薄明のエンプレス ～大宙帝国興亡記～

◆◆ １－７ 宰相レツドウ ◆◆

　ここからホノカナの前途多難な女官修行を追う……というのは、いささか読者も退屈に感じるにちがいない。

　よって、しばしかの商人・タイシンの様子を追ってみるとみるとしよう――

【　タイシン　】

「ご無沙汰しております、閣下――」

　その日の夜ふけ、彼女の姿はとある屋敷の一室にあった。

【　男　】

「まったくだな。以前はもっと足繁く通ってきていたものを」

　不服げに応じたのは、恰幅のいい壮年の男だった。

　身なりからして、貴人であるのは明らかだが……

　しかしどこか冴えがない、とタイシンは感じた。

【　タイシン　】

「これも時の勢いというものです。どうかお恨みあそばされぬよう」

【　男　】

「ふん、心得ておるわ。お前たち商人は、儲けになるなら妖魔にでも頭を下げるが、そうでなければ神仙にも唾を吐くのだからな」

【　タイシン　】

「これは耳が痛い……しかし、時勢というのは常にうつろうものです」

【　男　】

「そう、その通りだ。今はいささか勢い衰えてはいるが……」

【　タイシン　】

「……時が来れば、必ずや？」

【　男　】

「さよう。捲土重来してみせようぞ……！」

　＊捲土重来……敗れたものが巻き返すこと。

【　タイシン　】

「お待ち申し上げております、宰相閣下」

　男の名は〈烙（ラク）・レツドウ〉、宙帝国の宰相である。

　つい数年前までは、帝国を牛耳る大物であったが、今は見る影もない……とまではいかずとも、雌伏を余儀なくされている。

【　タイシン　】

「かえすがえすも、皇叔（こうしゅく）閣下に武運がありますれば、このようなことには……」

【　レツドウ　】

「閣下にはお気の毒なことであった」

　レツドウは嘆息する。

【　レツドウ　】

「だが、正しい志がかならず報われるとは限らぬものだ。そうであろう？」

【　タイシン　】

「まことに」

　タイシンは、大げさなほどにうやうやしく首肯してみせる。

【　タイシン　】

「もし、ことが成就していれば、今頃は……」

【　レツドウ　】

「もうよせ。思案しても詮（せん）なきことだ」

　宰相は、忌々しげに手を振ってみせる。

　すでに終わったことに拘泥（こうでい）しないあたりは、さすがにまだ政治家として鈍ってはいないらしい、とタイシンは思った。

　数年前――先帝が健在だったころは、帝国の宮廷は二つの勢力が拮抗していた。

　すなわち皇太后ランハと、その取り巻きである十二佳仙の派閥。

　それに対して、皇帝の弟〈焔（エン）・タクマ〉と、宰相レツドウが手を組み、覇を競っていたのだ。

　先帝ムジカには実子がなかったため、その後継者は皇弟タクマしかいない、と見なされていた。

　レツドウはかねてよりタクマに肩入れしており、惜しみなく助力し、いわば二人三脚で声望を高め、皇太弟誕生ムードを形成していたのである。

　だが、そんな状況が一変したのは、ムジカが危篤となったおり、ひとりの少女が宮城に迎えられたためだった。

　すなわち焔（エン）・ヨスガ――隠されていたムジカの実子。

　これ幸いと皇太后と十二佳仙はヨスガを奉戴（ほうたい）し、後継者の座をめぐって皇弟・宰相派と抗争を繰り広げた。

　しかし、なんといっても皇帝ムジカの強い意志がものをいい、ヨスガが第２０７代皇帝として側位したのである。

　もちろん、収まらないのは皇叔となったタクマであり、政争に敗れたレツドウであった。

　こうなれば実力行使あるのみと、タクマは挙兵、己こそ真の皇帝なりと称した。

　レツドウもまた、表立っては動かなかったものの、ひそかにタクマを支援したのである。

　のちに〈皇叔タクマの変〉と呼ばれるこの事件は、天下を二分する内乱となってもおかしくなかった……が、思いのほか短期間で決着した。