その乙女は妃にと望まれる ～じれじれ初恋と王座の精霊ファンタジー開幕！～

１－８ 目覚めた神王

「……あ、大神官様」

　控え室を出て行こうとしたダニエレが声を上げる。

　神王の代わりにアリキート国の政治まで取り仕切る大神官が、ドアの前に立っていた。

「天姫を呼びに来たのだが、お腹が減っているのだろうか？」

　イルマはクッキーを囓りながら林檎に手を伸ばしている。

アーリアは慌てて首を振った。

「気にしないでください、いつものことです」

「いやしかし……儀式が長かったから」

「イルマは、お腹がすくとヘナヘナになってしまうの。だから食欲の固まりになっちゃうんです」

　笑って言ってから、イルマを呼んだ。

イルマは林檎をテーブルにおいて、ふくらんだ頬を両手で押さえる。

「天姫、神王との謁見は取りやめとなった」

　大神官がそんな彼女に話しかける。

イルマは頷いてから、ごっくんと口の中のものを飲み込んだ。

「一昨日も、昨日も、取りやめで、またですか？」

　彼女は片眉を上げて不審げに訊ねる。

「寝込んでいてね……」

「大神官様、神王はずっと寝込んでいるから、毎年、寝たままで謁見という話ではありませんでしたか？」

　新米のダニエレが言うと、大神官は少しだけ嫌そうな顔をした。

「君は……ああ、思い出した。面接で、アリキート国のあらゆる伝承を知っていると豪語した少年だな」

「覚えていてくださって光栄です！」

「君の情報は少し間違っている。神王は、精霊祭が始まる前に目覚めたのだよ。五百四十五年の永き眠りから――」

　――五百四十五年……。

　年月の長さに、一瞬ぼぉとしてしまう。

　神王や大神官は星神の子孫だから、永く生きるとは知っていた。

　そして神王は眠りについているとも知っていた。

　しかし、五百年以上眠ったままだったとは。

「きっと、美しい百番目の天姫に会いたくて起きたんですね」

　ダニエレが、きらきらと目を輝かせて愛しき人を自慢する。

「……」

　大神官は無言で頷いてから、暫しイルマへ眼差しを注いだ。彼の左目が緑で、右目が青だとアーリアは気がつく。青い瞳は不思議な輝きを見せていた。

「誰もが……精霊までもが納得する素晴らしい天姫だからな」

　大神官の言葉に少しだけ濁りを感じて、アーリアは眉をひそめた。

（そりゃ、精霊祭だけど、収穫祭でもあるのに、精霊精霊ってそればっかりじゃない？）

　アーリアが疑問を口にだそうとした時、

「――ぶほっ」

　クッキーを豪快に食べていたイルマが噎せ始めた。

「もぉっ。天姫なんだから、おしとやかに食べないさいよっ」

　アーリアは、ぶほっぶほっと変な声を上げるイルマの背を強めに叩く。

　そうこうしている内に、大神官は部屋を出て行って、ダニエレも笑いながら叔父さんを呼びにいって、アーリアの疑問を解決してくれる人はいなくなってしまった。