陰キャくんの、ネチネチ大学《キャンパス》ライフ

第48話

「間に合ったかい？」

　ミナガワ先輩の物言いは、鼻歌まじりでさえあった。

「間に合った」とは、何をもっての「間に合った」なのだろう。ぼくは手酷くボコボコにされて、リオはギリギリで助かった。

「間に合いました」

「そっか」

「先輩はどうしてここに？」

「言ったろう。大人の鼻を明かすって」

「えっと、どうしてここが」

「ま、色々ね」

「じゃああの人たちは？」

「ゴシップ記者、フリーライター、ユーチューバー、その他暇な人々」

「どうやってこんな大勢の人たちを……」

「コネだよコネ」

　コネ。どこかで聞いた響きだ。

　あれは確か、『マトリョーシカ』で聞いたはず――

「今回だけだからな」

　言いながらやって来たのは、『乱視ゼロコンマ』中田先輩だった。

「血が出てるじゃないか」

　中田先輩は心配そうに眉を寄せる。その反応にはむしろ新鮮にさえ思った。

「誰だお前たち！」

　どこかで怒鳴り声がした。

　そちらを見ると、高崎と端正な男が、大勢に囲まれて狼狽している。全員がそれぞれ、カメラやスマホのレンズを向けていた。

　記者やユーチューバー。

　なるほど、鼻を明かすとは、高崎の所業を白日のもとに曝すということか。

「おおーこの人が高崎浩司ですね。例の、枕営業を強要したとかいう」

　大勢の中の１人が、喉奥から絞り出すような声で言った。

　スマホを高く掲げる彼は、生配信をしているようだ。

　端正な顔立ちの男が、「撮るな、撮るな」と拳を振り回している。その様を見て、生配信の男は「ハハハ、キレてるキレてる」と声を弾ませた。

「撮るなっつってんだよ！」

　端正な顔の男が激昂した。拳を振りかざしたと思った次の瞬間には、生配信の男のカメラを叩き起こしている。

　群衆が湧いた。「うわあ」とか「おおい」とか、意味のない鳴き声もあったが、「ああ殴った」「やってるよこれ」とか、明らかな侮蔑や嘲りを孕む響きもある。

　そんなことよりも――

「リオ！」

　人ごみを掻き分けて、ベッドの上のリオに駆け寄る。

　彼女は下着姿のまま、服で身体を覆い隠していた。上着を脱いで掛けてやりながら、グッと抱き寄せる。微かに震えていて、目はぐっしょりと潤んでいた。

「大丈夫？」

　静かに訊ねると、胸元で頭が上下するのを感じる。腕に力を込めたまま、事の成り行きを見守ることにした。

　大勢の視線とレンズに晒されて、高崎と男がたじろいでいる。

　群衆の中の誰かが、須長さんを押し出して、共に好奇の対象に祀り上げられる。フラッシュが焚かれて、シャッター音が続く。「彼らが枕営業を強要したとかいう連中です」と、解説し続ける声がする。

「そういえば宮本アスカは？」

　カメラを構える１人の男が口にした。いちど彼が気付くと、たちまち全員が「たしかにいない」とキョロキョロし始める。

「いねえよそんなの！」

　高崎の叫び声がした。

「宮本アスカはここにいない！」

「じゃあどこにいるんですか？」

「知らねえよ！」

「じゃあどこにいるんですか？」

　同じ疑問が、今度はミナガワ先輩にぶつけられた。

「さあ？」

　先輩はいけしゃしゃあと首を傾げた。両手を広げて肩をすくめて、大袈裟過ぎるくらいのジェスチャーだ。

　たちまち落胆の声が上がり、チラホラと怒声になっていく。「ふざけんな！」をまばらに受け止めながら、しかしミナガワ先輩は飄々とした態度を崩さない。

「宮本アスカまだ？」

　彼が疑問を投げた先は、間の抜けた表情で頬を掻く中田先輩だった。

「僕に聞くなよ」

「だって――」

　至極真っ当な中田先輩に、ミナガワ先輩が反論しかけたそのとき、また新たな人物が姿を現した。

　宮本アスカだ。

「お待たせしました！」

　わずかに息を切らしながら、宮本アスカは駆けこんで来る。デニムパンツにロングシャツと、かなりラフな出で立ちをしていた。

「やっと来た」

「ごめんなさい……」

「枕営業したっていうのは本当ですか？」

　彼女を謝罪を遮る問いと共に、ボイスレコーダーが向けられる。握っている腕は、太くて毛深い。顔が見たいが、人ごみに紛れている。

「え、えっと」

「嘘だ！」

　高崎が咄嗟に否定した。

「あなたには聞いてません」

「黙れ！　枕営業なんて俺はしてねえよ！」

「私は、あなたがしているなんて、一言も言ってません」

「どうせ俺のことだろう！」

「それで、実際はどうなんですか？」

「してねえよ！」

　一心不乱に否定し続ける高崎に、我慢ならなくなるのは記者やユーチューバーたちだった。

　彼らは「黙れ、黙れ」と連呼しながら、一斉に高崎へ詰め寄る。鈍い音がして、誰かが誰かを殴ったのだと思った。

「ざけんなおい！」

　端正な顔立ちが怒鳴って、立て続けにゴン、ゴン、ゴンと音がする。

　それがチャイムのようになって、人々が一斉に湧き立った。実際に起きた出来事と言えば、怒声が飛び交う乱闘騒ぎと、それに歓喜しながらの撮影なのだが、この瞬間の彼らはたしかに湧き立っていた。

　リオが服を着たのを確認して、ベッドからこっそり這い出る。

　人だかりから外れると、ケンジとサキノが人目をはばからず抱き合っている。傍らには、微笑みを浮かべるミナガワ先輩と、気まずそうな表情の中田先輩が立っている。さらにその隣には、困惑気味に笑う宮本アスカがいる。

「どこ行ってたの？」

　ぼくはあえてケンジの肩を掴んで言った。

「怒るなよ。学園祭の用事があったのは本当だぜ？」

「これと学園祭と、どっちが大事なんだよ」

「仕事と私だったら答えられないけどな」

「どっち？」

「どっちも大事。ミナガワ先輩と合流するの、待ってたんだよ」

「合流を待ってた？」

「私がね、ケンジくんと電話繋いでたの」

　話を引き継ぐのは、サキノだった。

「ホテル入る前に、ケンジくんに電話繋いでて。こっちで何が起こってるか、全部教えてたの。場所とかも全部」

「それと、ミナガワ先輩と、どう繋がるわけ？」

「私、キャンパスに戻ってから先輩のとこに行ったの。本当にマズいから、助けてって」

「僕は元々いつか仕掛けるつもりだったよ」

　今度はミナガワ先輩が口を開いた。

「それが今日だったってだけ」

「だけ……って。これだけの人数を１日で？」

「世の中意外と暇な人が多いでしょ。さすがにタレントは暇じゃなかったけどね。来てくれたのはラッキーだったよ」

　言いながら、先輩は宮本アスカに目を向けた。

　彼女は簡潔な笑みを浮かべて「たまたま空いてて」と簡潔に告げる。

　要するに、ミナガワ先輩は『マトリョシカ』で話した瞬間から、こういう算段を立てていたのだ。それを実行するタイミングを窺っていたところで、サキノが好機を差し出したのだ。

　出遅れたケンジがミナガワ先輩を待っていたのは、サキノからの情報に応じてぼくらを助けるためだったのだろう。きっと、ミナガワ先輩が手立てを揃えていることは、あらかじめサキノから聞いていたに違いない。

　当然の判断だと思った。ケンジにこの状況を逆転できる手立てがあるとは思えない。

「むしろさ」

　不意にミナガワ先輩が言った。

「リオくんらは、どうするつもりだったの？」

　そういえばぼくらはどうするつもりだったのだろう。

　考えてから、

「ボコボコにされるなんて、考えてもなかったです」

　正直に答えると、ミナガワ先輩は声を上げて笑った。

「それは俺も同じだよ」