猫の箱

第11話

「まったく愚かな客だったよ」

猫は気ままなものだ。学びと商売の時間以外は自由。許された班は外界への散策もできる。

談話室にて、紅梅は昨日の客に対しての話をぼやいていた。

「猫の顔を傷つけては罰されるというのに、あの客は、やたらと危険をおかして私を痛めつけていた…猫でない者が死んだなら、ただの一度で全てが終わる」

「ああ、居りますな。危険をおかすほど昂奮なさる…物好きな客なのですよ」

隅の座卓に用意された、自由に飲食を許された茶菓子を、何度目か菓子器に取って戻ってきた柳が笑う。

「紅梅様は余計に、ではありませぬか？」

「言われてみればそうだが…何故だ」

「美しいからだ…紅梅」

桜萌葱の班の集いの机…紅梅と柳から少し距離をとって座る群青が低く呟く。

振り返った紅梅は群青へ寄る。

「美しい？ どういう意味だ、群青…何故、美しいと顔を傷つけたくなる？」

「わかりますとも、群青様。ええ。わたしも…可愛らしい小鳥や金魚などは、遊び半分で殺めてしまいたくなりますもの」

「俺はちがう…」

にたにたと意地の悪い笑みを向けられ、群青は顔を逸らす。

「紅梅様もありませんか。飯事で、赤ん坊役のお人形があまりにも可愛らしいと、虐待紛いのことをしてやりたいとか」

「柳は趣味が悪いな…客のようだ」

紅梅もまた顔を顰めた。

「それに…私は美しくなどない」

「謙遜なさる。貴方がこの彩潰しで最上の猫であるのは、その美貌故」

「私はそんなでは…」

「紅梅様、ご自覚を」

柳は向かいの席から紅梅へ顔を寄せて囁く。

緑の瞳で周囲を見るように紅梅へ促せば…声が漏れたか、話を盗み聞きしていた他の猫たちが、紅梅へ苛立ちの視線を向けていた。

「…貴方に嫉妬なさる猫は、この彩潰しに数えきれないほど居ります。その貌と売り上げで謙遜されれば嫌味も同然。口は禍の元ですよ」

「…面倒な」

向けられる視線を睨み返し、紅梅はその美しい外見で、荒々しく片膝を立てて座る…群青は目を伏せ、呻くように呟く。

「紅梅…脚を立てるな。下品だ」

「下品なのは嫌いか、群青？」

「お前は女だ」

「猫に牡も牝もない」

紅梅の袴は短く膝丈程しかない。西洋の衣服に似せた作りだ…膝を立てれば容易くその内側が覗く。

色売りを商売とする猫に恥じるという概念はほとんどない。牝猫が性別を売りにするのは人間に対してのみ。

猫同士で牝を売りつけても、何の得もない。

「それとも群青…群青は私を牝と見てくれるのか？」

「牝などと言うな」

「私を美しいと言ったな。賞賛するのは柳のような嫌味か。それとも…本心などとは言うまいな、群青？」

紅梅は群青へにじり寄り、顔を寄せて微笑んで見せる。

無意味を行う。

無意味に牝の貌を見せつけ、牡猫を誘う。

…群青は目を伏せ、顔を逸らし、紅梅と距離を取ろうと身じろぐ。

けらけらと柳が笑った。

「まったく群青様は…まるで人間のようだ。猫の誘いに心を乱されるとは！」

「群青、猫は猫に惹かれないものだぞ」

「惹かれてなどいない…女ならば、少しは恥じらいを…」

「色売りの猫が今更何を恥じらうと…それに群青様、猫を『女』と呼ぶのは俗語です。わたしたちは人間ではない」

「…むしろ己を『猫』と呼ぶ方が卑言ではないか、柳」

「おや…貴方がご自身を猫だと仰ったのは、先日、石黄様に対しての、その場凌ぎの科白でしたか」

干菓子を手に取りながらくくっ、と愉快に笑う柳に、群青は喉に詰まった空気を苦悶の顔で飲み下す…返す言葉もない。

その様子を見た紅梅は、ふ、と溜息のように息を吐き、俯く群青へ更に身体を寄せる。

「群青…色売り屋に住まうなら、己を猫と認めるしかない。猫は他に行き場なんてないのだから。それはわかるな？」

「子供扱いをするな」

「いや、貴方は色猫としては赤子も同然だ。何の知識も、自覚もない…昔の私のように」

紅梅は赤い瞳で群青の顔を覗く。

「猫になるしかないんだ、群青。私たちにはそれしかない。人間に戻ることは不可能なんだ」

「……」

「齢も遥か下の牝猫に諭されるとは…流石の猫でも羞恥心を抱きますね」

和三盆糖を噛み砕いた柳は頬杖をつき、下卑た会話ににたりと口角を上げる。

「子猫といえば、紅梅様…こんな客と会ったのですが」

「…何だ」

「わたしはまだ若造故、客に子猫扱いされることが多いのですが…三日前でしたか、やたらとわたしを憐れむ客が訪れて」

にたりと。

邪悪に微笑う。

「…身請けを申し込まれたのです」

「………」

紅梅は目を見開く。

群青から離れ、向かいに座る柳へ振り返り、身を乗り出し、訊ねる。

「…三日前だと」

「ええ」

「何故、お前はここに居る…柳」

「何故とは？」

「お前…その申し出はどうしたんだ。その客に何と答えたんだ、柳」

「どうも何も…」

「お断りしましたよ。当然でしょう」

「何故だ、柳⁉︎ それは猫にとって、猫にとって、最大の‼︎」

紅梅の悲鳴にも近い美しい声が談話室に響き渡った…猫たちが桜萌葱の班の席へ振り返る。

同時、時計が申の刻を報せ、若女将の銀朱が入室し…猫の自由時間は終わった。

立ち上がり、獣のように荒れた呼吸を吐く紅梅の豹変に…群青は呆然とし、対して柳は、心底愉しげな笑みを浮かべていた。