無限彷徨の果てに

第4話

　三たびの覚醒だった。

　今度はどこで目覚めるのか？　そして何が起きるのか？

　また見ず知らずの他人の危機に遭遇して、成り行きで救命したあげく、自分が命を落とすのか。

　この奇妙な死と復活のくり返しはいつまで続くのか。

　もう勘弁してほしい。

　小高い丘の上の公園から眼下に住宅街を望みながら、僕は倦み疲れた頭で考えていた。

　見上げると、抜けるような青空と中天に輝く太陽。その位置からすると、そろそろ正午に近い時間帯のようだ。

　ゆっくりと視線を下ろして、形も大きさも不揃いな小箱を雑然と並べたような住宅街を、ぼんやりと眺め回す。

　そのとき僕の視界の端に、不気味に立ち昇る一本の黒灰色の柱が見えた。

　柱の根元には一軒の民家がある。というか、その民家の窓から吹き出した黒煙が、ほとんど風のない虚空の中を、生き物のように蠢きながら空高く昇っていくのだ。

　火事だ。今度は火災なんだ。

　気がつくと僕は駆け出していた。

　緩やかな坂を駆け下りながら、ふと思いついた。

　今、走るのを止めたらどうなんだ。このまま事態を放置したらどうなるのか。

　もしかすると、それによってこの忌々しい生と死の無限ループは終わりを告げるのかもしれない。

（よし、もう走るのを止めよう）

　そう決意して僕は地面を蹴る脚の力を緩めようとしたが……それは叶わなかった。

　自分の意思では止めることのできない心臓の鼓動のように、僕の意思に反して両脚は軽やかに地面を蹴り続け、相変わらず僕の身体は風を切って前に進んでいく。

（おい、止まれよ。止まれ！）

　止まらない。いや、止まれない。

（どうなってるんだ？）

　疑念と焦燥と混乱のうちに、騒然たる空気に包まれた火災現場にたどり着いてしまった。

　気がつくと、僕はごく自然に駆け足から解放され、茫然と直立している。

　結局、救命に結びつく行動でなければ、僕の意思は身体に反映されないというのか。ますます訳がわからない。

　開け放たれた二階の窓から、相変わらず煙がもうもうと吹き出している。

「二階に子供が──！」

　まだうら若い女性が半狂乱の様相で玄関のほうに、にじり寄ろうとしている。

　この家の主婦らしい。そして、彼女を必死の形相で制止する消防隊員たち。

　もはや自分でも説明できない使命感にかられて、僕は野次馬の間を走り抜け、家の中に飛び込んだ。

　背後で

「あっ、待て！」

「引き返せ！」

　という声が聞こえる。

　初めて訪れた家なのに、まるで導かれるように僕は二階への階段を駆け上がった。火元がどこかなんて考えるゆとりなどない。

　煙の立ち込める二階にいたのは、まだ這い這いができるようになったばかりと見える乳児だった。事態が理解できないまでも、身に迫る危険を本能的に察知しているのか、顔を涙でぐしゃぐしゃにして泣き叫んでいる。

　その子を抱きかかえて、僕は窓のところに立ち、階下を見下ろした。

　野次馬の間から期せずしてどよめきが起こる。

　消防隊が広げた救命マット目がけて、僕は子供を放った。

　子供はマットのほぼ中央に落下し、すぐさま消防隊員に抱え上げられた。

　子供を抱いたまま僕も一緒に飛び降りればよかったのだと、今さらのように気づいたのは、子供が無事に母親の腕に抱かれた瞬間である。

　同時に僕は、この生と死の間を巡る環状彷徨（リングワンデルンク）の意味にようやく思い至った。

　これは強制贖罪なのだ。過去の僕の不行跡に対する報いなんだ。人を助けて助けて、また助けて──そうしないと、死ぬことさえ許されないんだ。

「おい、君も早く飛び降りろ！」

　下から消防隊員が叫ぶ。

　飛び降りるべきか。飛び降りれば、とりあえずこの場面で生命は助かるかもしれない。

　でも、その後どこかで、また救命から死につながる出来事に遭遇するだろう。

　では、ここで炎に巻かれて命を落としたら？　またどこかで蘇生したのち、事故か災害に出くわして──

　なんだ。結局同じじゃないか。

　思わず笑い出しそうになったとき、背中に巨大な焼け火箸を叩きつけられたような衝撃と熱感を覚え、僕は窓から半身を乗り出したまま倒れ伏した。

　梁か柱が焼け落ちてきたらしいな、などと断末魔の苦痛の中で考えるそばから、次第に意識が遠のいていく。

　ひとまず、ここで死ぬ羽目になってしまった。無事にあの世に受け入れてもらえるのか。それとも──

（もうそろそろ安らかに眠らせてくれ）

　願いも虚しく、僕は四度目の蘇生を果たした。そして──

　繁華街で両手にダガーナイフを握って暴れる暴漢と、恐怖のあまり硬直してしまっている女子高生の間に立ちふさがり──

　水害に見舞われた町で、濁流に流される人を救い上げ、逆に自分が流されて、底しれぬ暗渠に吸い込まれて──

　大地震による建物の崩壊に巻き込まれて──

　それから──

　幾度かの救命と死の後、覚醒した僕の目の前には一人の女性が立っていた。