」

　羽月が開いたドアから運転室の中を覗き込んだ。その腕に抱かれた翼は、眠っているのか羽月の胸に身をゆだねて動かない。

「ええ、まぁなんとか」

　景も体を起こした。

「羽月さんたちこそ大丈夫でしたか？」

「驚きはしたけど、なんともないよ。こっちに比べりゃ、後ろなんて揺れてないようなもんだろうしね。まったく。もっと注意して運転してほしいもんだね」

「うっさいわね」

　篝は目日田を突き飛ばし、立ち上がった。

「目日田が変な話をするから、ブレーキが遅れたのよ。あたしが悪いわけじゃないわ」

「変な話だって？」

　羽月が顔をしかめる。

「男の子だから多少は仕方ないのかもしれないけど、女の子に変な話をするもんじゃないよ」

　羽月はそれだけ言って立ち去った。

「ま、待ってくれ羽月さん！　違うのだ！」

　目日田は篝につまづきながら運転室を飛び出し、羽月を追った。

「まったく、なんなのよ」

　篝も立ち上がり、景と掬を立たせて外に出た。