陰キャくんの、ネチネチ大学《キャンパス》ライフ

第25話

　翌日。

　昼食を終えたぼくは、中国語の授業を受けるため、１人食堂を出た。

　エレベーターホールの行列に紛れていると、

「リオくん」

　と声を掛けられた。ぼくをくん付で呼ぶ男は１人しかいない。

　顔を向けると、やはりミナガワ先輩がそこにいた。相変わらず人の良さそうな笑みを浮かべている。

「先輩。なんか久しぶりですね」

「そうだね。この後は授業かな？」

「はい。中国語」

「そっか。それじゃあ大丈夫だ。ちょっと来て」

　ミナガワ先輩は手招きすると、有無を言わさず踵を返した。

　せっかく並んでいる行列の中の順番が、ぼくの足をセメントのように固めているが、先輩の引力かはたまた良心の呵責か、結局ミナガワ先輩に付いて行くことにした。

「大胆なイメチェンだね」

　歩きながら、先輩が言った。

「はい、まあ」

　たしかに、大胆だ。

　サングラス、チェーン、バンクルはもちろんのこと。ブランド物のシャツに革ジャンでダメージジーンズである。おまけに、髪の色はアッシュブラウン。

　夏のぼくとは、見違えたはずだ。

「リオくんも大学生なんだなあ」

「そりゃあ、ここキャンパスですし」

　ていうか、先輩だって大学生でしょう。とは言わない。おそらく、そういうことが言いたいのではない、と思う。

「ちょっと話があってさ」

　先輩はぼくを食堂へ連れ込んだ。

　そこには、さっきまで一緒に昼食を食べていた、ケンジとカナトがいる。

「おかえり」

　カナトが言った。

「あれ、先輩じゃないっすか」

　ケンジが続いた。

「ちょうどいいとこに」

　ミナガワ先輩は、２人に微笑みながら、ぼくに椅子を促した。

「あの、ぼく中国語が……」

「大丈夫だよ。あれは厳し過ぎてまず単位なんか取れない。第二外国語は来年取り直すんだ」

　それより、とミナガワ先輩は腕を組んで言い直す。

　何が「取り直すんだ」だ。せこせこと真面目に取り組み続けたぼくが馬鹿みたいじゃないか。たしかに春の期末テストは２５点だったが、秋からは挽回しようと思っていたところなのに。

　という気持ちと同格以上に、「じゃあいっかー」という気持ちもある。だから仕方ない、ひとまず今日は諦めよう。

「ちょっと聞きたいことがあってね

「なんすか？」

「サキノちゃん、最近そっちに多く行ってるでしょ？」

　ぼくら３人顔を見合わせて、

「いいえ」とカナトが言った。

「はい」とぼくとケンジで言った。

「いや来てないだろ」

「そっか。あ、リオとごっちゃになってた」

　訝し気なカナトに、ぼくは慌てて誤魔化す。ケンジもヘラヘラしながら「来てないかー」と言って、ひとまずお茶を濁す。

　ミナガワ先輩は、しばらくぼくらを眺めていた。嘘を見透かすような眼差しをしていて、背中に冷や汗が伝うのを感じた。

「サキノちゃん、新聞にもあんまりでさあ」

　やがて口を開いたミナガワ先輩は、伸びやか口調だ。大らかな話し方に、ゾッとするような響きがあった。

「へえー。何してるんですかね」

「君らの方に行ってるのかと思ってたんだけど、違うんだね」

「まあ、そうっすね」

「『動画の方が忙しいんで』って言ってたから、てっきりそっちなのかと」

　じゃあ絶対こっちに来てるじゃんか、バレバレじゃんか。

　万事休すだ、とケンジを見やる。

「いやー分かんないっすね。てか先輩、新聞の方は順調なんすか」

　押し通しやがった。こういうとき、彼の無謀さは頼りになる。頼りになるが、ミナガワ先輩を誤魔化せるとは、どうしても思えない。

　先輩は、少し黙ってケンジを見ていた。それから、ぼくに目を移した。

　穏やかな笑みだが、目は笑っていないようにも見えた。

「順調だよ。ラックに置いある分は、毎週捌けてる」

「おおー凄いっすね！　もう金獲れるんじゃないですか？」

「いやいや、無料だから読まれてるって側面はあるよ。これでお金稼ぐつもりは、さらさらないし」

　話は逸れて、新聞の話題に移った。移った、というより、先輩が応じたような感じだった。

　ふと、カナトに視線を向けた。半笑いで会話を聞いているが、心ここにあらずな印象も、どこかにあった。

　良心がチクリと痛むが、ケンジの意向にも一理ある。結局ぼくにできるのは、何もせず話を進めることなのだ。

「また動画にしたいニュースとかあったら、君らにお願いするよ」

「任せちゃってくださいよ！」

「それにしても、動画のクオリティ上がったよね。編集、上手くなった？」

「あ、それは野間が頑張ってるんすよ」

　いきなり話題に上げられて、カナトが「え？」と素っ頓狂な声を出す。

「へえ、カナトくんが」

「こいつ頑張ってるんすよ」

「い、いやぁ……」

　カナトはボソボソと話していたが、やがてクッと顔を上げて、

「ていうか、お前も頑張れよ！」

「そうだよ、ケンジくんも頑張らないと」

　声を張り上げたカナトに、ミナガワ先輩も同調した。ケンジは頭を掻きながら、声を上げて笑っている。

　談笑の中にぼくも入り込んで、「がんばれよー」と声を掛けた。

　ひとしきり盛り上がって、笑い合ってから、ミナガワ先輩が「そういえばさ」と切り出した。空気が変わる、というより、戻る気配がした。

　先輩の眼差しを窺う。目の奥に、微かなぎらつきがある。

「宮本アスカの話、サキノちゃんから聞いた？」

「いいえ」

　ぼくが息を呑むと同時に、ケンジが首を横に振った。

　慌ててケンジのやった通りに、「いいえ」と首を振る。カナトに目を向けると、彼は慎重な様子で口を開いた。

「『乱視ゼロコンマ』のPVのこと、ですか？」

「いや、それとは別だよ。まあ聞いてないならいいや」

　引っ込んだミナガワ先輩は、再び温厚な瞳に戻っている。

　心のどこかに、ホッとする自分がいた。

「サキノちゃん、お父さんがジャーナリストだから。結構無茶な話題引っ張ってくるんだよね」

「ああ、はい。聞いたことあります」

「あんまり危ない橋は渡らないようにね。間違えちゃいけないことも、あるから」

　間違えちゃいけないこと、と思った。

　中国語の講義をサボるよりも、間違えちゃいけないこととは何だろう。間違えが身を亡ぼすことも、あるのだろうか。

　それからひとしきり話し込んだ後（楽単と春学期の成績と猥談が主な話題だった）、ミナガワ先輩は「じゃあね」と去って行った。

「中国語、やっぱり取り損ねるのかな」

　ため息まじりに言うと、ケンジが「来年だよ来年。フランス語でも取ろうぜ」と肩を叩いて来た。

　何はともあれ、時間が空いた。

　水曜日は３限で終わりだったので、中国語をサボった時点で終わりである。

「どうしようかなー」

「あのさ」

　間延びした声でぼやくと、不意にカナトが怪訝そうな声を出した。

「ん？」

「富山さ、別に俺らのとこ来てないなよな？」

「うん」

　即座に頷いた。

「来てない」

　ふぅーん、とカナトは感情の読めない声を出す。

　気にしすぎだって、とか、先輩の深読みだよ、とか、何かフォローを入れようとした。しかし、カナトがスマホに没頭し始めたので、何も言わないでおくことにした。

　視線を上げると、ケンジが片眉を上げて肩をすくめた。