ひとりでも生きていく

第5話

　しばらく進むと、ちょっと広い空間に出た。壁際にヒカリゴケが生えてて、ほんのり明るい。

　油断なく周りを見回し、猿もオオトカゲもいないのを確認する。メインの通路よりは暗いけど、狭いから多分、ヤツらの気配も分かりやすい。

　一応、念の為に毒餌を入り口に置いて、それから足元にさっき倒したオオトカゲを置く。

　改めて空間内を見回すと、ヒカリゴケのわずかな光を反射して、ところどころにキラキラ光るモノがあった。

　近付くと、探してた白氷花みたいで、ホッとする。

「あった」

　あると思ってよく見ると、その周りにも幾つか生えてて、さっそく全部採取する。

　全部っていっても根こそぎ掘り出す訳じゃないから、きっとまたここに生えてくるハズ。

　根ごと持ってって村で栽培できないのかって思うけど、薬草にはそれぞれ栽培条件みたいなのがあって、そう簡単にはいかないらしい。

　白氷花は、きっとこういう薄暗くて寒々しいとこに生えるんだろう。

　１本１本丁寧につみ、採取袋に入れる。

　１ヶ所採り終えたら、もう１ヶ所。キラキラの小さな光を目当てに、しゃがんでは採取してると――どこかからキキッと小さな鳴き声が聞こえて、ハッとした。

　いつの間にか、採取に熱中し過ぎてたみたい。

　猿？　オオトカゲ？　慌てて周りに目を向けて、五感を研ぎ澄ませ、気配を探る。

　壁、天井、前、左右、ついでにさっき置いた毒餌を確認すると、長い尻尾がちらっと見えた。

　猿！？　素早く剣を抜いて追い駆けたけど、ただでさえ素早い猿が、いつまでもウロウロしてるハズもない。毒餌を確認すると、食べた様子は全くなくて、やっぱりダメかってガッカリした。

　食堂のオバサンが言ったように、毒餌には引っかからないみたい。

　でも、目的の白氷花はいっぱい採れたし、猿を狩りたかった訳じゃないから、どうでもいい。

　効果のなかった毒餌を回収し、それからさっきのオオトカゲも――と思ったところで、それがどこにもないのに気が付いた。

「ええっ、ないっ！？」

　まさか生きてた？　一瞬そう思ったけど、トドメは刺したハズだったし、毒餌に血もしみこませたんだから、それはない。じゃあ、って考えると原因は猿しか考えられなくて、頭を抱えた。

「うわ……肉……」

　やっぱり猿にはパンより肉の方が人気なのかな？

　そう思って、ふと背中の背負い袋に手をやると、閉めたハズのフタが開いてる！　

　慌てて背中から下ろして見ると、食堂のオバサンに作って貰ったサンドイッチがなくなってて、絶望しかなかった。

　子供たちに昨日貰った干し芋や干し果物は、ポケットにいれてたから無事だけど、それで「よかった」って気分にはならない。

　ガッカリしながら干し芋を１つ口に入れ、とぼとぼとその空間を後にする。

　脇道の入り口に置いて来た毒餌も、当然だけど食べた様子はなくて、なんだか余計に落ち込んだ。

　先に来てた人たちは、もう採取し終わったのか、気配はなかった。

　もっと奥の方からキィキィと猿らしき鳴き声が聞こえて、今頃オレのトカゲを囲んでるのかって思うと、ムカッとする。

　猿にせっかくの獲物を取られるとか、最悪だ。けど、これはひとりで狩りをしてるのも原因だから、仕方ない。

　ホントは、ひとりで続けるのなんて無茶なんだって、分かってる。オオトカゲの１匹２匹なら倒せても、毒持ちのに囲まれると、きっと逃げるので精一杯になるだろう。

　けど、やっぱりオレの相棒は「彼」しかいなくて――。

　その「彼」はもう、いなくて。こんな時に慰め合う相手もいないから、ひとりでとぼとぼ村に戻るしかなかった。

　廃坑を出るまでの間、干し芋を狙ってか、また猿の群れに襲われた。

　けど、もう何も盗られる訳にはいかないから、必死で剣を振り回し、３匹倒して追い払った。

　猿から肉は取れないけど、冬装備のために毛皮はいるし。オオトカゲとお弁当の代わりにはとても足りないけど、ゼロじゃないから良しとする。

　お金には困ってなくても、お弁当は許せない。

　採取に夢中になっちゃったオレも、無防備でバカだったと思うけど、オオトカゲだけじゃなくてお弁当まで盗むなんて、あんまりだ。

　毛皮がまた、黒々としてツヤツヤなのがムカつく。

　「彼」の髪も黒くてツヤツヤだった、とか、つい思い出しちゃうのもイヤだった。毛皮は色を落としたり、染めたりすることもできるっていうけど、ぜひそうしたい。

　この山村に転がり込んでから、数ヶ月。

　この山は、あの廃坑は、冬にはどれだけ寒くなるんだろう？　やっぱ、平原の冬よりも寒いんだろうか？

　街は暖かかったけど……と考えて、ぶんぶんと首を振る。

　街にオレの居場所はない。仮に居場所があったって、オレ以外の誰かと幸せに過ごしてる「彼」の姿を見たくない。

　ひとりで生きてくって決めたんだから、お腹がペコペコで落ち込んでたとしても、弱音を吐く訳にはいかなかった。

　猿３匹を抱えて村に戻ると、昨日と同じく子供たちの群れに出くわした。

「エル、お帰りー」

「今日は猿かぁ」

「１匹よこせよ、運んでやる」

　生意気な口調に苦笑しつつ、子供たちに１匹渡す。

「肉はないよ？」

　念の為に言ったけど、別におすそ分けを期待しての手伝いって訳じゃないみたい。

「お前がトロくさいから手伝ってやるんだよ」

　そんなことを言われて、「そうかぁ」って笑えた。子供たちからみてもトロくさく見えるって、ちょっと情けない。

　数人がかりで猿を運んでくみんなの後を歩きながら、解体場へとゆっくり向かう。猿の毛皮を剥ぐ作業は、トカゲの肉を切り分けるより難しい作業だ。

「そういえば、エル。お客が来てたよー？」

「お客？　オレに？」

　解体場へと向かう道で、そんなことを言われて首をかしげる。

　狩猟者仲間かな？　それとも、行商人とか？　あれこれ考えたけど心当たりはなくて、「へえ」って返事するしかなかった。

「この猿みたいに、真っ黒な髪の人」

　誰かにそう言われ、一瞬ドキッとしたけど、黒髪の人なんて別に珍しくないし。「彼」がここに来るなんて有り得ないから、きっと違う人なんだろうと思った。