裁くのはおれじゃない

善き魔女のお膝元

　好きの反対は嫌いではない。そういうと、人の言葉を借りなければ口も利けない野暮天が訳知り顔で「無関心だろ？」と聞きかじりを披露する。呑気なもんだ。無知を笑い既知を誇ることにしか関心がないから、言葉の意図を無視していることに気づかない。自ら思考し、真意の理解に努め、言葉の延長を図ろうとする者だけが気づく。

　好きの反対は、憧憬という。

　好意は対象への反応だ。しかし、憧憬は投影にすぎない。自分の理想が傷つけられないように目を見張り、理想が崩されそうだと感じれば敏感に瞼を落とす。

　憧れは、憎悪への助走だ。

「――ただ、好きと憧憬はすげぇ似てっから、よく間違えるんだ、これが」

　ハルメニーを離れ、一路、大陸北端に位置する勇者領、旧・魔王城跡直近の街ダスキーヒルに向かう馬ぞりの、たったふたりばかりの荷台で、おれは言った。

「殺したいほど憎いなら憧れ。そいつのことなんか見ちゃいねぇ。あとは幻滅して離れるか殺す。もし憎いところを直して欲しいと思ったなら、好きってことだ」

「……いちおう聞いとく。なんでそうなるの？」

　横に座るマルセルは膝に肘をつき目頭を揉んでいた。頭痛でも始まったのだろう。

「――直せと言うのは対話だろ？　喧嘩になったり嫌われたり――思い通りにならないかもしれない。それでも好きでいられるのなら、好きという以外にないだろ」

「……なんかよく分かんないけど、めちゃくちゃムカつく」

「なんだよマルセル、おれに憧れてたのか？」

「……もう一回言ったら殴る」

「なんだよマルセル、おれに憧れてたのか？」

「こっんのぉぉぉぉ……！」

　マルセルが拳を握り固めて顔を上げた。おれは歯を見せて笑った。マルセルはそのまま拳を振り上げ、ぶるぶる震わせ、やがて下ろし、おれが口を開くより早く言った。

「殴れば好きってことになるし、殴らなきゃ憧れね……いつもそうやって口説いてるの？」

「すげぇな。気づいたか」

「おかげでね。……でも、ルールを決めてるのはデックスでしょ？　私が本当はどう思ってるか考えないデックスは、私に憧れてることにならない？」

　やり返してやったという顔のマルセルに、おれは三度頷いた。

「ああ。憧れてるよ」

　え？　とマルセルが目を丸くした。頬がほんのり赤くなっている。怒るにしては変なタイミングだし、寒さで赤くなる年でもないし、おれは妙な気分になって歯を見せた。

「マルセルはおれの憧れ。できるもんなら成り代わって豪遊したいもんだ」

「……好きの反対はなんだっけ？」

　コツン、とマルセルがおれの頭を小突いた。

　乗ったときからずっと黙っていた御者のおっさんが、遠慮がちに笑った。

「いやあ、兄しゃんら、仲がいーんげなー？」

　訛りに訛ったエスリン語だった。王都生まれが再現するのは難しいレベル。この一、二週間でこれでもかと郷愁に駆られていたのもあり、おれは訛りを入れて応じた。

「んげろー？　アッヅアヅだがー、さっぶいどご行ごがなー思ったげー」

「んおぉ！？　なげな兄しゃん、こっづのひどだっだがー？」

　脇でマルセルが顔を歪め、御者のおっさんは嬉しそうに言った。

「善げ魔女ザマん話しどったげー、そっがなー思ったげども。よがっだー」

「なーにがよがっだだっげー。そんならもっづ早ぁ言えばよがっげー」

「んんがー。んげなごど言っげも都会のヒドら笑うんだげんもー。嫌んっちゃうげー」

「あー、わがるわがるー。うっづの嫁ざんもそうだっだげー」

「あの………ちょっと、デックス？」

　会話をほとんど聞き取れないのか、マルセルは引きつったような愛想笑いだった。

「んがっだがー。んげな、なーんげ嫁ざんどごんな田舎にげぇってぎたっげー」

「んげよぉ！　うづの嫁ざん、おれの話ゃ信じでぐれんげ、見せだろー思っだげー」

「――ちょっ……！？　デックス……！？　嫁って何……っ！？」

　マルセルが小声で怒った。嫁だけは聞き取れたらしい。

　おれは宥めるように手を振った。ここらでは『嫁さん』の定義が違うだけだ。

「うっづの嫁さんなー？　勇者サマはぼっつで魔ン王のした、すっごいお人だー言うんげどもなー、おっかしゃげー？」

　御者は笑いながら手綱を操り、馬ぞりを丁寧に走らせはじめた。

「おかしゃ、おかしゃ。ぼっつじゃ勇者サマもおっ死ぬげー」

　マルセルが両手を小さく横に広げた。

「あの。お話が盛り上がってるところ悪いんだけど、私にも分かるように話して？」

「んん！」

　と、おれは咳払いを入れて口調を戻した。

「たいした話じゃねーよ。単に、勇者サマが魔王を倒したってんなら、今の勇者さまは誰なのかって話」

「……は？　どういう意味？　カーライル様じゃなかったら誰だって言うの？」

「さぁなー？　おれだって――」

　あのとき、顔を見たわけじゃねぇしさ。おれは言葉を飲み込み、言い直した。

「んげどもー、北の善げ魔女ザマんぼっつで刺したら、勇者ザマもおっ死ぬげー」

「んげなー」

　御者は肩越しに安堵の笑みを見せた。

「善げ魔女ザマん刺すーなんげ罰ゃ当たるー。んがら、魔女ザマん刺したんカーライルしゃまじゃないってこっだげども」

「んんが、んんが。んげな、どっづがおっ死んだんだろな？」

「オイラ知っとるげよー」

　御者の知ってるに、おれだけでなく、懸命に聞き取っていたマルセルも反応した。

「えっと、五大勇者の誰かが死んだってことですか？」

「んんが。もっづ魔ン王が善げ魔女ザマんげな、刺したの五人目じゃないとおかしゃ。けんどな？　オイラん街に勇者ザマら来たっげどぉ、だーれもうっづのクチ喋らんげー」

　マルセルが、訳せとばかりにおれを睨んだ。

「……もし魔王が北の善き魔女なら、倒したのは五人目以外にはありえない。でも、おっちゃんの街に勇者サマ一行が来たとき、この訛りで喋ってる奴はいなかった、だとさ」

　マルセルは小さく頷き、御者のおっさんに向き直った。

「あの、どうして五人目以外にはありえないんですか？」

「あー兄しゃんの嫁ざん、都会のひとげー？　北の善げ魔女ザマん知らんげ？」

「え、えっと、主人から聞きはしたんですけど――」

「ごすづん！？　兄しゃん、ヒド悪いげなー！　もっげらさ――」

「ちげーちげー。うっづの嫁さん、勘違いしどっげー」

　ここらの『嫁さん』は『この女友達』くらいの意味だ。一方で、『主人』は第二婦人以降が使う配偶者の呼称となる。おっさんは、マルセルをおれの第二婦人と勘違いしたのだ。

「単にほら、善げ魔女ザマん話ゃ、おれは語れーねっげ、知らんげー……」

　馬橇が林を抜けきり、街の姿が見えてきた。

　ダスキーヒル――五大勇者が最後に訪れた街、魔王城を直接目にできる唯一の街だ。

「なぁ兄しゃん。もづアレんなら街外れにうづの村の語りがやっとる店あるげ、寄っでっだらどう？　街じゃ善げ魔女ザマん話、みーんな教会ザンが持ってったげー」

　困ったように見てくるマルセルに、おれは翻訳した。

「町外れに、おっちゃんの村で北の善き魔女の語り部が開いた店があるから、良かったら寄ってってくれとさ。あと聖教会が街にあった魔女関連のもの持ってったって」

「……ぜひ寄らせて下さい！　あの、詳しい場所を教えて頂けますか！？」

　話に食いつくマルセルに、おっちゃんが目を細めた。

「よがっだー。都会のひどにも、嫁ざんみたいなひどおるんげなー」

「んんがー、うづの嫁さんは特別。いいごだげー？」

「んげなー。いいごだげー」

「えっと……ありがとう、ございます……？」

　何を言われているのか良くわからないらしく、マルセルは曖昧な笑みを浮かべた。