ひとりでも生きていく

第8話

　当たり前だけど、領主様との話し合いはかなり難航したらしい。

「最初は全く話にならなくてな。『ふざけるな』と怒鳴られて終わった」

　苦笑するシドに、黙ったままこくりとうなずく。

　能力が高くて、街の人みんなに慕われてて、立派で、頭が良くて……そうして後継ぎとして育てられてただろう彼を、すんなり勘当なんてできるハズがない。

　けど、反対されたからって、諦める彼でもなかったみたい。

「言い争いの果てに家を飛び出すだけでは、解決しないだろう。無理矢理連れ戻されるか、邪魔をされるだけだと思って、我慢して説得した」

　時々唐揚げをつまみながら、安ワインを飲みつつ、シドが語る。

　絶対諦めないって思って、胸を張って前に進める彼は、相変わらず強くて眩しい。

　そこまでして貰う価値、オレなんかにあるようには思えなかったけど、衝動的に飛び出した訳じゃないんだって分かると、申し訳ないと同時に嬉しかった。

「大事な相棒を追い出すような街など、絶対に好きにはなれない。そんな気持ちで良い領主になれる訳もない。やり方を間違った方が悪いのだと、オレの気持ちをしっかり説明したら、最終的には分かってくれた」

「やり方……」

　オレの呟きに、「ああ」とシドがしっかりうなずく。

「オレを領主にしたいなら、お前を追い出すのではなく、オレの側に置くべきだった。お前がオレにとってどんなに大事な存在か、オレの周りの誰もかれもが少しも分かっていなかった」

　苦々しい口調、悔し気な顔。ぎゅっと握られた拳から、シドの苛立ちが伝わってくる。

　オレ、シドにはふさわしくないって言われて悲しかった。けどシドも、自分の周りの人に裏切られたみたいで、傷付いたんだって分かる。

　シドが悪いとは思えなかった。

　でもきっと、周りの人だって悪くない。価値観は人それぞれだから、オレが認められなくても仕方ない。シドに認められてたってだけで、オレにはもう十分だ。

　大事な相棒、大事な存在。何度も言われた言葉が、じわっと胸に熱く沁みる。

「巻き込んですまない」

　ぎゅっとオレの手を握った彼の手は、大きくて整えられてて、でもしっかり剣ダコのある戦士の手だ。

「シドは悪くないよ」

　ぶんぶんと首を振り、握られた手をそっと引く。

　大事だって思って貰えてて嬉しい。探して貰えて嬉しい。オレだって、ずっと彼の側にいたかった。

　けど、未来の領主様の側に立てる程、オレは立派な存在じゃない。

　街を出たのは、居場所を失くしたってのもあるけど、何よりシドが他の誰かと結婚するのを見たくなかったからだ。

　すべては弱くて情けないオレの心が原因で、彼の事情は関係なかった。

　だから、シドのせいじゃない。オレを探してくれる必要もなかった。オレのために、立場を捨てるなんてダメに決まってる。

「お前とまた一緒に狩りがしたい。それだけを思って、お前の痕跡を必死に辿って来た」

　とても探したぞって、切なそうに笑われて、ズキッと胸の奥が痛む。

　必死に我慢してもどうしても涙がにじんで、ぼやけてシドの顔が見れない。

　ぶんぶんとひたすら首を横に振る。言うべき言葉を探したいけど、頭の中がぐちゃぐちゃで、うまく気持ちがまとまらない。

　喋ることも、食べることも飲むこともできずにうつむいてると、いきなりパンと背中を軽く叩かれた。

「ほらほら、久々の再会なんだろ。泣いてばっかでどうすんだい？」

　そんな言葉と共に、ゴブレットに並々とワインが注がれる。

「あんたもどうだい？」

「いただこう」

　食堂のオバサンに促され、シドがゴブレットを空にする。

「エル君がこの村に来たのは、２ヶ月か３ヶ月か、そんくらい前だったかねぇ。こんな山村には勿体ないような腕前で、毎日出掛けては狩りやら採取やらに精出してて、みんな感心してたんだよ」

「そうか」

「大人しくて礼儀正しいし、村の子供たちにも優しいし、みんなエル君のこと気に入ってんだ。どんな事情があんのか知らないけど、もう泣かすんじゃないよ」

　オバサンの大袈裟な言葉に、シドが「勿論だ」って答えるのが聞こえた。

　食堂にいたみんなが「そーだそーだ」ってヤジを飛ばすのに、苦笑しつつゴブレットを掲げて応じるシド。

　けど、オレの涙は余計になんでか止まんなくて、申し訳ないけど情けない。

　再びパシンとオバサンに背中を叩かれて、フォークを握り締め、唐揚げをバクバク食べる。パンも食べて、スープも飲み込んで……そうして腹がいっぱいになる内に、気持ちもちょっと落ち着いた。

　オバサンにお礼を言って食堂を出ると、いつものように、空は夕焼けに染まってた。

　山の稜線を朱金に染めながら沈む夕日が、泣いてすぐの目に沁みる。

「ああ……美しいな」

　シドがオレの隣で、感動したようにぼそりと言った。

　ずっと、シドに見せたいって思ってた風景だから、夢が叶って嬉しい。このキレイで寂しい山の日暮れを、彼と一緒に眺められて嬉しい。

　だから、それでもう満足だと思った。

「オレ、シドのことが好きだ」

　涙声のままに告げると、シドが黙ってオレを見た。自信に満ちた整った顔立ち、いつもまっすぐに伸びた背中。こんな山村にいるにはふさわしくない、オレにもふさわしくない、貴族の若君。

　そんな彼が、オレのために家を捨てるなんて、どう考えてもダメだと思う。

「だから、一緒にいられない」

「街に帰って」

　精一杯、にへっと笑って告げると、シドがぎゅっと眉根を寄せた。

「エル……」

　彼の手が、オレの肩に伸ばされる。けどその直前、オレらの間に背の低い誰かが割り込んで、「おい、てめぇ！」って声を上げた。

　視線を下げると、昨日焼き菓子をくれた少年だ。オレを庇うように両手を広げ、シドの前に立ち塞がってる。

「エルを泣かすな！」

　そう言って、少年がシドの足を蹴り上げる。向こうズネを思いっ切り蹴られたシドが、悲鳴を上げてうずくまる。

　それを見て、正直慌てた。

「えっ、オレ、泣いてなんか……」

　あわあわと言いながらシドの足元にかがみ込むと、「ウソ言うな！」って少年に怒鳴られた。

「いつも寂しそうにしてたの、コイツのせいなんだろ！」

　少年の言葉に、力なく首を振る。「違うよ」って言いたいけど、胸が詰まって声にならない。

「お前なんかエルにふさわしくねぇ！　エルはオレが守る！」

　シドにビシッと指を突き付け、キッパリ宣言する少年。いつもの生意気な口調に、いつものようには笑えなくて、口元がへの字に歪む。

「ふさわしいかふさわしくないかは、オレが決める」

　シドもキッパリと言いつつ、オレの肩に腕を回した。

「オレはコイツのことが好きだ」

「ふざけんな！」

　シドの言葉に、再び大声で怒鳴る少年。

　けど、それよりももっと大声で怒鳴る声が、村の外れの方から聞こえて来た。

「大猪だ！　こっちに向かってる！」

　その声に応じるように、食堂から猟師たちが弓矢を持って飛び出して来た。

「どっちだ！」

「あっちだ！　子供らは避難させろ！」

　飛び交う怒号、騒然とする村。オレも慌てて立ち上がり、少年を避難させるべく声を掛ける。

「に……っ」

　逃げよう、って言おうとした瞬間――猟師たちが向かった先から、ドゴーンって大きな音がした。