ひとりでも生きていく

第3話

　オバサンに勧められるままテーブル席に座ってると、コトンと目の前に置かれたゴブレットに、なみなみとワインが注がれた。

「無事に帰って来たお祝いだよ」

　にこっと笑いながら背中を叩かれ、「いただきます」ってちょこっとうなずく。

　上等なワインじゃないけど、十分美味しい。

　肉を提供する代わりだから、奢りかどうかはビミョーだけど、狩りの後の１杯はすごく美味い。

　まだ外は明るいから、食堂の中はそんなに混雑してないけど、陽が傾くと暗くなるのはあっという間だし、そろそろ夕飯時だろう。

　ちらほらと客のいる食堂の中を眺めつつ、ゴブレットに口をつける。

　ワインが空きっ腹に落ちると、カアッと胃が熱くなって、何だか切ない感じになったけど、その感覚にももう慣れた。

　ひとりで食事するのにも、もう慣れた。

「はいよー、お待ちー」

　オバサンの陽気な声と共に、目の前にトロトロのシチューが置かれる。

　野菜も肉もゴロゴロ入ってて、定番だけど贅沢な一品。今渡したばっかだから、この肉はオレが狩ったオオトカゲじゃないんだろう。

　鹿かな？　そう思いながら木サジで熱々のシチューを食べると、旨味が口の中に広がって、美味しいなぁってほっこりした。

　カリッと焼かれた武骨なパンも、半分に割ると中がふんわりしてて美味しい。街で売る程オシャレじゃないけど、カリふわの食感は、街で売ってるパンにはない美味しさだ。

「うまい」

　思ったままを口にしながら、バクバクとシチューを食べ、パンを食べる。

「この鹿は、あそこの旦那の獲物だよ」

　オバサンに教えられて目をやると、ヒゲを生やした顔なじみの猟師のオジサンが、オレに向かって手を挙げた。

「ご馳走さまです」

　声を掛けてゴブレットを掲げ、おすそ分けを感謝する。

　こういう、狩猟者同士の触れ合いとか、街にはなかった付き合いだ。この村独特なのかも知れないし、田舎では大概こんな感じなのかも知れない。

　街からこの村に着くまで、大小の町や村を通過して来たけど、そこでは獲物を買い取って貰うだけしかしなかったから、雰囲気までは分かんなかった。

　感謝するだけじゃなくて、オレも同じように、みんなに感謝されることもある。

　名前もよく知らない人から、「ご馳走さん」って言われると嬉しい。

　みんながみんな肉を提供してる訳じゃないし、タダで食べてる訳でもないけど、それでも感謝したりされたりするのって、いいと思う。

「エル君、お代わりは？」

「貰います」

　オバサンに声を掛けられ、空になったシチュー皿を渡す。２杯目のシチューも熱々トロトロで、野菜も鹿肉も美味しかった。

　満腹になって食堂を出ると、外はもう随分暗くなっていた。

　山の向こうに夕日が落ちて、稜線をオレンジ色に染めててキレイだ。オレンジから朱色、朱色から茜色……鮮やかな色の空に、もっと鮮やかな雲が浮かぶ。

　平原よりはるかに高い場所にいるのに、空が遠いように感じるのは、地平線が見えないからかな？

　それとも、自由だから寂しく感じるんだろうか？

「あっ、エル！」

　甲高い子供の声に名前を呼ばれ、目元をこすりながら振り返る。声の主は顔馴染みの少年で、こっちにタタタッと駆け寄って来た。

「これ、肉のお礼。かーちゃんから」

　ぐいっと突き出された包みを受け取ると、ふわんと甘いニオイがして、焼き菓子だって分かる。その匂いに頬を緩めると、ペシンと腰を叩かれた。

「それ食って元気出せよ」

「オレは元気だよ」

　にへっと笑みを向けたけど、「ホントかぁ？」って顔を覗き込まれた。

　ズバッと言い当てられた気分になって、ドキッとする。子供って案外鋭い？　それとも、オレが笑えてない？

「しょうがねーなぁ、オレがずっと側にいてやるよ」

　生意気なセリフに「ありがと」って答えつつ、一緒に歩くべく手を差し出すと、少年は「ホントだぞ？」ってこっちを見上げ、オレの手をぎゅっと強く掴んだ。

　小さくて柔らかい子供の手は、「彼」の分厚い大きな手と違って熱い。

　そんな感傷から目を背け、夕暮れの村を並んで歩く。その内他の子供たちも何人か来て、同じく肉のお礼だって、干した果物や芋をくれた。

　こういう乾物は、狩りの最中に食べるのに便利だから、有難い。たまに猿に奪われてムキーッてなるけど、それだけ美味しいんだろうとも思う。

　手を振って去ってく子供たちに手を振り返し、雑魚寝の大部屋に戻ると、そこではまた何人かで酒盛りをやってて、わいわいと賑やかだった。

　オレは人見知りだし、いくら顔馴染みでも、なかなか輪の中に自分からは入っていけないけど、こういう賑やかな雰囲気は好きだ。

　隅でぼうっとみんなの話を聞くだけでも楽しい。たまに手招きされて、話に呼んで貰えることもある。

　狩猟者同士で、情報交換するのも結構大事だ。

　街にいる時は、相棒に任せっきりだったけど、今はオレひとりだし、誰にも頼れない。

「今日はどこ行って来た？」

「あ、廃坑です」

　問われるままに答えると、「白氷花あったか？」って訊かれた。

「今、足りねぇらしーぞ」

「オレ最近、奥まで行ってなくて」

　オレの答えに、ふむふむとうなずく狩人たち。

　白氷花は廃坑のもっと奥、途中で横道に逸れた場所でよく生える。ただ、そこに行き着くまでに、猿とかトカゲに出くわすことも多いから、ついでに採ろうとはなりにくかった。