第2話
「武具の製造を完全に輸入に頼るのではない、ドワーフの製造技術を習得するため職人の交流を活発にし、自国の武具研究に生かそうと言うのだ」
「ドワーフたちが自分たちの技術を、簡単に解放するわけがないでしょう、野蛮な種族にとって、製造技術だけが生活のよりどころなのですから」
「野蛮？」
王の瞳に熱気がこもる。
「戦乱に明け暮れる人間たちより、ドワーフたちの方が交戦的だとは記憶にないが、戦事学者の意見は違うようだ」
「
「戦争を回避するだけの工夫ができる分、知性はドワーフの方が上だと思うが」
会議の参加者以外なら王の発言は正論だったが、ここは特殊な空間、あざ笑う声が低くひびいた。
「王にも困ったものだ、牛を飼うことに慣れてしまい、異界の種族の方が人間より知性が上などと」
「王がかってにそう想像するのはご自由ですが、我々までそんな幻想につきあってしまえば、国は滅びます」
「口をつつしめ、私の訓練師範は牛じゃない、異界の国では四天王と呼ばれた重鎮だ、そして私の友でもある、その友に対する冷遇に寛容でいられるほど、お前たちの王は気が長くはない、それを忘れるな」
さすがの参加者たちも、王の怒りを込めた視線にいったん沈黙するが、ほとぼりが冷めるとまた口を開く者。
こうして王の意向にそわぬ議論がえんえんと繰り返された。
剣と斧が激しく交叉する。
刃が交わるたびに火花と金属音が鳴りひびき、芝生の訓練広場をものものしい雰囲気にしていた。
体を螺旋状に回転させる王の必殺技『ソード・オブ・トルネード』が、異界の四天王に連続攻撃をくわえ、それを斧の平たい部分で受け止めるミノタウロス、ニックネームは『モウモウ』。
斧で受け止められた王の剣撃はそれでも緩むことはなく、竜巻のいきおいそのままに、巨体がもつ巨大な
モウモウは竜巻を強く押し返すと、回転したまま弾き返され芝生に着地する王、周囲には乱れとんだ芝生が螺旋状に宙空に舞いあがり、そして舞い降りてくる。
「わざわざハンデのために、国産のトマホークを使ってくれるのはありがたいけど、そうなったらドワーフの
不敵に笑う少年王の視線の先を、同じように視線で追ったモウモウの瞳には、ひび割れ、続いてくずれ落ちるトマホークの刃が映る。
「いや、これで十分だ、大技で
それを聞いて眼光が鋭くなる王。
「いくらモウモウでも油断がすぎるんじゃないか、怪我をしても知らないよ」
「問題ない」
刃が崩れたトマホークの
同時に王の体が閃光につつまれ、幾つもの残像を作りながら地面と宙を滑るように、モウモウの巨体にいっせい攻撃をしかける。
王の剣技、その名も『ライト・ムーブ』が炸裂したかに見えたが、高速に移動するライト・ムーブを遥かに凌駕する、モウモウの柄がすべての斬撃を払いとばし、ついでに王の防具まで粉砕。
空中に突き上げられた王の体が落下してきたとき、モウモウがそれを受け止める。
しかし
時間にして１０分、芝生に寝かされた王が目を覚ます。
「いい加減にしろ！内容のない議論を寿命が尽きるまでやるつもりか！？」
寝起きの開口一番に、となりに座っていた訓練師範はおどろく様子もなく。
「目が覚めたか」
王はあわてたようすで周囲をぐるりと見渡し、つぎに息をはいて力を抜く。
「気を失ったか、情けない」
「そうとうストレスが溜まっているな、寝ている間もずいぶんうなされていたぞ」
腕を枕に寝ころがる王。
「うなされもするさ、毎回実りのない議論をダラダラと聞かされる身だからね、まるで拷問を受けてる気分だよ」
王の瞳に小さなヒバリの姿が映りこむ。
「しょせん僕は飾り物の王様なんだ」
静かに聞き耳を立てるモウモウ、王は気心の知れてる者の前では僕と表現する。
「あんな側近たちが嫌で皇太子である第一皇子も、大人しい第二皇子も外国に逃げ出したんだ」
「君が先王の危篤を知り旅から戻ってきたら、すでに二人とも国外に出奔したあとだった」
「そう、それで仕方なく僕が玉座についた」
大臣や学者の白い目がならぶ中、戴冠式が執り行われた光景に苦い思いがよみがえる。
「そんなに嫌なら第四皇子がいるではないか」
「まだ３歳だよ」
「摂政を置けば問題ない、皇子の母親である先王の第三夫人も、野心むき出しで乗り乗りだしな、王の座を移譲してやれば喜んで承諾するはずだ」
「血統にこだわる側近たちが、他種族のハーフである義母に玉座をあけ渡すことを良しとしない、モウモウも知ってるだろ」
難色をしめす王にほほ笑むモウモウ。
「夫人は何かと我が強い性格だからな、それよりは君の方が
無言でうなずく王。
ヒバリのさえずりをこの時は心地よく聞いていた。
「国境紛争か」
「ハイ、衝突じたいは小規模なものですみましたが、当事国のモルガン国が賠償金を要求してきました」
「いくらだ」
「金額にして１０００万ゴールド」
報せを聞き会議室の側近たちが色めき立つ。
「国家予算の１ヶ月分か」
「軍事国家の言いそうなことだ」
「侵攻をチラつかせて金品を脅しとるのは野盗のやり口、まともな国家とは思えぬ蛮行ですな」
これにはうなずく王。
「モルガンの使者に伝えてくれ、検討ののち回答するまでしばし待たれよと」
伝令役が室内から退出しようとして、大臣の一人が呼び止める。
「王よ、ここは即断が肝要ではありませぬか、時間をかければ相手に侵攻の口実を与えるやもしれません」
「その通りです、いくばくかの金品を出し惜しみして、戦端が開けてしまえば、両国とも甚大な被害が懸念されなす」
「悔しいですが相手の要求を飲むことも、大国の度量と言うものかと」
極端に消極的な意見に王は机を軽くたたいた。
「度量も何もない、私は検討すると言ったのだ、衝突現場を調査して、双方の意見に隔たりがないか検証することなく、一方的に賠償金を拠出しては、民の税金を無駄にすることになる」
「しかしですな、戦争が起これば賠償金どころの話ではなく、国内すべての者たちが被害を被ります」
「一時の汚名を甘受なさるのは、王の威厳をしめすことにも繋がります」
威厳の言葉に反抗心をむき出しにする王。
「民や兵士のために汚名を甘受することはなんでもない、だが威厳を示すとはなんだ、列強の理不尽な要求を簡単にうけいれて、民衆から集めた大切な血税を差し出すことの、どこに威厳があると言うのか」
しごくまっとうな意見のように思えたが、会議室には王を愚弄したせせら笑いが起こる。
「若くして玉座におつきになったためご苦労も多いでしょうが、感情を抑えるのも王の務めです」
「国を思う側近たちの進言が辛辣になったからと、怒りをむき出しにして忠臣を恫喝していては、国家の発展は望めません」
「この国を思うのは皆おなじ、価値を共有し理想を実現するためにも、王には聞く耳を持っていただきたい」
もっともらしい言葉で問題の本質をそらす側近たちに、王は怒りと冷徹さをあらわにして、さらに机を叩いた。
「どうやら君たちには、私の意見を聞きたくない特別な事情がおありのようだ、モルガンに賠償金をすんなり明け渡したい特段の事情がな」
両目に鋭利な感情をのせて迫る王に対し、目を細めて視線をかえす側近たち。
「おっしゃってる意味がわかりませぬな」
「よもやとは思いますが、我々のなかにモルガンに買収された者がいると、王は疑っておられるので？」
少年王には似つかわしくない嘲笑の笑みを浮かべ。
「それ以外に聞こえたか」
こんなことを言えば収集がつかなくなるとわかって、王はわざと憎まれ口をたたく。
このあと室内には王を諌め非難する側近たちの発言があいつぎ、それを感情の失せた表情で見つめる王の姿があった。
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