Brain RE:Right

＃18

　2025年9月27日土曜日、『フリーダム』にて

　午後4時50分。

　約束の時間の10分前にあずさと共に『フリーダム』に入ると、既に夕食会に参加するメンバーはほとんど揃っていた。

　ひかりとのぞみとエスで何か楽しそうに話している。

「おー、みんな早いねー。やっほー☆彡」

　あずさが挨拶すると、3人とも俺たちに気付いたようだ。

「あっ、佐田さん。……お誕生日おめでとうございます」

「ああ、ありがとう、のぞみ」

「おめでとう、しゅんぺーどの。先に楽しませていただいてるでござるよ」

「エスもおめでとうだな」

「ちゃんと荷物持ってってくれた？」

「無論だ。俺は約束は守る男なのだ」

　ひとしきり話した後、席に着く。

　もちろん、いつも通り窓際の席だ。

「ところで、エスと2人は初対面だったよな？」

「……はい、そうです」

　のぞみが答えた。

「もう自己紹介とかは済ませたのか？」

「もちろん。じゃなきゃこんなに仲良く話してないでしょ」

　と、ひかり。

「何の話題について話していたんだ？」

「それはもちろん、しゅんぺーどののことでござるよ」

「俺のこと？」

「そう。しゅんぺーどのは昔、どれほどのやばいやつだったのかを2人から聞いていたのでござる。いやあ、拙者もびっくりの厨二病でござるな。『”慶喜作戦”』とか、なかなかひどいでござる」

「お前に言われたくないな、プロフェッサーエスよ。俺はもう大学生へと成長したがお前はまだ中二のままではないか」

「いや、この国を治めるとか言ってる時点で十分、中二だと思うのだが」

　ひかりがチャチャを入れる。

「そうですよね。いまだに『兄者と呼べ！』って言ってきますし」

「ね、困るよねそんなこと言われても」

「おいお前ら！ 口を慎め！」

「ほらほら、貴殿も拙者も大差ないってことでござるよ。客観的に見て」

　オーナーのおばさんが水を持ってきてくれた。

　ありがたく受け取る。

「今日はずいぶん賑やかね」

「はい、すいません。うるさかったら言ってください」

「大丈夫よ。実は今日、貸し切りにしといたし」

「えっ、そうなのですか？」

「うん、のんに『どうせほかのお客様に迷惑になるからその方が良いニャ！』って言われて、そうしたの」

　あいつ、気が利くな。

「それで、のんのんは今は――」

「のんなら今は買い出しに行ってるわよ。たぶん30分もしたら帰ってくるんじゃないかしら」

「そうですか。あとでお礼を言わないと……」

「ま、そういうことだから。ゆっくり騒いでいってね」

　おばさんが厨房へと戻っていくのを、全員でなんとなく見ていた。

「……今日、9月27日ですね…」

　沈黙を破ったのはのぞみだった。

「そうだね、9月27日、だよ……」

　ひかりも口を開く。

「んんー？ 9月27日って何かあったっけー？ ……あっ！ しゅんちゃんとエスくんのお誕生日だよねー。あづさはちゃんと覚えてるよー」

　あずさがいつものように笑顔で答えた。

　でもその言葉を無視して、ひかりとのぞみは話し続ける。

「もう、あれから1年か……」

「……はい」

　ただならぬ雰囲気。

　1年前？

　何もなかったはずだが。

「1年前の今日、何かあったか？」

　確かめようと、訊いてみた。

　すると、なぜか途端に目の奥の方が痛んだ。

　なぜだろう。

　涙が出てきそうになる。

「しゅんぺーどの？」

　エスが心配そうに俺を見ている。

「大丈夫だ。問題ない」

　また沈黙。

　やはり雰囲気はさっきとは打って変わって、重苦しくなっていた。

「ごめん、のぞみ……あたしにはやっぱ無理」

　ひかりが意味不明な言葉を呟く。

　彼女の瞳はなぜか濡れていて。

「……しょうがないな」

　ため息交じりにそう言ったのぞみもなぜか涙が頬を伝っていて。

　また沈黙。

「みんな、どうしちゃったの？ せっかく集まったんだし、楽しくしようよー」

　あずさがそう言ったけれど、誰も何も反応できない。

　やがてのぞみが俺の方を見つめて言った。

　その声は震えていた。

「ねえ佐田さん。もう、やめにしません？」

　…………

　意味が分からなかった。

「もう、現実から目を逸らすのなんて、やめましょうよ。そんなことしても、みんな、辛くなる、だけだよ……」

「な、何を言っている……？」

　のぞみは床を見て、そのあと天井を見て、一つ大きく深呼吸をした。

　意を決したように俺へと向かってくる。

　そして、俺のメガネに手をかけ――

「やっ、やめろ！ のぞみ！」

　メガネを外してこようとするのぞみに俺は必死で抵抗する。

　それがないと、俺の世界が見えなくなるから。

　俺がこの国を統治できなくなるから。

「やめろ、やめてくれ、そんなことしたらっ！」

「やめて！ のぞみちゃん！ 乱暴はよくないよ！」

　あずさが叫んでいる。

　でもその声はのぞみの耳には入っていないようで。

「いい加減、目を、覚ましてっ!!!」

　メガネが外れて、床へと叩きつけられる。

　レンズにひびが入る。

　その瞬間。

　俺の世界が。

　見えなくなった。

「あ、ああ……」

　あずさが、俺の世界から、消えた。