薄明のエンプレス ～大宙帝国興亡記～

◆◆ １－２ 皇太后ランハ ◆◆

【　タイシン　】

「陛下には、ご機嫌うるわしゅう――」

　タイシンらが足を運んだのは、宮城の東にある、広大な離宮の一角であった。

　貴人の前にひざまずき、礼を示しているタイシンにむかって、

【　貴人　】

「壮健そうでなによりね、タイシン」

　御簾（みす）の奥から、軽やかな女の声音が響いた。

【　タイシン　】

「しがない行商人ごときに、拝謁をお許しいただき、恐悦至極にございます」

【　貴人　】

「また、化粧代（おこづかい）を持参してくれたのでしょう？　ありがたいわ」

【　タイシン　】

「過分なお言葉にて……ほんのささやかな手土産にすぎませぬ」

【　貴人　】

「そんなことはないわ。あなたも知っているでしょう？　ここのところ、実入りがきびしくて……すっかりわびしい暮らしを強いられているのよ」

　ふう、とため息をこぼしたのは、〈煌（コウ）・ランハ〉。

　この大宙帝国の皇太后（皇帝の母）にほかならない。

【　タイシン　】

「――それは、陛下にも責任の一端がございましょう」

　などとは、タイシンは言わず、

【　タイシン　】

「ご安心ください、しばしのご辛抱でありましょう。ちょっとした盗賊騒ぎごとき、陛下の御心を悩ませるほどではございません」

【　ランハ　】

「そう？　そうね、そうに違いないわね！　こんなときのために、将兵（ごくつぶし）たちにたっぷりと餌をあげているのだもの」

　珠をころがすような笑声がひびく。

【　タイシン　】

「つきましては陛下、お願いの儀がございまして」

【　ランハ　】

「あら、なにかしら？」

【　タイシン　】

「これなる娘を、女官として召し抱えていただきたく――」

　と、タイシンが指したのは、かたわらで平伏して小刻みに震えているホノカナであった。

【　ランハ　】

「あら！　かわいらしいこと――あなたの身内かしら？」

【　タイシン　】

「いえ、しかしいささかの縁がございまして。陛下のもとで働かせていただければ、もっけの幸いにございます」

【　ランハ　】

「まあ、そうなのね？　でも、ああ、そうね――」

【　タイシン　】

「もし、すでに人手が十分ということでしたら、〈西の陛下〉にお預けしようかと」

【　ランハ　】

「あら、それは結構なことね！　ええ、ええ、それがいいわ、そうしなさい」

「なにしろ、あの子の侍女なら、いくらいても足りないほどなのだから――」