猫の箱

第2話

「昨晩は散々だったようで…群青様」

色売り屋『彩潰（だみつぶ）し』…ここには不傷不死の化け猫が居る。身を売り何度も殺されることで生きている、行き場のない『猫』という人間たちが住んでいる。

こぢんまりとした食堂に、ふらふらと不安定な足取りで現れた新入り猫、群青へ声をかけたのは、少年とも呼べる齢の若い猫、柳（やなぎ）だ。

「顔を傷つけられたと」

「最低なお客だな」

柳の隣に座る女の猫、紅梅（こうばい）が割り込む。

「いくら私たちが不傷不死だとしても…禁忌を破るなんてとんだ狂人だ。客が神だと誰が吐かした」

「当然、そのお客様は罰されたのでしょう？ 御主人様の救済に感謝致しませんと」

「群青、早く座れ。貴方の分の食事もちゃんと用意してあるぞ」

立ち上がった紅梅は群青の腕を引き、柳の隣の空席へ座らせる。

玄米と汁物、数種の副菜、それから煎茶…彩潰しの猫たちに出される食事は、他の色売り屋と比べれば上質なものだった。

目の前の食事をぼうっと見下ろし、群青は小さく呻く。

「…ただの事故だ」

「はい？」

「いや、むしろ…俺が悪い」

群青は片腕を押さえ項垂れる…長い白髪は後頭部できつく結い、しかし前髪は垂れ、目元を暗く陰にして隠す。

長身に広い肩幅の筋肉質、他者からすれば麗しい体つき…しかしその顔立ちには、他の猫よりも歳を重ねた皺や隈が目立つ。

「…俺が抵抗などしなければ…あの客は死ぬことはなかったはずだ。顔が傷ついたのは自業自得なんだ」

「それは否定しませんが」

「初めてなら仕方がないだろう。貴方は猫としての手解きもせずにお客に出された…昨晩のような馬鹿繁盛などなければ、無理に駆り出されることもなかったはずなのに」

「おい紅梅！」

のそりと現れた青年が腰に手を当て紅梅を見下ろす。

「駆り出されたなどと…言葉遣いに気をつけるんだな。それは御主人様への苦言だぞ。自分で言えないのなら、僕が言いつけてやろうか」

黄の瞳の猫、石黄（せきおう）は嫌みたらしい顔で笑う。

紅梅はため息をつく。

「私は檳榔子様を否定したのではない。はやとちりも大概にしないか、石黄」

「お客様の盛りはよく同日に集中なさる…群青様は不可抗力に遭っただけです」

「言うね、柳。じゃあ君はお客様に文句を吐くというのかい？」

「わたしの売りは挑発ですからね。お客様を怒らせるのは、わたしの技巧と捉えてもらいたい」

柳はくすりと笑い、煎茶の残りを流し込み目を閉じる…その不敵な笑みに石黄はひくりと下瞼をふるわせ。

「…群青とか言ったか」

やり場のない怒りを、未だ食事に手をつけない群青へ向ける。

群青は俯いたまま視線だけを石黄へ向ける。

睨むような目になる。

石黄はにたりと笑う。

「…猫のくせに殺されることを喜びとしないなんて、とんだ愚か者だな。それに顔を傷つけられただと…なんて惨めだ！」

「石黄、いい加減にしないか。群青は」

「なんとでも言え…」

低く静かに群青は呟く。

その地を這う声は、むしろ食堂によく響き、一瞬室内は静まった。

視線だけでは睥睨も同然の群青の瞳に、石黄は思わず後ずさる…生気はなくとも、疲弊した大人の煩わしがる鋭い眼差しには、苛立ちにも似た嫌悪感が含まれていた。

「…檳榔子様が俺を救ってくださった。だから俺はここに居る。だがまだ死にきれない。それだけだ。お前の言う通り俺は愚劣だ。猫にもなりきれない…それでいいか、石黄」

「…面白みも糞もないな、年増」

「せめて食事だけはさせてくれないか。死ぬためには生きていなければならないんだ」

「石黄様、どうかお引き取りください。喧嘩を売るくらいなら、死を売るのが猫商売でしょう。みっともない」

くく、と柳に喉奥で笑われ、石黄ははっとする…食堂内の猫たちは、悪目立ちする石黄に不快な視線を向けていた。

「…調子に乗るなよ、餓鬼が。年増が！」

舌打ちをした石黄は、腹いせに群青の食卓を蹴って去っていった。

汁物がこぼれた。

群青は伏せた目でそれを見つめる。

「群青、汁物のおかわりなら残っているぞ。持ってきてやろう」

「要らない…」

「群青様、布巾をお持ちします」

「やめろ…」

紅梅と柳の心遣いに対し、群青は引きつった声で呻く。血の気のない唇を噛み、肩は小刻みにふるえる。

殺しにくる客たち。

対して猫たちは猫に対して優しい者が多い。

群青は呼吸を乱す。

「……俺は…」

「群青」

紅梅が群青の肩を掴む。

「…この世は非情ではない。檳榔子様のように優しいお方もいらっしゃる。私は貴方の味方で居たい。群青」

「あまり張り詰めていると、仕事に支障が出ますよ。不傷不死とはいえ、心が死んでは猫でも死ぬ…と、聞いたことがあります。気を抜ける時には、思う存分楽になっておくべきですよ、群青様」

紅梅と柳に宥められるも、群青は顔を上げることはなく…結局食事をまともに摂取することはなかった。