Episode.7 闇の不死賢者
ミーナとルカは息を潜め、敵の親玉が部屋へやって来るのを待ち伏せする。
敵の親玉、『
せいぜいが、大型の
その力については全くの未知数である。
これまでのカイブツの様に、一太刀の内に葬れればいいんだけど……。――ミーナは妖刀を強く握りしめた。
『気負うな。いつも以上の力を出そうとするな。強敵との戦いで何より肝要なのは、いつも通りに戦う事じゃ。得てして人は強敵と聞くと普段以上の力を発揮しようと力む。しかし、その心構えは却って筋肉に硬直や無駄な動きを生み、いつも以上どころか普段の力も出せなくなる。如何なる相手にも平常心、良いな?』
ミーナは妖刀の言葉に黙って頷いた。
この場で『
根拠は、研究の成果と思しき瓶漬けの試験体を管理していたカイブツ達の言葉がたどたどしいものだった事だ。
即ち、並のカイブツより知性はあるが、人間程ではないという事。
そんな者達に研究観察を任せ切りに出来るとは思えず、必ず様子を見回りに来るはずだ。
そして妖刀の読みは的中し、部屋の入り口に巨大な影がぬっと
不気味な事に足音も気配も一切出さず、その人間と比べ三倍近くある巨大な
あれが、とミーナは無言の内に隣に潜むルカに伝えるべく彼を小突いた。
ルカはミーナの問いに頷き、
カイブツの親玉は部屋の入り口から入って来ようとはせず、中の様子を見まわしてその
「成程、来客の様だ……。」
今までの相手とは違い、このカイブツははっきりと言葉を発した。
そして、どうやらミーナ達が侵入したことも察したようだ。
だが、この敵の読みはそれに留まらなかった。
「まだこの部屋にいるな? 隠れて
ミーナの脳裏に焦燥が駆け抜ける。
流石は『
しかし、妖刀はそんな彼女の
『焦ることはない。こちらだけが相手を認識している優位は揺らいでおらんのじゃ。相手が
妖刀のアドバイスに従い、ミーナはそのまま息を殺す。
敵はゆっくりと入室し、こちらの居場所を探ろうと徘徊する。
今、『
敵はまずミーナ達から見て部屋の中央に備え付けられた机の向こう側をゆっくりと移動する。
そして手前側に来た時、ミーナははっと息を呑んだ。
初めて全貌を見せた『
「さーて、どこに隠れているんだろうねえ……?」
敵の口振りは
おそらく相応に大きな脳味噌が詰まった
そして突然物凄い速さで足下、と書くのはカイブツに足は無い為語弊があるが、とにかく下の戸棚を順々に開け始めた。
「
敵の巨体がミーナ達の眼前に迫る。
そしてとうとう、『
「今だっ‼」
ミーナは勢いよく隠れていた戸棚から飛び出した。
人間が隠れ易そうな下の戸棚に注目し屈んでいた『
まさか上の戸棚に隠れていようとは思ってもいなかった『
骨の裏拳が妖刀の刀身を真横から打ち据え、ミーナの身体を弾き飛ばしてしまった。
「ぐぅっ⁉」
「ぬぅっ、小娘……⁉」
飛び出して来たのが少女だったことに敵は驚愕を隠せない様子だ。
しかし、それはそうと『
「うぅ……!」
ミーナは背中を強く打ち、痛みに悶えていた。
気を取り直して体勢を立て直そうとすると、『
「ククク、まさかこんな
白骨の手がミーナの頭上に
何か危害を加えようとしていることは明らかだ。
と、その時ルカがミーナと同じように鉄パイプで攻撃しようと『
「
威勢よく飛び出したルカだったが、『
「ぐはっ‼」
「
ルカの首に『
しかしその時、動けるようになったミーナが刀を再度振るった。
剣線は『
「小癪なっ……‼」
敵は斬り落とされた腕を拾い、切り口に
すると斬った筈の腕は元通りに再生してしまった。
『なんと、あ奴は欠損を修復できるのか! 伊達に
「妖刀さん、どうしよう?」
『この狭い場所で刀を振るうのは
妖刀は周囲の状況を分析し、ミーナに次の指示を出す。
彼の声がミーナにしか聞こえないという事が有利に働いていた。
次にミーナが出る行動を、『
「
何か大技を仕掛けようと両手を振り上げる『
『やれ‼』
妖刀の掛け声に合わせ、彼女は自分とルカの足場を切り裂いた。
どうやら下は空洞になっていたらしく、二人は崩れる床と共に下の階へと落ちて行った。
妖刀は二人が歩く様子から、真下に地下室がある事を見抜いていたのだ。
「下へ逃げられたか……。おのれ
一時はどうなる事かと思ったが、妖刀の機転で二人は
二人が落ちた地下のエリアは開けた空間になっていた。
妖刀のアドバイスに従い、ミーナはルカと共に奥へと進む。
「なあミーナ、まさか逃げるのか?」
ルカがミーナに問い掛ける。
ミーナにそのつもりはなく、妖刀の意図も別の所にあると彼女は信じているが、彼女は答えあぐねていた。
『逃げるのも戦いの手の一つ。追って来ようが改めてこちらから攻めようが、一旦形成を白紙に戻せる。幸いこの地下は先程の部屋と違い広く、そして……。』
二人の足下にはカイブツや人間の死体がそこら中に転がっていた。
『尚且つ、戦いの邪魔にならない程度には隠れる場所も豊富じゃ。』
ミーナは妖刀に言われたことをそのままルカに伝えた。
「へえ、まるで熟練の戦士みたいな老獪な事を考えるんだなあ……。」
「うぐっ……。」
これではまるで自分がお爺ちゃんみたいだと言われたも同然である。
心なしか、伝える言葉も古めかしくなってしまった気がする。
横たわる姿は今までに見た度のカイブツよりも大きいが、人間と見紛う形をしている。
よく観察するとそれは、複数のカイブツの死体を繋ぎ慌てあるようだ。
「うげっ、気持悪ぃ……。『
余りの不気味さにルカは思わず後退る。
対してミーナは後方に殺気を感じて振り向いた。
『いい勘じゃミーナ! 来とるぞ‼』
反応したのはミーナか妖刀そのものか、彼女は頭上を刀身で庇った。
その刹那、何処からともなく
「斬れないっ⁉」
「ぐはははは‼
巨大な骸骨の右腕ががら空きになったミーナの脇に向けて振るわれる。
「させるかぁッ‼」
ルカが渾身の力を込めて鉄パイプを振るい、『
しかし、ルカの攻撃はまるで霧に浮かぶ影を殴るかの如く『
そのまま腕はミーナの脇腹を打ち据え、彼女の身体を弾き飛ばした。
「ぐはっ‼」
「ミーナ‼ 糞っ、化物めよくも‼」
ルカは怒りに任せて鉄パイプを『
しかし、やはりパイプは敵の身体をまるで手応え無く擦り抜けてしまう。
「無駄無駄。
必死に鉄パイプを空振りさせるルカを尻目に、敵はその巨大な
「あの小娘の持つ刀……。何故あれは
巨大な骸骨のカイブツが猛然とミーナに突撃する。
と、その時倒れ伏していたミーナの眼に鋭い光が宿る。
真紅の双眸を
「ぐ、ぐはああアッッ‼ 何ィッ⁉ 何だこの力は⁉」
「ガアアアアッッ‼」
ミーナは人間の乙女とは思えぬ咆哮を挙げ、『
その姿、
敵はバラバラになった体の大部分を棄て、頭蓋と右腕のみの姿でどうにか剣線の嵐から逃れる。
「
ミーナの刃が『
「こ、こうなったら一か八かッッ‼
敵は頭蓋を縦に割られながら巨大な死体の方へ吹き飛ばされた。
しかしそれと同時に、切断された面が不気味な青白い光を放ち始めた。
ミーナは瞬間、この光の危険性を本能的な感性で察知し、咄嗟にルカに跳び付いて彼を庇った。
今際の咆哮か、『
その青白い光を浴びたミーナは焼けるような熱さと痛みを覚えた。
『ミーナァァッッ‼』
妖刀の絶叫は何処か悲痛に広い地下を反響していた。
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