デコレーション・キング

第3話

　「モルガンに買収された者の調査を本格的に始めたらしい」

　「放蕩者の無能だからと玉座にすえたが、意外に食えぬ若造だったようだ」

　「どうする、このままだと我々の立場も危うくなるやもしれぬ」

　「そのことだが、王を密かに幽閉する案を皆と相談中だ、お主もこの案に同意してほしいのだが」

　王宮にいくつもあるサロン室での会話に、一瞬だけ息をのむ幽閉案を持ちかけられた側近。

　「いくら実権が我らにあるとは言え、玉座の主人（あるじ）を強制的に幽閉して問題はないのか」

　「そう、実権は我らにある、このさい先鋭化してきた王に影響力がつく前に、玉座の主（ぬし）を代えてしまえば、我らの地位も安泰でいられる」

　それを聞いて生つばをのむ側近はあっさり承諾。

　「わかった、お主の案に乗ろうではないか」

　うなずく二人。

　「しかし王も愚かよ、無能を装っておけば幽閉などされずに済んだものを」

　「だから若造という、乳くさい正義感と小さな才覚を振るわずにはいられない、世間を知らぬとはそんなものだ」

　「なかなか面白そうな話をしているではないか、私にも詳しく聞かせてくれ」

　バルコニーから現れたのは王の訓練師範であるモウモウだった。

　「貴様！」

　「ここは３階だぞ、どうやって上ってきた」

　「空にグータッチしたくて飛んできたらヒソヒソ話が聞こえてな、つい聞き耳をたてた」

　高さ４メートルの天井に頭がつきそうなほどの巨体を前に、青ざめる側近二人。

　「牛のぶんざいで人間の言葉をベラベラと」

　「入って良いと誰が許可をした、ここは選ばれた者だけに入室が許されたサロン室、牛は外の訓練場で草でも食べていろ」

　「そうか、どうやらお邪魔だったようだ」

　大きな体を反転させ退室しようとするモウモウの足元が、とつぜん凍りつく。

　「聞かれたからには生かして返さぬ」

　大臣の魔法『コールド・ストップ』が発動され、モウモウの膝頭から下を氷で凍結させた。

　「これはなんのマネか」

　「これからバーベキューになる牛は、なにも知る必要はない」

　もう一人の側近が胸元で両手のひらをかざすと、小さな赤黒い炎がわきだした。

　「ヘル・ファイヤーか、王宮内で保身のためだけに弁舌をふるってきた大臣にしては、そうとう物騒な魔法を使うではないか、で、それでどうするつもりか」

　「知れたこと、お前を骨ごと灰にする」

　「なるほど、それで私を灰にできると」

　大臣が地獄の業火『ヘル・ファイヤー』をモウモウに向かって放とうとしたとき、部屋全体が巨大な圧力につつまれる。

　それはじょじょに側近二人の体を圧迫し、絨毯の床に膝をつき、ついで両手をつくほど強力な見えない力に押し潰されそうになる。

　ガラスが割れるような音とともに、足元をおおった氷は脆くも崩れさり、ふりかえって四つんばいになった二人に近づくモウモウ。

　「いいかよく聞け、王はあれでなかなか優しい人間だ、貴様らの企てを聞いたからとて、そうそう首をはねたりはしない、だがな」

　巨大な牛に見下ろされる側近たちは、息もたえだえに話を聞いた。

　「私は違うぞ、かけがえのない友に危害をくわえる者に容赦はしない、そして覚えておけ、お前たちの前にいる牛は、その気になれば気迫だけで貴様らを薄い肉のパンケーキにすることができる、そんな存在だとな」

　モウモウは言いながら、大臣の両手のなかに灯されたヘル・ファイヤーの種火（たねび）を指でもみ消し、灰にしてから息でふき飛ばす。

　「彼らが考えそうなことだな、僕が周りの意見にうなずくだけの王なら、そんな計画も必要なかったんだろうけど」

　訓練場の芝生で話しこむ王とミノタウロス。

　「私がじゅうぶんに脅しておいたので、簡単には凶行策にうってでまいが、姑息なヤツらのこと、機が熟せばいつ断行してもおかしくはない」

　聞いてため息をつく王。

　「王である以上、彼らの凶行を恐れて無言でいるわけにはいかないよ、僕の態度が気に入らないなら、なんでもするがいいさ」

　「なんでもされては困る」

　「モウモウが僕の身を案じてくれるのはありがたいけど、これでも一国を統べる玉座の主、国民に対する責任を放棄して、逃げるわけにはいかない」

　「君には君の責任もあるだろうが、私には私の考えがある、君には王の座を離れてもらう」

　驚いたように親友を見上げる王。

　「なにを勝手なことを、簡単に玉座を離れることができるなら、こんなに悩んだり苦労したりしないさ」

　「代わりならいくらでもいると、君自身の口で言ったではないか、その意見に私は賛同し、もうすでに第四皇子の親である先王の第三夫人に打診しておいた」

　王の開いた口が塞がらない。

　「夫人は嬉々として準備を進めている、今さら後戻りはできないぞ」

　後戻りをすれば内紛が起こる、モウモウの言葉をそう理解した王が。

　「３歳の子供に重責をおしつけて僕は逃げだすのか、いや、やはりそこまではできない」

　首をふる王にモウモウが語りかける。

　「試しに聞くが、もし私が異界の王宮で命を狙われているのに、玉座に固執していたら、君ならどうする」

　「それは卑怯な聞き方だね」

　互いの関係性ならば同じことをする、王はそれも理解していた。

　「私は友のためならいつでもエゴイストになれるんでな、なぁに心配するな、もともとなに１つ実権が与えられなかった君主がいなくなっても、側近たちが嫌でもなんとかするさ」

　「いくらお飾りでも、それはそれで情けない」

　モウモウは立ち上がり王に手をさしのべた。

　「この国の中枢は堕落している、しかし豊富な資源を武器としての大国である以上、簡単には外敵に滅ぼされることはないだろう、だだし」

　「内側から崩壊する危険はじゅうぶんにあるよね」

　「そのときには君の才覚が必要になる、国に戻るのはそれからでもいいと思うが」

　さしのべられた大きな手を小さな手で受け止める王。

　「まだまだ世界には僕の知らないことも多い、見識を広げるためにも放蕩者にもどって旅をしろと、モウモウは言いたいんだね」

　静かにうなずく巨大な牛を見つめて、微かに瞳が輝いたかに見える王だった。

　数日後、王宮内が騒然となる。

　「王がどこにもいないぞ！」

　「探せ！そして国外に出られぬよう国境を封鎖しろ！」

　謁見の間を右往左往する側近たち。

　その光景を玉座に置かれた王冠が無言のまま見守っていた。

　性急に国境が封鎖されたころ、元（もと）王とミノタウロスはすでに国境を越え、はるか隣国の山麓から険しい雪山を眺めていた。

　「玉座から解放された気分はどうだ」

　王は青い髪をなびかせ。

　「今の僕はエゴイストの塊で、ただの放蕩者だから」

　大きく息を吸い。

　「最高だね！」

　モウモウが見下ろす小さな少年が雪山を指さし。

　「まずはあの山を目ざす！」

　「寒い」

　「寒さと険しさを知らない者に、暖かさと安定のありがたさは理解できないだろ、これも王には必要な経験なのさ」

　モウモウが息を吐きだすと、白い水蒸気となって空に上がってゆく。

　「雪山の後はどうする」

　「とうぜん・・」

　少し歩きだしてから振りかえる元王。

　「仲間の様子を物色してから、この旅に無理やり引きずりこむ」

　言って不敵な笑みを浮かべる。　

　「悪い目がもどってきたなルヴァン、玉座につく前の目だ」

　モウモウから久しぶりに名前で呼ばれ、微笑むルヴァンの瞳が活気でみなぎった。

　「行こうモウモウ、世の中には玉座より、僕たちの好奇心を満たしてくれることがたくさんあるはずだ」

　「あるといいな」

　「あるさ、たっくさんね」

　大小の背中が遠のいて行くと、ルヴァンとモウモウが立っていた場所に、高山植物の花が可憐にゆれていた。

　まるで彼らの旅を祝福するように。

　完。