陰キャくんの、ネチネチ大学《キャンパス》ライフ

第24話

「私も動画サークル入ろっかな」

　出し抜けにリオが言った。鰯雲の高い夕暮れ時の、ららぽーとでのことだった。

　海に面した屋外テラスの、軋むウッドデッキを歩いている。

「どうして急に？」

　訊ねながら、必死になって平静を装った。

　頼むから止めてほしい。リオに見せられないことが、ぼくにもぼく以外にも、山ほどある。

「辞めちゃったんだよね、他のサークル」

「あ、ああ。なんか色々入ってたよね、そういえば」

　大昔――正確には長いか短いか分からない４カ月前――に、リオは「色々入っている」と言っていた。たしか、フットサルだとかテニスだとか、それから軽音部。

「なんかね、リオくんと付き合ってから、どうでもよくなっちゃったの」

「ぼくのせいってこと？」

「そうかもー」

　リオは軽やかに笑った。相変わらず、嫌味のない爽やかな笑い方だ。

「なんかね、フットサルとかテニスとか、運動系はダメだったの。楽しいんだけど、あんまり空気が合わなかった感じ」

「そうなんだ」

「他にも、ボランティアとか英会話とかもやってみたんだけど、ちょっと面倒くさかった」

「面倒くさかったかー」

　復唱しながら、ざっくばらんなリオの物言いに苦笑した。

　ボランティア活動を捕まえて、「面倒くさい」。ぼくは痛快に思った。

「それで、合わないとか面倒くさいとか言って辞めてたら、気付けば何も残ってないのね」

「でも、動画サークルはいいのかな。合わないかもとか、面倒くさいとか、そういうのが、あるかもしれない」

「あのね」

　リオが言った。

　あのね、が妙に耳に残った。声色が変わったからだ。歩調を緩めて、顔を横に向ける。リオもこちらを見ている。２人で立ち止まる。リオと目を合わせたまま、彼女の瞳の奥へ徐々に吸い込まれていく。

　さざ波の音が小さく聞こえる。遠くで海鳥の鳴き声がする。ららぽーとから出てくる客が賑やかに会話している。

　リオが次の言葉を紡ぐまでの、数秒間。周囲の音が、まるで音質の良いイヤホンをみたいに、心地よく聴こえてくる。

「他のサークルが面倒くさいのって、私が色んな人に誘われるからなのね」

　誘われる、と聞いて心臓が飛び跳ねた。遅れて、動揺がリアクションを止めているのに気付いた。しきりに頷く。

「その度に私、断わってるの。『彼氏がいるからいいです』って、言うのね。でもそれでもしつこい人がいるから、それでサークルとか行きたくなかったの」

「そうだったんだ」

「でも、動画サークルなら、リオくんがいるでしょ？　だからね、私も安心できると思うの」

「たしかに、誰かが言い寄ることもないし、ぼくが守れる」

「リオくんが守ってくれる」

　それなら、と言いかけて、風が吹いた。冷たい海風だった。

「さむーい！」

　リオが身を縮こませたので、咄嗟に両手で身を覆った。カーディガンの上からでも分かる、柔らかい肌。身体の芯かた香る、ふんわりとした匂い。リオがここにいる。

「あ、あともう１つあるの」

「サークルを辞めた理由？」

「いっぱいデートしたいから、全然サークルに行かなかったの」

「そういうことか」

　リオから離れながら、ぼくの左手をリオの右手へ滑らせる。指を絡ませて握る。

「動画サークルなら、いっぱいデートもできるよね」

「そうだね。サークルが、デートになる」

　それが良いことかどうかは別として、少なくとも、ぼくらは楽しいだろうと思った。

　楽しいと思ったが、不都合も多い。

「とりあえず、ケンジに話してみるよ。でも、いま結構忙しいから、ちょっともたつくかも」

「ありがとう。大丈夫だよ」

　上手い具合にお茶を濁して、話を切り上げた。これ以上、この話はしたくなかった。

　海風から逃れるように、ショッピングモール内に入る。

　有明のときとは違って、今回は目的があった。何か派手めな、アクセサリーが欲しい。例えば、ネックレスとか、サングラスとか、チェーンとか、そういうのだ。

「アクセサリーって、どこに売ってるのかな」

「うーん……メンズは分からない。アクセサリーショップ行けば、ユニセックスとかあるかも」

「どういうのがいいかな、アクセサリーは」

「それは、リオくんが着けたいものを着けてよ」

　ぼくらはアパレルショップを見て回って、アクセサリーをいくつか買った。

　レンズが赤いサングラス、ゴールドのチェーンネックレス、シルバーのバンクル、リングをカラフルにいくつか。

　通路のベンチで、早速着けて見せる。

　サングラスを掛けて、ネックレスとバンクルを通して、リングをはめていく。動作を遂行していくごとに、気分がメラメラと高まっていった。自然と笑みが零れる。

「どうかな？」

　リオはニコニコと笑っていた。

　軽くでいい、とリオが言うので、夕食はドーナツで済ませた。

　２０時過ぎ。ぼくらは夜の海岸を歩いた。１歩進むごとにウッドデッキが軋むので、床が陥没したらどうすればいいか、といらぬ心配をした。

「明日は３限からだー」

　ふんわりとした口調でリオが言う。

「いいね、朝早くなくて」

　足元を見ながら、答えた。

「明日は早いんだっけ？」

「２限だよ」

「まあ１限じゃないだけいいじゃん」

「もうさ、秋になったら、２限でも早いって思っちゃうよ」

　冗談めかして言うと、リオはウフフと控えめに笑った。何てことない話をしながら、並んで歩くだけで楽しいから、ぼくはリオが好きなんだと思う。

　チェーンのネックレスが首に擦れて、金属特有の冷たさを伝えた。痛みや痒みはないけど、違和感はしばらく消えなさそうだ。

　我慢しようと思う。これを我慢することが、リオの隣に居続けるための、試練なのだ。

「リオって、どらまはあんまり観ないんだっけ」

「うーん、全然観ない。なんで？」

「なんかさ、色々あって芸能人と会ったんだけど」

「え、うそ！　だれ！？」

「多分――」

　多分知らない人だよ、と言おうとしたと同時に、数メートル先に見知った人影があるのを見つけた。

　柵に置いた両腕に顎を乗せて、ぼんやりと海を眺めている、ひとりの女。街灯の下で黄昏ているので、まるでスポットライトに当たっているみたいだ。暖色の明かりに照らされる睫毛が、くっきりとした一重瞼を覆うように垂れている。

　彼女を指差して、

「あの人」

「あそこの、ライトの下の人？」

「そう。宮本アスカ」

「うーん……」

　知らない、という代わりに、リオは首を傾げた。

「まあ、まだまだ無名だよね」

　声を潜めて言う。

「だけどあの人、実はね」

　深夜ドラマの主演を、とまでは言えなかった。

　スキャンダルを漏らすのに躊躇ったから、ではない。初老の男がやって来て、宮本アスカに声を掛けたからだ。

　おや、とその場に立ち止まる。手を引かれたリオが怪訝そうに振り向く。

「どうしたの？」

「誰だろう、あれ」

「テレビ局の人とか、事務所の人とか、じゃないの？」

「まあ、そうだよね」

　リオが手を引くので、気を取り直して再び歩き出す。

　宮本アスカが、どこで誰と会っているかなんて、はっきり言ってどうでもいいことだ。仕事の打ち合わせだろうと、歳の差カップルデートだろうと、パパ活であろうと、枕営業であろうと。

　気付いていないフリをして、宮本アスカの脇を通り過ぎた。彼女の視線が、ぼくをジッと捉えている気がした。