薄明のエンプレス ～大宙帝国興亡記～

第一部 「落華流帝」編

◆◆ １－１ 帝都の少女 ◆◆

■第一幕：天下は乱れ戦雲きざすも宮廷には歌舞音曲の尽きぬこと、女帝は鳴きもせず飛ぶそぶりもなきこと

　むかしむかし、あるいはずっと先の話……

　大陸の東方に、三千年におよぶ栄華を誇った大帝国がある。

　その名を〈宙（ちゅう）〉という。

　はるかな昔、乱れに乱れていた世を、神仙の加護を借りた英雄が統一し、建国したとされている。

　それ以来、幾度となく危機を迎えながらも、宙帝国は存続してきた。

　――しかし、今度ばかりはおしまいかもしれない……。

　というのは、なにも悲観論者ばかりの考えではなかった。

　帝国の中枢は救い難いほどに腐敗し、人民は相次ぐ労役や重い税によって塗炭の苦しみにあえいでいる。

　さらには天災も止まず、疫病も蔓延し、各地で大小の反乱が起こり、もはや帝国の凋落（ちょうらく）は誰の目にも明らかだった。

　そんな多事多難の時世にあって、帝都である〈万寿世春（ばんじゅせいしゅん）〉に目を向けてみると――

　――大宙暦３１３３年（帝ヨスガ２年）、仲春の月（２月）――

【　素朴な少女　】

「はぁー……これが、みやこなんですねぇ……」

　帝都の大通りをゆく馬車の一団。

　その中でもひときわ豪奢な馬車の窓から街並みを眺めながら、あっけに取られたような声をあげているのは、十六、七ばかりの少女である。

【　瀟洒な女　】

「そうだ。草深い山奥とは大違いだろう？」

　すっかり外の様子に目を奪われている娘に、微笑みかけたのは美貌の女。

　歳の頃は三十がらみか、簡素な装束の話し相手とは対照的に、こぎれいで洒落た衣装を身にまとっている。

【　素朴な少女　】

「はい、こんなに人がたくさんいて、綺麗な服を着てて……それに、建物がいっぱいあって……！」

【　瀟洒な女　】

「やれやれ、このていどで驚いてるようじゃ、宮城に入ったらいったいどうなることやら」

　女は苦笑する。

【　素朴な少女　】

「ありがとうございます、焦（ショウ）さん！　あたし、ドキドキが止まりません！」

【　瀟洒な女　】

「それはよかった。しかし……いいかな、ホノカナ」

【　素朴な少女　】

「はい？」

【　瀟洒な女　】

「華やかなものには、隠されたところがあるものだ。そう思わないか？」

【　素朴な少女　】

「それは……」

　〈鱗（リン）・ホノカナ〉は、道行く人々に、じっと目を向ける。

【　ホノカナ　】

「なんだか……みんな、元気がないような気がします。どこか、おびえてるみたいな……」

【　瀟洒な女　】

「そうだ。なにしろ、うかつなことを口にすれば、すぐに警吏が飛んできて、こっぴどい目に遭わされるのだからね」

【　ホノカナ　】

「…………！」

　思わず自分の口を押さえるホノカナに微笑をさそわれつつ、女は続ける。

【　瀟洒な女　】

「美しいもの、輝かしいものの裏には、その犠牲になったものが隠れている。きみは、それを忘れてはならない」

【　ホノカナ　】

「ははぁ……むずかしいですね？」

【　瀟洒な女　】

「なに、ごく簡単なことだとも」

　〈焦（ショウ）・タイシン〉は断言する。

【　タイシン　】

「ただ、目をそらさず、しっかりと観察すればいいのさ。もっとも、それを続けることは容易ではないがね」

【　ホノカナ　】

「はぁ……わかりました、がんばります！」

　いかにもわかっていなさそうに、うなずくホノカナ。

【　タイシン　】

「……さて、そろそろ宮城だ」

　馬車は大通りを抜けて、宮城の門へと迫っていた。