猫の箱

第12話

一際上質な部屋に、最上の美しさを誇る猫は控えていた…紅梅を指名した男は、彼女の姿を視界に映し、生唾を飲み下す。

「ああ…ぼ、僕の、こ、紅梅！」

「いらっしゃいませ…納戸（なんど）様」

納戸と呼ばれた客は、紅梅の常連のひとり。最上の猫の紅梅は、常連客の名は覚えるようにしていた…紅梅に名を呼ばれた納戸は頬を染め、厭らしい笑みを浮かべる。

「こ、紅梅。ああ、き、今日は…何をして遊ぼうか。ねえ。き、今日は、き、君のお願いも、き、聞いてあげてもいいよ？」

昂奮と吃音症の口調で納戸は微笑む。胸元で両手の指を絡ませ、紅梅と目を合わせようとしてはすぐに逸らし…瞳はきょろきょろと激しく動く。

紅梅はその異様と辿々しい口調を、柔らかな笑みで受け入れ…優雅な足取りで納戸へ歩み寄る。

「猫は言うことを聞くだけですわ。どうぞ、猫のことは考えず…納戸様の思うがままに、私を痛めつけてくださいまし」

「そ、そ、そんなこと…言わないで…」

「納戸様…」

紅梅は納戸の頬へ掌を当て、ゆっくり撫で下ろし…美しい微笑みを見せる。

牝の顔で誘う。

赤い瞳が灯りに照らされ、きらりと光り。

「ああ…お…こ、紅梅…こ、こ、紅梅…こ、こ、こ…紅梅‼︎」

奇声で紅梅の名を吠えた納戸は、勢いよく彼女を畳へ押し倒し、振り上げた拳を、その白く細い腕に叩きつけた。

ごぎ、と肘関節が圧し折れる。

「あああっ！」

わざとらしく鳴いた紅梅に構わず、納戸は折れた左腕の前腕を掴み…まるで人間とは思えない力で思い切り引っ張る。

肉と皮がぶちぶちと音を立て、引きちぎれていく…皮膚には赤い裂け目が現れ、変色する。

紅梅は小刻みにふるえる。

「ね、猫でも痛いのです。お願いですわ、納戸様…どうか、こ、殺すなら一瞬で…！」

「ち、ちがうでしょ、こ、紅梅…科白は、こ、こうだよ。納戸様になら、こ、この腕を捧げたいですって、言ってよ。ど、どうか、右腕も、お願いしますって、い、言ってよ」

紅梅の左腕が奇怪に伸ばされる…しかし紅梅は、納戸に見えぬように一瞬の真顔に戻り、改めて鳴き真似をした。

「わ、わかりました、納戸様…ど、どうか、私の、両の腕を切り取ってくださいまし。ああ、納戸様に…紅梅の全てを捧げたいですわ。どうか、どうか！」

「わ、わ、わ、わ、わかったよお、紅梅‼︎」

厭らしく笑った納戸は立ち上がり、戸棚から斧を持ち出し…紅梅を強く押さえつける。

「こ、紅梅がそう言うなら、し、仕方ないなあ。仕方がないよお。仕方ない猫だねえ、紅梅‼︎」

納戸は斧を振り上げ、紅梅の伸びた左腕に刃を叩きつける。

ぐちゃ、と肉の音だけが響き、呆気なく腕は分断される。

「ああ、納戸様！ 右も、右腕も！」

紅梅は下品に懇願してみせる。

彼女の言葉よりも早く、次の斧の斬撃は右腕に叩きつけられ、骨が砕け、切断される。

欲望に狂乱した納戸はもはや機械的に、げらげらと醜く笑いながら斧を振り下ろす。紅梅の左脚へ、右脚へ、脇腹へ、肩へ。

血の飛沫が部屋を染め上げた時、その刃が紅梅の顔面へ迫った…途端。

「納戸様、いけません！」

「ひ⁉︎」

血達磨状態の紅梅は真顔になり、声を張り上げて納戸を制止する。

我に返った納戸は、紅梅の鼻先で斧を止めた。

「…顔を傷つけては、貴方は、罰されてしまいます。納戸、様」

「あ、こ、紅梅…ご、ごめ…」

「猫を、殺す際は…どうか、お、お気を、つけ、て……」

諭した紅梅は、柔らかな微笑みのまま死んだ。

納戸が奇声を上げる。

「ああ、おお、こ、紅梅！ ご、ごめんよ‼︎ ぼ、僕を、たす、助けてくれたんだ、ねえ⁉︎ ああ、おおお‼︎」

遺骸となった紅梅へ抱きつき泣き喚く。

その間にも紅梅の切り落とされた四肢は、這いずるように胴へ帰る…骨が接着し、肉が絡み合い、皮膚が縫い合わされ、血が通う。

そうして再び心臓は動き、肺が呼吸を始め、脳が思考を取り戻す。

紅梅は取り戻した腕で納戸を抱きしめた。

「…泣かないでくださいまし。ご無事でよかったですわ、納戸様」

「ああ、こ、紅梅…！」

蘇生を喜んだ納戸は、起き上がった紅梅に強く抱きつき、ごきり、ごきりと肋骨を砕く。

「こ、紅梅…ねえ、ぼ、僕…もう、き、君を、こ、殺すのは、嫌だなあ。だ、だから、こ、紅梅…き、君のお願いも、き、聞きたいよ。き、聞きたいんだよお！」

ごきり、ぐちゃり。

骨が砕け、肺に刺さり、内臓が破裂する。

納戸の腕の中で紅梅は泡を吹き、白目を剥いて絶命する。

くたりと脱力した紅梅を納戸はゆする。

「こ、紅梅？ あれ…こ、答えてよ。き、君のお願いは？ ねえ、き、聞いてる？ ねえ？」

ぼうっと天井を見上げていた紅梅の瞳が再度焦点を定め…血のあぶくに塗れた薄い唇が、小さくふるえながら動く。

「…私の、お願い…ですか」

「あ、そ、そう。き、君のお願い。き、聞かせて、こ、紅梅！」

「……でしたら、納戸様」

まばたきをひとつ。

紅梅は確かな眼差しで灯りを見つめた。

「…猫に、幸せをくださいまし」

「し、幸せ？」

「ええ…」

うつろな声で紅梅は言葉を紡ぐ。

「猫には本物の幸せがないのです。猫は白昼夢に浸っております。こうしてお客様へ、死を売るのみが幸せだと…そう思い込んでいるのです」

「こ、紅梅…？」

「ですが…私は知っております。猫の本当の幸せとは何なのか。猫は死を売るのみが幸せではないということを」

紅梅はぎょろりと目を見開き、身体を起こして納戸の肩を掴む。

「納戸様！」

赤い瞳がぎらぎらと光る。

「納戸様…紅梅は美しいでしょうか。この彩潰しの上物の猫だと、そう仰ってくださりますか？」

「も、勿論だよ…こ、紅梅は、こ、このお屋敷で、い、一番の…」

「でしたら、どうか…どうか納戸様！」

「この紅梅を、持ち去ってくださいまし！ この彩潰しから、紅梅を連れ出し、解放してくださいまし！」

「え…そ、それって…」

「保護でも婚約でも何でも良いのです。私は外に出たい。猫をやめて、人間の世界で、自由に生きたいのです。人間に戻りたいのです！」

「も、戻る？ そ、それって、こ、紅梅…」

「私を僅かでも好いておられると言うのなら納戸様、どうか、紅梅を、この狂った色屋敷から、解放してくださいまし‼︎」

…猫は、まるで人間のように喚く。

懇願は今際の断末魔よりも醜く、必死な形相は死に顔よりも悍ましく…猫の姿にあるまじき狂態は、あまりにも奇怪だった。

美しいが故に、ひどく醜悪で。

「ひ、ひいい⁉︎」

納戸は紅梅を突き飛ばし、部屋の出入り口まで後ずさる。

なおも猫は納戸を見つめる。赤い瞳で甘い顔を見せつけ、願う。

納戸は紅梅に背を向け、戸を叩いた。

「だ、出して！ き、今日はもういい！ か、帰ります！ だ、出してください‼︎」

…血まみれの部屋に取り残された、血だらけの紅梅は唇を噛む。美しい顔を苛立ちに歪め、暗く目を伏せる。

その背後に黒い影が現れる。

檳榔子は真黒の瞳で紅梅を見下ろす。

「醜いな、紅梅…ああ、お前は醜い。その牝の面と声でどれだけ取り繕おうと、肚の底の醜さは、昔と変わらぬままだ」

「…貴方は嘘つきですわ、檳榔子様」

紅梅は低く呟く。

「…猫だって、人の世で生きてゆける。猫にだって自由はあるのです。色売り屋だけが、猫の居場所な訳がない」

「白昼夢だ、紅梅」

「猫は自由気ままなものです。真昼の空の下、屋根の上で昼寝をし、草原で毛繕いをし、下町を散策するものです…私は、猫の幸せを知っております」

ぎりりと歯を食い縛り。

「…檳榔子様。色売り屋は、猫を不幸にする。貴方は…嘘つきだ！」

振り返ったそこに、檳榔子の姿はなかった。

ただひやりとした、死人がそこに居たかのような冷気だけが残る。

…紅梅は醜く顔を歪め、裏切った客への苛立ちを、ひとり呻いた。

「…願いを聞くと言ったではありませんか」

所詮は元々、醜い人間なのだ。