Alternative stage

承

「フィリヤ下がって！」

　庇うようにしてファリアが前に出る。

　今までの戦闘とは違う、フィリヤにも分かるほどの強敵。

　なにより、相手が喋りかけてきた。

　つまり、今まで戦ってきたような化け物ではなく、相手は生きている人間ということだ。

「おいおい、ちょっと待ってくれよ。何もいきなりそんな警戒しなくても…いや、まぁ当然か。こんな世界で生きてられるってことは、お前さんらもマトモじゃあねぇんだろ？」

　ファリアは既に、相手から戦闘の意思が感じられないと解っている。

　だが、一瞬でも気は抜けない。

　後ろには、フィリヤがいるから。

　１分にも満たない睨み合いが続く。

「あなたは…何者？」

　静寂に耐えきれなかったのか、最初に痺れを切らしたのはフィリヤだった。

「礼儀としちゃあ、先に自分のことから話すべきだろ？まぁ、嬢ちゃんの名前が"フィリヤ"だってことは聞いちまったし、こんな状況でそうも言ってられないわな。」

　男は槍の構えをとき、近くの岩に腰掛けて話し出す。

「俺の名前はベリトローム、しがない槍使いさ。」

　ベリトローム、と名乗った男は「アンタの名前は？」とでも聞くかの様に、ファリアへと手を傾ける。

「ベリトローム…セルムの戦士か…」

「おっと、俺みたいなマイナーな戦士を知っててくれるのかい？嬢ちゃん、相当な物知りだな！」

「まぁな…」

(本当に彼（ベリトローム）には敵意はないようだ…)とフィリヤはとりあえず安堵していた。

　たが、それよりも気になることが一つ。

「二人は…知り合い、なの？」

　ファリアはベリトロームのことを知っていたようだし、ベリトロームもフレンドリーに話しかける。

　後者はただ彼がそういう性格なだけかもしれないが。

「いや、知らないな」

　即答

　何故か冷たくファリアは答える。

「ひょっとすると、そっちの嬢ちゃん…フィリヤがアンタの契約者かい？秘められた魔力量からもそうだと思うんだが…」

　契約者、という言葉に引っかかるフィリヤだが、ここで自分が割って入れば話が進展しないと思い口を紡ぐ。

「あぁ、そうだ。改めて紹介しよう。彼女がフィリヤ。そして私が……ファリアだ。」

　ベリトロームは、咄嗟に槍に手をかける。

　それに応じてファリアもフィリヤの前に左手を広げる。

「…あぁ！悪ぃ…とんだ名前が出てきたもんで驚いちまった。ファリア…ってのはファリャ神話の神サンで良いんだよな…？」

「…そうだ」

「だから名前は言いたくなかった」と若干ふてくされた様子でファリアが言う。

　ベリトロームも、槍から手を離してホッと一息つく。

　たが、フィリヤには、その話をそのまま流すことはできなかった。

「待って、ファリャ神話…？神…？ファリャ……本当に、あなたは神様だったの…？」

「おい嬢ちゃん、もしかして知らねぇで…」

「もしかして知らねぇで今まで一緒だったのかい？」

　と、言おうとしたベリトロームの前に、ファリアが手を突き出す。

「少し静かにしていてくれ」という合図だ。

　彼も、空気を読んで口を閉じる。

　事の顛末を見守るようだ。

「フィリヤ、さっき私は世界を守る神のような存在…といったでしょ？あれは少し言葉不足でね、私は…本当の神なの。彼、ベリトロームも同じ。根本的なところでは違うけど、同じ役割を与えられた神なのよ。」

　フィリヤは言葉を真剣に受け止める。

　彼女の目を見て、ファリアは続ける。

「私達が顕現するシステムは、世界の異常に対し誰かが願うことでその願いに呼ばれる。願う者…ここで言う君のような存在。その者の願いが、力を貸すに値するかを吟味し、私達が認めた存在だけが力を貸し受けることができる。そしてその、呼ばれる者とは…過去に存在した神々。世界を創った神という過去の存在が、今の世界を生きる君たちとともに世界を守る。それがこのシステムの大まかな仕組み。」

「とりあえずはこんなところかしら」とファリアは話を終える。

　フィリヤには、またもやスケールの大きすぎる話でなんと言えば良いか分かっていなかったが、これだけは言わなくちゃ、と口を開いた。

「ファリアは…私の願いを認めてくれたんだね…うん、ありがとう。」

　感謝を述べる。

「助けてくれて、ありがとう」と。

「あ〜、話は終わったか？」

　蚊帳の外であったベリトロームが話しかける。

「ちなみに補足するとだな、嬢ちゃんの相棒みたいに神話由来の純正の神と、俺みたいに生きているうち、もしくは死後に"神性"を得た神の二種類が存在する。基本的に願いに応じるのは後者の方だが、まぁ今回はレアケースだな」

　と、今まで蚊帳の外だったのを取り返す様にペラペラと話す。

(寂しかったのかな…)とフィリヤは思ったが口には出さない。

(寂しかったのだな…)とファリアは思ったが口には出さない。

「…で、結局貴様の目的は何なのだベリトローム」

　一つ、フィリヤに疑問が生じる。

　では一体、ベリトロームは誰と契約したのか、と。

　その疑問はこの質問への問で解消されることになるのだが。

「俺は、待ってたんだよ。嬢ちゃん達をな」

「……続けろ」

「見てもらった通り…俺にはフィリヤの様な契約者がいない。」

　きっとそうだろう、とフィリヤも思っていたわけだが、それでは先程のファリアの説明と食い違う。

「きっと世界が滅んだ異常故、なんだろうな。ともかく俺はイレギュラーとしてここに呼ばれた。そして、真っ先にこの世界の異常を把握して、あの塔ににいる奴を倒すため、ここで待ってたってわけよ。」

「私達が来ると…知っていたのか？」

「いや、知らなかったさ。あわよくば、で待ち続けただけさ、それが今はラッキーで二人の仲間に巡り合ったわけだ。」

　それこそ偶然。

　ベリトロームは来るはずのない未来の仲間を、ずっと待ち続けていた。

　いつ完全に崩壊するともわからないこの世界で。

　ファリアとしても、戦力が増えるに越したことはない。

　だが、守るべきもの（フィリヤ）がいる以上、判断は慎重に行わなければならない。

「OK！それじゃあよろしくね、　ベリトローム！」

　そんなファリアの悩みを掻き消す声が響き渡った。

「おいおい、俺が言うのもなんだが…こう言うのはもっと慎重にだな…」

「人を疑うってことを知らんのか？」と言いたげな目でベリトロームが言う。

　同時に、「お前からもなんか言ってやれ」とファリアに視線を向ける。

　だが、そんな視線無視するかのように。

「そうだな、私の相棒がそう言うんだ。よろしく頼むよ、ベリトローム」

　清々しくファリアが言い放った。

「はぁ…まぁ良いだろう。俺たちは時間が惜しい。今すぐにでも出発だ！」

　もうどうにでもなれ、といった投げやりな感じではあったが、3人の中には確実に仲間としての絆が生まれていた。

　そして、彼女らは最終決戦の地へと向かうのだった。