裁くのはおれじゃない

カルチャー・ショック

　会話を聞き取れる距離まで近づいたとき、一行は殺気立っていた。婦人は雪山の天辺に伏せて目と耳を研ぎ澄ました。

『ジョー……もう終わったんだ』

『終わった！？　違う！　お前たちが始めたんだ！　お前たちがやったことは――』

　人影が倒れ、やや遅れて微かな打音が聞こえてきた。殴ったのだ。誰かが、ジョーを。

『ジョー、お前は砦でカーライルの勇姿を見た。そうだろう？』

『ふざけるな！　たとえ戦争であってもあんなことは――』

　一際大きな人影がジョーの顔面を蹴り飛ばした。

『お前が黙っていると誓うなら、王都で暮らせる身分にしてやる』

　ジョーの返答は、婦人の耳をもってしても聞き取れなかった。

　カーライルと思しき人影が、ジョーの傍に立った。

　月明かりを受け、夜闇に反り浅い銀閃が走った。

『……名誉の戦死だ。お前の名はホーヴォワークに残してやる』

　婦人は必死に涙と悲鳴を堪えた。どういう事情があったのか、ジョーが砦で何を目にしたのか、まったく分からない。分かるのはただひとつ。

　勇者カーライルが、ジョー・マングストを殺した。

「弓を持っていたから、射掛けることもできたかもしれないわね」

「でも、そうはなさらなかった。それはなぜです？」

「聞く必要がある？　私の後ろには、カーライルたちがつくった死の世界があった。獣を前に勝ちの目が見えない。そんなときのために、私たちの一族には長く伝わる教えがあった」

「――逃げろ、ですね？」

「そう。デックスさんも、狩人の血筋ね？」

　語り終えた婦人は昔を懐かしむように微笑み、両目を押さえた。おれはペンを置きカップをとった。冷たくなっていた。口中に微かな甘味と苦味が広がる。

「残念だけど、証明する物は何もないわ。私は先に戻らなくちゃいけなかったし、彼らはあの子の亡骸は焼いた言って……私には問い詰める勇気なんかなかった。怖かったのかもしれないわね」

「恥じることはありません。相手は存在そのものが正義ですから」

「でも、デックスさんは名前を晒して戦おうとしていらっしゃるでしょう？」

　老婦人は穏やかに微笑みながら椅子を揺らし、勢いをつけて腰を上げた。

「砦を見ていくといいわ。デックスさんが来るまでに教会が建って、すっかり観光地になって、街は聖教会の信徒だらけになった。あの子は英雄になったけれど、英雄譚はあの子を語らないでしょう？　今の街の人たちも、街を捨てた人たちも、あの子を知らないのよ」

「お辛いですね」

「いいえ。辛くないし、悲しくもない。悔しいとも思わない。でも――」

　少しだけ寂しい。

　ジョー婦人はそう言った。

　くしゅん！　と、窓の外から小さなくしゃみが聞こえた。

「あらあら、可哀想に。いい加減にしないとマルセルちゃんが風邪を引いちゃうわね」

　言って、婦人は歪んだ窓ガラスを叩いた。

　そして。

　しばし暖を借り支度をすると、婦人は玄関先で薄着のマルセルに服と靴を渡した。

「突然お訪ねしたのにこんなに良くしていただいて……光栄ですよ」

「どう？　デックスさん。私のお話したこと、記事になりそうかしら？」

「――どうでしょうか。色々と考えてからになりそうです」

　おれはマルセルの手前、言葉を濁した。詳細に語れば名を特定できるネタだ。覚悟を決めての投書だったとしても、婦人の居場所だけは絶対に守らなくてはならない。

　ジョー婦人は小さく頷き、おれの躰越しにマルセルに言った。

「――ごめんなさいね、マルセルちゃん。あなたの取材に応えられなくって」

「いえ！　私はお会いできただけで嬉しいです！　服と靴まで借りてしまって――」

「貸したんじゃなくて、あげたの。そう言ったつもりだけど……覚えてない？」

「そんな！　いただくだなんて！　必ずお返ししますので――」

　ジョー婦人は穏やかな笑みを浮かべたまま、ゆっくりと首を左右に振った。

「私、聖教会の信奉者は大っ嫌いなの。だから、もうその服と靴はいらないわ」

　――辛辣。

　マルセルの笑顔がひび割れた。