猫の箱

第10話

その美しい顔を傷つけてはならない。

売り物である猫は、どれだけ殺しても構わないが、顔を傷つけることだけは禁じられている。

客の狂気や虐待衝動を、猫は幾らでも受け止めるが…誘うような甘い微笑みには、或いは苦痛に歪む愛らしい泣き顔には、いかなる暴力も振るってはならなかった。

それだけが客たちの我慢で、不満だった。

彩潰しにて最高とも言える美貌の猫を指名した客は、何度目かの殺害の後、その猫の首を絞めながら問いかけた。

「ねえ、猫ちゃん…もし僕が、君の顔を傷つけたらどうなるんだい」

「いけませんわ…そんなことをしては、お兄さんは、罰されてしまいますもの」

「顔を傷つけたら…治らないのかい」

「猫は傷を負いません…ですが、彩潰しの決まりなのです。どうか辛抱なさって」

「きれいな目だ。抉り出してしまいたい」

「いけませんわ…」

「可愛いよ、猫ちゃん」

ぐぐ、べき、ごきっ、ごぎりっ。

猫の細い首は、客の強い暴力の力で圧し折られた。鈍く濁った破裂音で骨が砕ける。猫は一瞬の奇声を上げ…ごぽ、と泡を吹き白目を剥く。

脱力した身体が数秒痙攣し、しかし断末魔に悶える醜態を晒すことはなく。

猫は最期まで美しく死んだ。

はあ、と満足そうに息を吐いた客は、机に置いていた鋏を手に取り、死んだ猫の右手の小指を刃で挟み。

ばづっ、と切断する。

猫は跳ね起きた。

「あああっ！」

透き通る甲高い悲鳴が部屋に響く。

猫は右手を押さえて転げ、畳へ血を滴らせながら、可愛らしく鳴いてみせる。

「私の指…せっかく爪に紅を塗ったのに…」

わざとらしい科白を述べて誘う。

客は笑う。

「こんな程度で猫ちゃんは泣かないだろう」

「許してくださいまし。猫でも、痛いものは痛いのです。せめて、どうか、死ぬのは一瞬で…」

「そんな可愛いことを言われたら、もっとひどくしてしまいたくなるなあ」

猫の誘いに昂った客は、鋏で猫の左耳を挟み込み。

ざぎり。

「ひぎゃあ！」

血液が溢れ出し、猫がのたうつ動きを追うように赤い線が畳に引かれていく。

客は鋏を閉じ、転がる猫へ鋭い切っ先を突き刺す。

「可愛い猫ちゃん。可愛い。ああ、顔はだめ。髪もだめ。でも、耳は切ってもいいんだねえ。ああ、それで我慢してあげる。だからもっと鳴いておくれ。僕をもっとおかしくしておくれ。あああ、可愛いねえ、可愛い」

突き刺す。何度も。刺しては引き抜き、ぶちこんでは捻り込み、抉り、引きずり出し、切って、引き裂いて、撒き散らす。

裂傷と穴から血を噴き出す猫は、這いつくばって畳を引っ掻き、美しい声で泣き叫んだ。

「あああ、どうか、どうか、お赦しくださいまし！ 猫は言うことを聞きますから！ どうか、どうか、楽に殺してくださいまし‼︎」

「ねえ、頭に刺したら怒られるかなあ⁉︎」

どづっ、と濁った音を響かせ、客は猫の頭に鋏を突き込む…猫は大きくびくりと跳ね上がり、奇怪に呻いて逝った。

悲鳴が途切れた部屋に、客を罰しに現れる者は居ない。

殺害絶頂にふるえた客は、死に絶えてなお痙攣する猫を仰向けに転がし…頬を染めて満足そうに笑った。

「ああ、やっぱり、嘘つきの猫ちゃんだ」

泡を吹く猫…紅梅の顔は、美しい笑みに歪んでいた。