猫の箱

第26話

学びの時間が終わり、猫たちは昼食をとる。

席に着いた紅梅はひとり呟く。

「そうか。今日は定期集会だったな」

「ええ。品のない言葉で言えばお給料日です。または猫同士の貶し合い…まあ、紅梅様はいつも通り最上でしょうが」

「…嬉しくない」

「群青様はいかがです。そろそろ殺されることにも慣れてきましたでしょう。売上も上昇傾向なのでは？」

「…紅梅の科白を借りる。嬉しくない」

「は。どの方もこの方も…くくっ」

目を伏せ、口角を歪め含み笑う柳は、煮物の南瓜を箸で突き刺す。行儀の悪い行動に顔を顰めた紅梅だったが、小さく溜息をついた後、ふ、と笑みを作り、ふたりに問いかけた。

「ところで、明後日は私たちの班の外出が許されるぞ。群青は二度目…じゃ、ないか」

「ああ、そうでしたね…前回は、群青様だけお許しが出なかったんでしたっけ」

「ああ」

群青が彩潰しに入り間も無くして、彼ら桜萌葱の班は外出許可の日が巡ってきた…しかし、外界から色売り屋に入ったばかりの群青は、まだ未練が残っており、脱走の恐れがあると判断され、散策を許可されなかった。

「群青様…外界への未練は消え失せましたか。今回の外出を利用して、彩潰しを脱走したいとは思っておりませぬな？」

「猫がどこに行けるという…柳」

「別に、群青ははじめから脱走する気などなかっただろう…あの時、許可がおりなかったのは、彩潰し側の規則だ。過去にそういった脱走例があったのだろう」

「外界はどこまでも続いておりますからね。どうやって逃げた猫を捜索するのやら」

かちゃり、かちゃり、と食器の音が響く。

猫たちの会話のざわめきが食堂に満ちる。

飛び交う言葉を少し聞く。

食事の味について。

この後の集会について。

昨日の客について。

今晩の演技について。

今週はどれくらい殺してもらえただろう。

今日はどのように殺してもらえるだろう。

来週はどのくらい無惨に殺されるだろう。

猫の下卑た言葉。

一度拾えば止めようがない。

殺す。殺される。殺してもらえる。

死なせてもらえる。死ねる。死ぬ。

殺害は愛。死は幸福。痛みは生の証。

がたっ。

…群青が立ち上がり、食堂を走り去った。

柳が片目を細める。

「勿体ない…また吐き戻しですか」

「最近ひどいな」

「これだから年増の紛い物は…汚らしい」

「仕方がないだろう。人の世で生きてきた時間が長すぎる」

「紅梅様には理解できるのですか」

「…理解しているつもりだが、及んでいないのだろうな。だから私は、彼を追いかけていない…」

残された食事と投げ出された箸…群青の席を見遣り、紅梅は暗く目を伏せた。

ふ、と柳は笑う。

「…この上、群青様まで長期療養となったなら、彩潰しも猫を見る目がないということになりますな」

「そういえば、柳…お前の教室、どうしたんだ。青藤様を見かけなかったのだが」

問いかけられ、ああ、と柳は答えた。

「替わった…とだけ聞かされました。理由は存じませぬ」

「替わった？」

「ええ。でもまあ…」

湯呑みから煎茶を啜った柳は、にたりと、誰にでもなく馬鹿にするような笑みを浮かべ、呟いた。

「この流れでは、青藤様も長期療養…なのでは？ くくっ」

「よせ、柳…お前が元凶のような発言だ」

「失礼な。わたしは無実でございます」