裁くのはおれじゃない

知らない言葉

　デスクは手を引き、今にも怒鳴り散らしそうな目をしていた。

「それで？　証拠はどこにある？　まだ持ってるんだろ？　隠す時間はなかったはずだ」

「もちろん持ってる。隠すつもりなんてなかったからな」

　デスクは薄く笑い、カーライルと目線を交わした。

「見せてくれ。それがどういう証拠なのか知りたい」

「功を焦ったな。よっぽどやましいことがあったらしい」

「いいから見せろ！」

　バカの叫び方だ。そんな人だと思わなかったと嗤ってやりたくなった。

「もちろん見せるさ。けど、先に聞きたい。おれは何をさせられてたんだ？　この三年、おれはいったい何をしてた？」

　デスクは奇妙な顔を見せた。勝ち誇るオヤヂの顔だ。

「見せてくれたら教えてやるよ。その先の話もな」

　その先？　おれは首を傾げたくなった。だが、聞き出すにも餌がいる。

　おれは首を振り、入り口近くの男を顎で示した。

「短剣だよ。血返しの短剣だ」

「……血返しの短剣？」

　デスクとカーライルが声を揃え、おれの短剣をもってこさせた。すらり、と引き抜かれた短剣の、黒鋼に青い雷跡が浮く刀身に、ふたりが息を飲んだ。

　デスクは値踏みするような眼差しでおれと短剣を見比べた。

「見事な短剣だとは思うが……これがなんだ？　どこが確かな証拠なんだ？」

　分かってない。デスクだけならともかく、カーライル自身も。

　おれは全身の血液が泥に代わっていくような虚脱感をおぼえた。

「知らねぇのか？　それとも聞いてないのか？　お前らの予言だよ。魔王は普通の方法じゃ殺せない。第一の勇者が力を奪い、第二の勇者が魔を奪う。第三の勇者が体を奪い、第四の勇者が心を奪う。そして第五の勇者が命を奪う。順番がきっちり決まってんだ」

「……それが？」

　なんと、カーライル当人が尋ねてきた。おれは笑みをこらえて答えた。

「第五の勇者が魔王の命を奪うのは、その短剣の持ち主だからさ。その剣は返り血から持ち主を守ってくれる。魔王は返り血を介して転生する。第五の勇者がいなきゃ殺せない」

「……バカな。魔王がまだ生きているとでも言うのか？　魔王を倒したあと、私たちが元の場所に返しただけかもしれないじゃないか」

　かもしれないときた。目の前にいる男がへっぽこに成り下がった瞬間だ。

　おれは心底虚しくなり、こみ上げてくる可笑しみを笑い声に変えながらデスクを見た。

「嘘だと思うなら折ってみたらどうだ？　普通の刃物なら簡単に折れるさ」

「――そうしよう」

　デスクは短剣を横手に差し出し、入口近くの男たちを呼んだ。男たちは短剣をふたつの椅子を渡すように置き、鞘に収めたままの剣でぶっ叩いた。鋭い打音が響き、弾かれた短剣が床に転がる。デスクが目配せし、男ふたりが躍起になって叩いた。無駄だ。

　故郷に伝わる我が家の家宝は、少なくとも、百年は刃こぼれひとつしていない。

　おれは調子っぱずれの打音を楽しみながら言った。

「で、どういうことか教えてくれよ。約束だろ？　おれはこの三年、何をさせられてた？」

　汗だくになりながら首を横に振る男ふたりを見やり、デスクは口を開いた。　

「バグフィックスだよ」

　耳馴染みのない言葉に、おれの眉が勝手に寄った。

「バ……なんだって？」

「バグフィックス。害虫駆除だ。大量に湧いた害虫を根絶やしにするのに、出てきたのを一匹ずつ潰して回っても時間の無駄だろ？　そういうときは元を叩くんだよ」

　話が見えない。ただ聞くしかなかった。

「その害虫の大元がおれだって？」

「いや違う。デックス、お前が害虫の出てくる穴を探しだし、俺たちがそれを塞ぐ。そうやって二度と害虫が湧かないようにする。そういう手はずになってたんだ。これまでな」

「おれが探して……？　おい、その穴ってのは……」

「蟻の這い出る隙間もない、って言葉、聞いたことないか？」

　デスクがニィっと口の端を吊った。

「聖教会の予言ってのは穴だらけだよ。予言どおりにするのは大変なんだ。ラナンキュラス様もそうとう苦心なさってるが、おひとりじゃ手が足らない。分かるだろ？」

「……ラナンキュラス。またあいつか。聖教会の予言ってのは嘘だったのか」

「嘘だなんて！　不敬だろ！？　予言は真実だよ！　真実でなくちゃならない！」

　デスクのわざとらしいくらいな大声に、傍らのカーライルが苦笑した。

　真実とは、嘘の同義語だ。

　ジョー婦人の穏やかな笑みを思い出す。

　嘘が下手なやつほど、論理的な整合性を取ろうとする。

　おれは王の言葉を思い出し笑った。

　言論に自由あれ。

　しかし、ペンを取れば誰もが悟る。

　自由とは反逆者を炙り出す罠だ。

　おれはずっと罠にかかっていた。最高で、最悪だ。

「胡散臭いところを探させて、おれに報告させてたのか。あとから塞ぐために」

「そういうことだな。ついでにいえば、俺が記事をチェックして、聖教会に塞いでもらい、それから新聞に載せるんだ。そうやって穴に近づく蟻どもを見つけ出し、先回りして穴を塞いでいくわけ。繰り返すたびに聖教会の予言が真実に近づく」

　カーライルが尊大に背もたれに躰を預け、デスクに代わって言葉を継いだ。

「キミは優秀な駆除業者――いや、大工かな？　次々と穴を見つけてくれる。ラナンキュラス様も驚いておられた。キミさえよければ聖教会の栄誉ある黒蓮の一員として――」

　たいへん申し訳ないのだが、おれはそこで耐えきれなくなり爆笑してしまった。デスクとカーライルの顔が一瞬で強張って、それもツボにはまった。

　黒蓮が栄誉！？　

　あんな狂信者の一員になるのが！？

　笑うたびに傷が引き痙れ、口中が鉄臭くなった。

　憧れは憎悪への助走だ。

　おれは笑わずにいられなかった。