裁くのはおれじゃない

雪のちべたさ

「……おっと……」

　広場に出ると、厳しいツラの男がふたりいた。びっくりしていた。きっとおれも同じような表情をしていただろう。男たちが腰に下げてた剣を抜き、おれは両手をあげた。

　家並みがそのままなのは、なぜ？　

　そう疑問に思うのが先であるべきだった。まさに後悔先に立たずだ。郷愁に囚われ我を失ったアホはここです。なんのための望遠鏡で、なんのためにマルセルを置いてきた。

「どうも。おれは記者なんだ。とりあえず殺さないでくれると助かる」

　背後に人の気配。気付いていても素直に殴られてやるのがこういうときの礼儀だ。

　ガツン！　と後ろ頭に懐かしさを感じさせる衝撃を食らって、おれは昏倒しかけた。

　すぐに甲高い指笛の音が響いた。仲間を呼んだのだろう。

　顔の下の雪がちべたかった。体温で溶け、服に染み込んでくるのが嫌だった。だが、どうせ殺るなら集まってくれていたほうが楽でいい。

「……やぁ兄ちゃん、変なとこに迷い込んだな」

　渋い声の持ち主が雪を蹴り飛ばしながらやってきた。おれは激しく痛む後ろ頭を撫でつつ顔をあげた。大柄な、髭面の中年男――いや、見た目より年がいってるかもしれない。

「記者だって言ったか？　どこの記者だい」

　流暢なエスリン語。やけに白い歯。戦後に職を失くした王都の兵士だろうか。もしそうだとしたら階級もそれなり、家柄もそこそこ、話も通じるかもしれない。

「……『網の目』のマイク・ハマー」

　それでもやっぱり、本名を名乗る気はしなかった。

　中年男は腰をかがめ、値踏みするような目でおれの顔を覗き込んだ。

「『網の目』か。知ってるぞ。クロスワードが面白いんだ。あの一番難しいのはてんで分からないんだが、たまに読んでるよ」

「またクロスワード……まぁ、なんでもいいさ。いつもお買い上げありがとうごぜーます」

「いや、買っちゃいないがな？」

「なんだよ……じゃ、次から三回に一回くらいは買ってくれ」

　中年男はひとたび目を瞬き、爆発したかのように笑った。

「面白いこと言うな、ハマー。俺はバズギーだ。こいつらの頭を担当してる」

「担当してる？　部下はみんな脳みそ捨てちまったのか？」

「ハッハ！　そうだ。脳みそがない。だから気をつけろ？　次は首を飛ばされるぞ」

　安っぽい脅しだ。バズギーが力任せにおれを引き起こした。殺し合う前に話し合えるのは助かる。無理に立たされたせいで目の前に火花が散ってはいるが、それ以外は上々だ。

「せっかくここまで来たんだ、取材させてくれねぇか？　礼はするよ」

「やれやれだ。記者ってのは無茶な連中だな」

　苦笑するバズギー。後ろ頭をぶっ叩いた野郎が、おれを睨んだ。

「マイク・ハマー？　『網の目』にそんな名前の記者いたか？」

「なんだ。喋るくらいの脳みそはあんじゃねぇか。嘘つくなよ、バズギー」

「おい」

　野郎が声を低くした。

「気取るな。バズギーさんと呼べよ」

「はいはい『気取るな』ね……洒落た言葉も知ってんじゃねぇか。見直した」

　ふっと一歩踏み出した野郎をバズギーが制し、おれに言った。

「挑発はやめてくれ。記者なのか、記者じゃないのか、どっちだ？」

「……ただの使いっぱしりだよ。人の取材を手伝ってる」

　名前以外は嘘じゃない。おれの瞳は揺れなかったはずだ。

　バズギーはニヤリと唇を歪め、ついてこいとばかりに片手を振った。

　そう広い村じゃない。どこに連れて行こうとしてるか、すぐに分かった。おれの家だ。他の家より一回り大きな茅葺きの屋根が見えてきていた。

「……ここ、最後の勇者が生き残った村なんだよな？」

　おれは足を止め、取材がてらに確認した。

「それにしちゃ、ずいぶん綺麗に家が残ってるじゃねぇか」

「残ってるんじゃない。作ったんだよ」

　バズギーがわざとらしいくらい自慢気に家並みを見渡して言う。

「俺たちが来る前、ここらはマゴットって奴の根城だった。それを丸っと頂いたんだ」

「嫌な名前の奴だな。そいつは今どうしてるんだ？」

「記者ならわざわざ聞かなくても分かりそうなもんだがな。墓の下だよ」

「――墓だって？　そんなのがあるのか？」

「そうだ。村から離れたところに墓地があってな。そこに突っ込んどいた」

　バズギーが言っているのは、村の共同墓地だろう。共同墓地といっても墓守もいない寂しい場所だ。おれは可笑しくなって、変に笑わないように注意しなくてはいけなかった。

「その墓地に村の連中も入ってんのかね？」

「そうだ。勇者様のパーティが放置していくわけないだろ？」

「そうかい」

「そうだよ」

　おれは顎を振って、茅葺きの屋根を指した。

「あそこがあんたの家？」

「今はな。前はマゴットの家だった」

「その前は村長の家？」

「そうだ」

　バズギーが歩きだすのに合わせて、おれの頭をぶっ叩いた野郎が背中を小突いてきた。肩越しに振り向くと、若いのがひとり増えていた。バズギーと、最初に見つけた奴と、後ろのふたりで四人。少なすぎる。まだいるのだろう。

　家の全景が見えようかというとき、甲高い音が聞こえた。おれの鼓動は早まった。きっと、仲間の誰かが何かを見つけた。

　この場合、何かというより、誰かだ。