猫の箱

五章

第17話

僕の家系は、はるか昔から猫の血を持っていた。ずっと、ずっと、昔からだ。

だから僕は、遠く過去より受け継がれた、純粋な猫の身体なんだ。

死など恐れるものではない。人の手で殺された瞬間、全身の血や細胞が歓喜に粟立つのを確かに感じるんだ。快楽なんて下品な言葉で表すものではない。あの瞬間に僕の存在は認められ、愛され、満たされ…僕はこの世で最も崇高で美しい存在となる！

例えば、客はそんな僕の姿を「無様」だとか「みっともない」、「惨めだ」、「無残だ」とか抜かすが…そんなの、猫にとっては褒め言葉なのさ。死にざまが醜悪で悲惨であればそうあるほど、猫の命はより美しく輝く。輝いて尽きる。

荒々しく燃え、舞うように悶えたあとは。

淑やかに崩れ、風のように息を引き取る。

僕らは猫だ。そして僕はその中でも、もっとも高貴な猫なんだ。

死なんて、どこまでも容易に演じられる。

楽しくて堪らない。

悦びで笑っちまう。

僕は死ぬために生きている。

幸福な猫様なのさ！

…そう成りなさい、と。

母上が僕に言ったのだ。

子の刻を過ぎて客は皆帰り…金の間の一室に僕は残される。部屋一面が真っ赤な血飛沫で染まって、僕自身の身体に、真白の皮膚が覗ける場所はない。血みどろ深紅の、美しい猫の姿だ。

僕は恍惚と自らを抱きしめる。こんなにも愛された。こんなにも殺された。あんなにも痛めつけられた…それでもなお、僕の心臓はどくりどくりと脈打っている。新しい血液を作り出して、呼吸を促して、生き続けている。

死を知ることのない、愚かな僕の身体。

可愛い僕の身体。

猫の僕。

「素晴らしい死にざまだったぞ、石黄」

僕の背後に現れてくださったその冷たい気配。

僕を褒めてくださるお優しい声。

僕の御主人様。

檳榔子様！

「お前の血は美しい。遥か昔より受け継がれてきた純血の猫。お前のように上等な猫はなかなか居ない。美しいぞ、石黄」

「ああ。ああ。はい…ありがとうございます、御主人様！」

ひやりと脳天に当てられる掌の温度。

僕は御主人様に愛されている。

上等な猫の僕は、他の猫共の誰よりも愛されているのだ。

僕は至高の猫。

純粋で、純血の、高貴な猫。

「石黄。どうか壊れてくれるな。お前という猫の血が途絶えて仕舞えば、上等品は消えてなくなる…お前が頼りだよ、美しい猫、石黄」

「はい。石黄は壊れませぬ。石黄は御主人様に応え続けます…で、ですので、どうか…どうか御主人様」

「一度で構いませぬ。この石黄を、御主人様の御手で、殺してくださりませぬか！」

堪らず背後へ振り返れば。

最愛の御主人様のお姿はなかった。

…そのお顔を見たのは、色売りの初夜を終えたその時のみ。今はもう、御主人様がどれだけ美しいお顔だったのか…記憶から薄れてしまった。

冷たい気配だけが残る。

脳天に触れた冷たさが確かだ。

檳榔子様。

僕は猫だ。遥か昔より受け継がれた猫の血で作られて、産み落とされた、純血の猫なのだ。

故に僕は知りたい。

下賎で下劣な人間に殺される悦びなんて、きっと比べものになりやしない。

僕は。

僕は、孤高の御主人様に殺されてみたい。

その瞬間、きっと僕は、猫にとっての至上の幸福を手に入れられる気がしている。

だから、どうか。

石黄は頑張りますから。

いつか、石黄を殺してください。

母上を殺してくださったように。