　巨大な港湾クレーンが、貨物船から陸揚げされたコンテナを移動させている。その様子を、短く刈り上げ金に染めた髪を潮風に当てながら、狐の如き鋭き目で見つめている男がいた。東堂会若頭補佐、田中始である。傍らには、東堂会若衆丸山翔太を連れていた。

　――兄貴ぃ、こんなところに西谷がいるんですか。

　――さあな。

　――さあなって……。

　――勘だ。それに根拠がないわけではない。

　――根拠って？

　――俺が追った男は車に乗って西に去った。それに西谷の事務所には釣具屋のレシート。奴はきっと海にいる。

　――はあ。

　田中の前身はしがない盗っ人。しかし、その勘は異常に鋭く、警察の網にかかることは決してなかった。東堂会加入後も、その勘の鋭さは危機を察知し続け、警察、或いは敵対組織からの魔の手を鮮やかにかわし続けた。その鋭さを近藤に買われ、この地位まで登ってきた男なのである。その田中の勘が、西谷はここにいると告げている。

　――行くぞ、まずは聞き込みだ。

　二人は埠頭に向かった。平日の昼間から釣りを行う親爺達で溢れていた。

　――あんた、この男見てないか。

　田中が、目ぼしい男に声を掛け写真を見せる。

　――いやあ見てないなあ。なんやえらい派手なスーツ着とるなあ。おおい、皆来てくれや。探し人やて。

　――なんやなんや。

　――どれ。知らんなあ。

　――こんな男来とらんで。

　――兄ちゃん、あんたはなにもんなんや。

　――知らんか、そうか。

　そう言うと、田中は懐に写真を仕舞う。

　――丸山、次や。

　――はあ、いいんですか。

　田中は無言で立ち去る。丸山は慌てて後を追った。

　――なんや不躾なやっちゃのう。

　――ありゃあ筋もんやで。

　――おっかない目えしとったもんな。

　――関わらんに限るで。

　親爺達はぶつくさ言いながら釣り竿に戻って行った。

　田中と丸山は、その後港湾関係者の事務所、食堂、倉庫等に聞き込みを行ったが、目ぼしい情報は得られなかった。

　やがて日が傾き夕陽が差し込んできたころ。丸山は痺れを切らせて言った。

　――兄貴。勘、間違えとるんとちゃいます？

　――……いいや、見てみろ。

　田中が指差す方向に、黒い小さな点が三つ、そしてその点は段々と近付いてきていた。それは、三人の黒服の男であった。

　――おう、お前らか。西谷ちゅう奴を探しとるんは。

　――ああ、そうだが。

　――ここが俺ら西濃組のシマやって分かっとるんやろな。

　――ああ。

　――だったら、先に俺らに話付けてから探すんが筋ちゃうんかい！？

　黒服の男達が拳を構える。

　――ま、不味いですよ兄貴。

　――なあに、ちょっとした喧嘩や。そうだろう！？

　――ああ！？舐め腐るのも大概にせえ！！

　男の一人が、拳を振りかざし、田中に向かって走っていった。間合いに入り、振り下ろされる刹那。田中はその腕を左手で払い、右の拳を固め、正拳突き。男の腹部に、田中の右拳がめり込む。男は体をくの字に曲げ、よだれを垂らす。田中は即座に左フックを顎に入れた。グギッ、と嫌な音が鳴る。男はそのまま地面に沈み込んだ。

　残る二人が怯みを見せた。

　――来いよ。

　田中は残りの二人に手招きする。

　すると、二人は気を取り直し、田中に向かって襲い掛かった。

　まず一人が、タックルを仕掛けた。田中はそれを軽く躱し、足を引っかけ、男を転ばせた。遅れてきた男はボクシングスタイルでワンツーを打ってくる。田中は一つ一つ掌でそれを受けた。

　――オラァ！

　大振りのストレート。田中はそれを受け流し、懐に入ると、下からアッパーを入れた。ウグッ、と男は呻き、一旦よろけ、そのまま倒れた。

　転んでいた男が立ち上がると、再び構えた。

　――まだやるのか。後ろを見な。二対一だ。

　男が後ろを見やると、丸山も構えている。男は戦意を喪失した。

　――お、お前、こんなことしてただで済むと思ってるのか。

　――先に殴り掛かって来たのはそっちだ。

　――ふざけやがって、西濃組が……。

　――俺達は東堂会のもんだ。お前の一存で抗争おっぱじめるつもりか？

　――な……。

　――おい、お前らの頭んとこ、連れてけや。話がしたい。

　――なんやと。

　田中が無言で再び構えた。丸山も呼応する。

　――チッ、分かったよ。降参だ。

　男が両手を上げた。

　　　　＊

　港湾倉庫の奥底、小さな事務所に二人は案内された。

　奥の机に、パンチパーマのサングラスの男が座っている。その頬には、大きな刀傷があった。

　――どうも、西濃組若頭補佐、村上紘一と申します。

　――東堂会若頭補佐、田中始と申します。

　――と、東堂会若衆丸山翔太です。

　――それで、人のシマでうちの若いもん二人のして、どう言ったご用件でしょうか。

　村上の声は、冷たい響きを伴っていた。

　―その節は失礼を……。

　田中は懐から封筒を取り出し、村上に差し出す。村上が中を覗くと、札束である。百万程度の額であった。

　――ふん。まあ、うちの若いもんも失礼した。それで、東堂会の幹部がたった二人で何をしに来た。

　――ええ。単に人探しを。

　――誰だそいつは。

　――こいつになります。

　田中は写真を差し出す。村上は一瞥しただけで、

　――知らんな。

　――そうですか。

　田中は写真を引っ込める。

　――西谷言うんですが、少し前に東堂会から抜けまして、挙句うちに嫌がらせをして来とるんですわ。

――港湾は人の迷宮、筋もんから、堅気とは名ばかりの荒くれ者の船乗り達。それが日本人だけならまだしも、数多の国から人が来る。それに紛れて、大陸のマフィアまでも入って来る。どいつもこいつも、どっから来たんか知れたもんじゃない。西濃組は伝統的にそいつらを抑えて平和を守って来た。噂じゃ、東堂会は極道の看板降ろすそうだな。

　――ええ。

　――陸のもんは気楽なものだ。自らが前線たることを知らない。同じ日本人同士で縄張りを争うだけ。いずれは足元を掬われるだろう。

　――何が言いたいんです。

　――何、極道の看板降ろしたもんには関係のない話だ。夜道には気を付けてお帰りを。

　二人は事務所を後にした。倉庫の外は、すっかり暗くなっている。

　――……兄貴、無駄足でしたね。

　――ああ……。

　田中は考えていた。幾ら揉め事を起こしたといえ、相手は三下。あそこまで邪見にされる云われは無いはずである。金子もまるで意には介さなかった。東堂会と西濃組にいざこざは何一つない筈であるが――

　――丸山、お前は先に本家に帰って今までの経緯を説明してこい。

　――はあ、兄貴は。

　――少し、あの事務所を張る事にする。

　――危険じゃあないですか。

　――何、西濃組も俺の命までは取らんだろう。

　――気をつけて下さいね。

　丸山は振り返り振り返り、去って行った。

　　　　　＊

　田中は倉庫から少し離れた物陰から、倉庫の入り口を見張った。時折、倉庫の労働者が出入りしたが、不審な動きはない。思い過ごしか。そう思った矢先である。明らかに労働者ではない、スーツ姿の男が周りの様子を伺いながら、倉庫に入っていった。西濃組ならああもおどおどしたりしないだろう。もしや西谷組の人間か。田中の細い目が、更に細くなった。その男が倉庫から出てくる。両手で段ボールを抱えていた。田中はその男の後をつけることにした。

　男は山積みにされたコンテナの間を通り抜け、港湾の外れへと向かって行った。時折、辺りを伺う様子を見せる。田中は闇に紛れながら、後に続いた。しばらく歩いているうちに、田中の脳内に港湾の地図が浮かんだ。この先にあるのは、フェリー乗り場の筈だが……。

　そこで、田中の思考は一旦闇に落ちることになる。