陰キャくんの、ネチネチ大学《キャンパス》ライフ

第31話

　ぼくらは居酒屋『いおり』にいた。今日は驚くほど酒が進む。既に生ビールをジョッキで２杯、レモンサワーを２杯、そして今は清酒熱燗を１合飲んでいる。

「やっちまったよ」

　言いながら、お猪口をテーブルに置いた。ゴトリ、と重々しい音がした。

「分かったよ」

　ケンジが言う。

「もう５回は聞いた」

　サキノが呆れ声を出す。

「タレントの不倫を見て、知らねえ男が来たんだぞ！　やっちまったよ。ぼくの家まで、知ってるんだぞ」

「リオくんて実家だっけ？」

「そうだよ実家だよ」

「それはちょっと嫌だな」

「だろ？」

　飲んでも飲んでも、高崎の嫌な笑みが頭から離れない。

　俺はお前をどうにでもできる、だから黙っておけ、と言わんばかりだった。舐められている、と実感すると、増々腹立たしい。腹立たしいが、何か反撃してやろうと思っても、反撃の反撃が怖いので、結局何もできないのだ。そのやるせなさをぶつけるために、高崎の顔を思い出して、振出しに戻る。

　そんなループを繰り返している。

「ひとまず宮本アスカからは手を引こうぜ」

　冷静な口ぶりでケンジが言った。

「仕方ないよね」

　サキノも同調する。

「お父さんには相談してみるけど。ごめんね、私も危ない橋を渡り過ぎた」

　２人の言葉を聞きながら、熱燗を繰り返し飲んだ。飲んではお猪口を置いて、飲んでは置いて、を繰り返す。

　無言になってたので、ゴトリ、ゴトリ、と重々しい音がしばらく繰り返した。

「ダメだ」

　口を開くのはぼくだった。

「ダメだ？」

　ケンジが素早く反応する。

「ダメだ。このまま宮本アスカのこと追いかけ続けよう」

「なんで？」

「なんでって、ここまで来て諦められるわけ？　せっかくぼくが掴んだ、絶好のスクープ。逃したくなんかない」

　ぼくの演説に、ケンジもサキノも目を丸くした。

「ここまで、って、別に大して話は進んでないぜ」

「スクープって言っても、無名タレントが誰かといたってだけじゃん」

「いいんだよそれでも！」

　思いのほか大きな声が出て、店中の注目を浴びた。２人が人差し指を唇に立てて見せる。

　クールダウン。大きく息を吐き出して、気持ちを落ち着かせる。

「とにかく。宮本アスカは諦めない」

　力強く宣言したとき、シャンディガフが運ばれてきた。

「まあ、リオがいいならいいけど」

　ケンジとサキノは、納得できるようなできないような、曖昧な表情を浮かべている。

　しかし結局は「続けよう」ということになって、やはり彼らにも諦めきれないココ持ちがあるのかもしれなかった。

「あの高崎なんとかっておっさんのことをな、ボッコボコにしてやるんだよ！」

　言い放って、シャンディガフを呷る。まろやかな味が口に満ち溢れて、そういえば熱燗がまだ残っていることを思い出した。

　徳利を探してテーブルに視線を落とすと、スマホが鳴っていることに気が付く。

　リオからの着信だった。

「ごめん、ちょっと電話」

　短く断って、２人のため息を背中に店を出ながら、応答する。

「もしもしー」

『リオくん』

　リオの声が、通話口から聞こえた。

「どうした」

『いまどこにいるの？』

「いまはねー。いおり、居酒屋。飲んでるよ」

『誰と？』

「動画サークル！」

『うそ』

　ぼくは耳を疑った。

　リオが、うそ、と言った？

「嘘じゃないって。ケンジと、サキノと、いるよ」

『カホちゃんが、今日はリオくんサークルに来てないって』

「ああー、だってそりゃあ」

　そこで言葉を閉ざした。

　なるほど、こういう齟齬は生まれるはずだ。そうか、カホか。またカホか。

　宮本アスカのスキャンダルを追うのに、カナトもカホも加担していない。というより、真面目な２人には話を通していない。

　だからリオは、ぼくが動画サークルで活動しているとは思ってないのだ。リオはそれを嫌がる。嫌がるというより許さない。だから滅茶苦茶怒るのだ。

『そりゃあ、なに？』

「とにかく、『いおり』にいるのは本当だから。何なら、今から来る？」

『そりゃあ、なんなの？』

　言いかけた言葉に、リオは執拗に食い下がる。このままでは埒が明かないことは、ぼくが一番分かっている。

「話をしなきゃならないことがある」

　仕方なくそう言った。

『なに？』

「明日、会って話そう」

『今話して』

「明日がいい。直接がいい」

『どうして？』

「電話越しじゃ、誤解されちゃうかもしれないから」

『今ある誤解はどうでもいいんだね』

「そういうことじゃないよ」

『じゃあ今話して』

「今、ぼくらはカホと別行動してる」

『ぼくらって？』

「ケンジとサキノ」

『３人で？』

「そう」

『どうして？』

「その理由を、明日話したい」

　電話の向こうで、しばらくの無言があった。リオが考え込むための時間だ。

　明日話を聞いてあげるかどうかを、決めるための思案。それはイコール、ぼくを許してあげるかどうかでもある。

『明日。３限がいい』

「分かった」

　分かった、と言った後で、明日の３限は授業があるんだった、と思い出した。まあ、いまさら出席点なんか惜しくはない。

　それじゃあ明日、と電話を切る直前になって

「そういえばリオ」

　言わねばならないことを、思い出した。

『なに？』

「知らない男が来ても、鍵は開けないで」

『え……なにが？』

「それと、宮本アスカにマネージャーはいない」

『どういうこと？』

　また明日、と言って電話を切った。

　テーブルに戻るなり、ケンジがニヤニヤと「遠田ちゃん？」と訊ねてきた。

「そうだよ」

　ぶっきらぼうに答えて、椅子に腰を下ろす。シャンディガフの泡がふんわりと弾む。

「どうしたの、そんなに萎れちゃって」

「明日またリオに謝罪会見だ……。なあ、２人同席してくれよ」

「なんで俺たちが」

　唇を尖らせるケンジは、熱燗の入ったお猪口を一口飲んで、顔をしかめた。

「カホがリオに言ったんだってさー」

「ああ、それはややこしいね」

「は、どゆこと？」

　察したサキノと、首を傾げるケンジの、対照的な反応が面白かった。面白いが、説明するのは面倒くさいので放置しておいた。

　ぼくに代わって丁寧に教えているサキノを、見ながら、ふと思い出した。

「そういえば２人は付き合ってるの？」

「どう思う？」

「分からないから、聞いたんだよ」

　サキノは「んふふふふふふ」と意地悪く笑った。